Чего тут только не предлагали – и помочь с ремонтом каких-то протонных ускорителей, в качестве простого подай-принеси, и поучаствовать в поисках коронованной особы, скрывающейся инкогнито на станции, и даже порулить погрузчиком на одном из складов, где на пару секунд отказала искусственная гравитация… Глаза просто разъезжались в стороны.

Наконец, мой выбор пал на сообщение одного техника-даторийца, похожего на укутанного в энергетические всполохи зеленокожего морщинистого старца. Персонаж сообщал, что в вентиляционных системах на уровне «SH-8» завелась какая-то зверушка, сбежавшая у одного из транзитных пассажиров. Животное предписывалось изловить и доставить в специальный ветеринарный пункт. Вроде всё быстро и просто.

Подтвердив своё согласие поучаствовать, я получил свой собственный участок технического воздуховода, где предстояло расставить простенькие силовые сетки на тепловых датчиках. Вдобавок каждому выдали простенький датчик движения, явно со склада списанного оборудования, и пистолет-инъектор с мощным транквилизатором.

Следующие сорок минут прошли в ползанье по бесконечным извилистым коридорам от одной контрольной точки до другой. Скука смертная, если только ты не страдаешь клаустрофобией, конечно.

Единственный позитивный момент – удалось поймать довольно симпатичную наводчицу орудийных систем седьмого уровня, которая запуталась в схемах и заползла на мой участок, активировав одну из ловушек. К сожалению, добычу не дали в качестве трофея, и вдобавок, пришлось ещё раз протащиться по тесным коридорам, выдав значительный крюк, чтобы освободить нерадивую коллегу.

Наконец, когда от последнего из игроков поступило подтверждение об окончании работы, по всем шахтам запустили слабенькую звуковую волну, почти неслышную для человеческого уха. По задумке, она должна была вспугнуть неведомую зверушку, и нельзя сказать, что это не сработало… Но вот только не так, как всеми нами ожидалось. Дальше скука просто умерла сама собой.

В группе голосового чата, созданной специально для задания, один за другим стали раздаваться радостные возгласы:

– Есть движение!

– И у меня!

– Третий участок, прёт прямо на меня!

– А сколько их вообще?

– Должна быть одна…

– Точно?

– У меня сразу две штуки.

– Ловите всех, – дребезжащим, будто запись на грампластинке, голосом отозвался техник после недолгой паузы.

– Окай!

– Больше наловим, больше экспы дадут. Я вам отвечаю…

Но мне очень не понравилось озадаченные нотки в голосе персонажа. Стало так неуютно, будто металлические стенки воздуховода вот-вот сомкнутся, раздавив меня в лепёшку. Тут же и сканер запищал, выявив сразу три цели, быстро приближающиеся к самой крайней закладке.

– Надо отходить, – честно попытался предупредил я всех. – Что-то здесь не так.

– С головой у тебя не так, квест же провалим!

– Вали, нам больше достанется…

– Очканул?!

– Захлопнись, нубяра! В задании только один моб был, а у меня уже трое попалось… – басовито откликнулся кто-то, чей смотреть ник было некогда.

Я уже целенаправленно полз в сторону выхода, чувтвуя всеми фибрами израненной души, что поступаю правильно.

– Сам нубяра! Я ловлю, в отличие от некоторых. Шестерых уже застанил.

– Я тоже!

– Пока два. Сорян.

– У меня четыре! Упс, уже пять…

– Техник, мать твою в коромысло, что это за тварь была такая? – я остановился в прямом как стрела коридоре, примерно в центре своего сектора.

– Я… Ну… Мне сказали… – начал блеять техник, и наконец, признался. – Я не знаю!

– Народ, у меня тут прям рядом щёлкнуло одного, ща посмотрю, сека… Блин, не могу разобрать, название скрыто.

– Экзобиологи есть? – деловито вопросил тот же басовитый игрок, и я, наконец, рассмотрел его ник.

Робофотт – тоже девятого уровня. Пожалуй, самый адекватный член нашей команды, себя в расчёт, понятное дело, не беру.

– Не…

– Откуда…

– Неинтересная же профа!

– Народ, в общем, грёбаный хомяк не определяется, чё делать? У меня уже половина сеток сработала.

– Такая же фигня.

На моём участке поймалось уже двенадцать биологических объектов, и я чертыхаясь, пополз к ближайшему, чтобы лично взглянуть, что же здесь такое бегает по воздуховоду. Да ещё и в компании. Искомый зверёк отчаянно дёргался в ловушке, пытаясь выбраться из невидимых пут, и я всего с одной иглы отправил его отдыхать. Выглядел он как большая меховая подушка, к которой со всех сторон поприделывали двухсуставные ножки-ходульки. Действительно, никак не боевой товарищ, а самый, что ни на есть домашний питомец, какого-то хрена забывший в вентиляции. Дети от него наверняка в восторге.

А вот с пояснялкой на этот раз вышла закавыка – слова в ней оказались затёрты, будто кто-то в старом-добром фотошопе буквы размытием смазал в одну неразборчивую полосу. Поначалу она была совсем нечитабельна, но потом я вроде разглядел пару букв. Первая – точно «Ш», а вот эта «В», нет, скорее «А»…

Стоило мне угадать букву, как она тут же проявлялась из общей серой массы, набирая чёткость. Как только механизм опознания был мной усвоен, дело пошло гораздо быстрее. Уж не знаю, что тут сработало больше – восприятие или интуиция, но через пару минут я мог внятно прочесть скрытое название животного.

Шедарийский парадоксус.

Уровень: 5.

Во как. Я вслух прочитал название, но никто с первого раза его не разобрал, от творящегося в чате гвалта. Оказывается, один из игроков перестал выходить на связь, хотя числился пока живым. А нет, вот и первые потери среди ловцов хомячков. Люди были близки к истерике, многие собирались ползти на выход, бросив сети к чертям.

– Как-как его зовут? – переспросил Робофотт, перекрикивая остальных.

– Шедарийский парадоксус, – в третий раз повторил я, закипая. – Пятого, вашу мать уровня.

– Я чёт про них слышал… – донеслось от кого-то.

– От мамки своей?

– Да пошёл ты…

– Срочно убирайтесь оттуда! – вклинился в разговор дребезжащий голос техника. – Все назад!

Я не стал, в отличие от многих, переспрашивать, в чём же дело, а подхватил бесчувственную тушку и пополз обратно. Весил спящий парадоксус килограмм двадцать, большую часть из которых наверняка приходилась на густой мех. На шубы их, что ли, в этом Шедаре разводят?

Тащить булькающую во сне тушку было не тяжело, но жутко неудобно. Приходилось держать в одной руке попискивающий детектор движения, который с каждой минутой засекал всё больше целей, так что инъектор пока отправился в простенькую кобуру. У меня же не три руки.

После очередного поворота, когда я машинально отметил про себя, что не зря убрал торчащий из-за спины меч в инвентарь, в голову неожиданно пришла оригинальная идея. А что, если убрать туда и зверька к чёртовой матери? Он же вроде как квестовый предмет…

Теория тут же была проверенна практически. Парадоксус послушно исчез из нашего пространства, вот только заняла эта мохнатая многоножка целых шестнадцать ячеек, так что запихнуть туда второго уже не представлялось возможным. Зато руку освободил хотя бы.

– Дебилы, я прочитал, кто это такой, – с отдышкой в голосе поведал басовитый адекват. – Бегите.

Что там ему ответили остальные, я уже не расслышал, так как приборчик запищал так громко, будто я его отнёс в пункт приёма старой техники. Но смотреть в экран уже стало бесполезным занятием – позади и сбоку от меня очень зловеще зашелестело тысячью лапок. Я едва успел проползти слияние двух коридоров и на свою беду оглянуться, прежде чем оттуда вывалилась целая толпа парадоксусов. Они полностью заполняли пространство воздуховода – бежали по полу, ползли по стенам и даже потолку. Казалось, что на меня идет одна сплошная волна меха, поблескивающая многочисленными голодными глазками.

– И-ипатьевский монастырь… – прошептал я, заработав конечностями с куда большим усилием, чем до этого.

Внимание! Угроза безопасности воздушной системы «Глория-14»! Просьба срочно покинуть указанный район в течение сорока секунд!