Жики понимала, о чем говорит подруга. Последнее время в Ордене происходили странные, тревожные вещи — исчезали агенты, проваливались акции, расследования заходили в тупик — и это при тех технологиях, которые стали им доступны, когда, казалось бы, ничто не должно помешать беспощадным палачам. Но дела шли все хуже и хуже.

— Нам нужен приток молодых сил, — заявила Моник. — И срочно. Я хотела оставить тебе Звезду Магистра. Но теперь сомневаюсь. Ты немногим моложе меня.

Жики внутренне оскорбилась, но виду не подала — не здесь же, у одра умирающей, демонстрировать собственные уязвленные амбиции! Между тем, Моник права — ей уже хорошо за восемьдесят.

— Молчишь, — губы Моник дернулись. — Конечно, не станешь же ты спорить с той, кому осталось жить считанные часы.

— У тебя есть кандидатура? — спросила мадам Перейра.

— Есть, — прямо отвечала Моник. — Это Изабель.

Имя было вполне ожидаемым. Уже несколько лет Изабель де Бофор занимала высокий пост командора и была ровней Жики — своей крестной, всегда, однако, сохраняя почтение и уважение к мнению старой тангеры. Изабель курировала часть Западной Европы, и Францию в том числе — ответственность была гигантской.

— Тогда у меня есть кандидат на пост командора — надо же кем-то заменить Изабель, — решительно заявила Жики.

— Я знаю, о ком ты, — в голосе Моник сквозило неодобрение. — Но не думаю, что это хорошая идея. У твоей протеже совсем нет опыта полевой работы.

Господи, да откуда Моник всегда знает, что на уме у Жики? Старую тангеру это и поражало и возмущало. Хотя, с другой стороны, если учесть, какая дружба их связывает с младых ногтей, то, может, это вовсе не удивительно?

— Она много помогает мне в Фонде.

— Ты же понимаешь, работа в Фонде — не совсем то. Вернее, совсем не то.

И вновь Моник была права. Фонд помощи жертвам насилия — легальное прикрытие тайной организации — конечно, делал много полезного, но по сути был обычной ¡’association de bien faissance[16]. Разве можно сравнить рутинную работу в нем с грозной карательной миссией, которую несли рыцари Паллады?

— Я поддержу ее, — пообещала Жики, — если ты одобришь.

— А что говорит маршал?

— Маршал не против. Как ни странно.

— Так тому и быть. Что еще я могу сделать для тебя? — с любовью посмотрела на нее Моник. — Скажи мне!

— Я не могу ничего у тебя просить сейчас, — прошептала Жики. — Это неправильно.

— Правильно! — возразила Моник. — Другого случая не будет.

— Я бы хотела привлечь к работе одного человека.

— А с ним что не так? — слабо улыбнулась Моник.

— Он убийца, — не вдаваясь в подробности, ответила Жики.

— А-а-а, — протянула ее подруга. — Понимаю. Ты всегда была склонна к экспериментам.

— Он мог бы быть полезен.

— Степень его полезности покажет время…

— Значит, ты не против? — удивилась Жики.

— Против — не против…. Какая теперь разница, — вздохнула Моник. — Через сутки меня не станет, и мой запрет потеряет силу. Твоя ответственность, твое бремя. Ты что-то еще хотела спросить?..

— Ничего от тебя не скроешь. Помнишь моего правнука — Себастьяна?

— Младшего фон Арденна? Как же, как же! Очаровательный малыш. Просто ангелочек!

— Ангелочек недавно получил диплом Universitätsmedizin[17].

— О-о! — Моник закатила глаза. — Поздравляю!

— Он хирург.

— Прекрасно! — кивнула Моник.

— Он хотел бы стать рыцарем Ордена.

Моник насторожилась:

— Зачем ему это?

Жики не была удивлена реакцией подруги. Обычно врачи, работающие в Ордене, приходили по зову сердца, безмерно благодарные за помощь и поддержку, оказанные им Орденом в трагическую минуту. Но молодой мужчина, почти юноша, чья карьера только начинается, желает заниматься делом, суть которого — кровь и отчаяние — поразительно и странно!

— Не понимаю, — пробормотала Моник. — Чего именно он хочет?

— Arbeiten Feldverhältnisse[18].

— Странное желание. Но если ты одобряешь…

— Не одобряю, — покачала головой Жики. — Но он хороший мальчик. И если он настаивает на подобной карьере, значит, хорошо все обдумал. А врачи нам нужны — вечная нехватка.

— Ему необходимо пройти ординатуру по военно-полевой хирургии, — заключила Моник. — Ты ж понимаешь — ему не аппендицит придется вырезать.

— Он уже поступил. Как видишь, мальчик очень ответственный.

— Как все фон Арденны, — тихо засмеялась Моник. — И самая лучшая из них. Жики…

— Да, дорогая, я здесь.

— Когда я в первый раз увидела тебя в лагере… помнишь?..

— Конечно, — Жики на самом деле не помнила. Их с мамой прибытие в лагерь Генгенбах было сплошным черным пятном в ее памяти. Но она никогда не признается в этом. — Конечно, я помню, милая… Моник…

— Я подумала тогда, что ты похожа на цаплю. Вернее, на птенца цапли — такая худая и длинная… Мне стало так тебя жаль. А позже, когда убили Мадлен[19], ты мне заменила сестру. Спасибо, что ты была у меня.

— Сестра моя, — Жики сдерживалась из последних сил, — благослови тебя Бог…

Моник пожала Жики руку: — Я ухожу… И ты остаешься одна… — она закрыла глаза. — А теперь — иди, моя дорогая. Устала я… Невыносимо устала…

Магистр Ордена палладинов отошла на рассвете — последний вздох слетел с шершавых, обметанных губ: «Trop longtemps… je viens chez vous…»[21]

Когда людям не о чем говорить, они говорят о погоде. Или обсуждают планы на день — только не совместные, а каждого в отдельности.

— Снова дождь, — констатировала Катрин, мельком глянув в окно.

— Дождь, — согласился Сергей. — На дорогах — гололед.

На этом тема погоды была исчерпана, и за столом воцарилось молчание. Катрин демонстративно пила кофе — вторую чашку за утро. Несмотря на увещевания Сержа и настоятельные рекомендации ведущего ее беременность врача, она пила кофе — по пять чашек в день — без молока и без сахара.

— Чем сегодня займешься? — намазывая маслом тост, поинтересовался Булгаков у жены.

— Пройдусь по магазинам, — услышал он привычный ответ. Но если раньше его недовольство вызывал сам факт ее хождения по магазинам, то теперь на смену ему пришел страх — почти осязаемый, плотный, густой, с душком, словно от прокисшей сметаны. Этот страх впервые накатил, когда придя однажды домой и не застав Катрин, он нашел записку от нее: «Ушла за покупками». Он ждал, с периодичностью в пять минут набирая ее номер — недоступный, как Северный полюс, а в десять вечера, взвинченный до предела, выскочил на улицу, в панике оглядываясь по сторонам, не представляя, куда бежать и где искать ее… И тут он увидел Катрин, бредущую по тротуару, опустив голову. Ее живот уже отчетливо угадывался под синим дафлкотом[22], голову покрывала алая шаль, на носу сидели неизменные солнечные очки — что там она видела в сгустившихся сумерках? И вот она споткнулась, и раскинула руки, пытаясь сохранить равновесие, но ей это не удалось, и она стала заваливаться на тротуар — неловко, боком. Сергей рванулся было к ней, но, к счастью рядом оказалась молодая девушка с фиолетовым ирокезом. Она еле успела удержать Катрин под руку: «Осторожнее, мэм!» Сергей уже был рядом и, подхватывая жену, воскликнул: