У меня даже на мат дыхания не хватало – волна инопланетных зверьков догоняла с каждой секундой, немного притормаживая лишь на сработавших сетках. Преодолев последнюю закладку, я усилил эффект сумятицы в рядах плюшевых монстров, выпустив во всю эту мешанину меха и лапок всю обойму инъектора. Заодно шкала бодрости немного восстановилась.

Искусственный интеллект, управляющий станцией, явно решил, что преследующие по пятам парадоксусы недостаточный стимул бедным новичкам ползти ещё быстрее, и запустил выматывающий душу обратный отчёт. В исполнении бесчувственного женского голоса звучал он особенно нехорошо.

Десять секунд до дезинфекции!

В шахты стал оперативно закачиваться бесцветный, но очень вонючий газ, принявшийся понемногу отгрызать мне ещё и шкалу здоровья.

Пять секунд! Четыре, три…

Хорошо, что догадался заметно продвинуться к выходу, до того, как началась эта гонка наперегонки со смертью. Это меня и спасло, в конечном итоге.

Где-то в глубине шахт лихо взревело пламя, когда я вывалился из шахты на крошечных остатках выносливости. Упрямых мохнатых преследователей отсекла упавшая сверху ребристая решётка с толстыми створками по типу жалюзи, которые через пару секунд захлопнулись, выпустив наружу лишь небольшой огненный протуберанец. От него немного подкоптило пол и меня заодно, но не более того. Благо щит доблестно принял на себя основной удар оранжевой стихии. О том же, что творилось за покрасневшими от жара створками решётки, не хотелось даже думать.

Сбив с себя пламя, и немного отдышавшись, я перевёл взгляд на панель команды. В живых, помимо меня, осталось всего трое. Громко ругающийся Робофотт в том числе.

–…долбать вас всех немытым кирпичом!

– Приношу вам всем мои искренние извинения, – тарахтел ошарашенный техник, как заевшая пластинка. – Приношу…

– В жопу их себе засунь, извинения твои! А если сам этого не сделаешь, я тебе сейчас помогу, вот только отдохну…

– Робофотт, чего на персонажа взьелся? – спросил я. – Он же сразу сказал, чтоб все валили.

– А, Куладун! Живой… Слушай, этот сморчок не закрывает нам задание, прикинь?

– Почему? – удивился я.

– Потому что все эти сраные лохмоноги сгорели! Я тащил своего до последнего, но бросил, иначе не выбрался бы…

– Не волнуйся, у меня один в инвентаре лежит.

– Что-о-о?!

– Чувак, живые объекты в подпространство поместить нельзя, – пояснил кто-то ещё из выживших.

– А он в отрубе, – машинально пожал я плечами, хоть меня никто и не видел. – Видимо, системе этого было достаточно.

– Отлично! – воодушевился техник. – Никуда не уходите, я вышлю к вам ветеринарный отряд. Не покидайте помещение!

– Да при всём желании не смогу, – честно признался я.

– Красава! – облегчённо выдохнул Робофотт. – Как я сам-то не допёр… Теперь нам точно всё закроют и выплатят. С меня поляна, отпразднуем?

– Почему бы и нет, только расскажи пока, откуда эти твари взялись в таких количествах? Всё равно тут лежать бревном… Что ты про них прочёл такого?

– Да там написано-то пара строк всего, остальное уже сам додумал. Мохноног в воздуховоде реально был поначалу один, в том-то и прикол.

– А стальные просто на огонёк пришли? Не родил же он всех…

– Почти угадал. Эти твари потому и названы, парадоксами, потому что поступают, не как все другие животные в Галактике.

– В смысле?

– Ну, обычно у всех зверей размножение происходит, когда они попадают в благоприятные условия. Корма много, тепло, самочки везде бегают… Хм, да… А у этих засранцев всё наоборот – в тепличных условиях спокойно живут, а вот случись какая херня – хищники там, или погода поменялась, они начинают бешено делиться. Или почковаться… Да не суть. Вроде это даёт больше шансов выжить на их планете, правда, я не совсем понял, как они так закон сохранения энергии бессовестно нагнули…

– Слушай, а ты кто по профессии?

– Робототехник.

Я вообще-то спрашивал о реальном мире, но вовремя спохватился, что такой вопрос не принят в современном обществе, где большая часть населения не работает. Но басовитый игрок точно к этой категории не относился, однако, всё-таки в игру попал. Как так получилось?

– В жопу роботов, иди в экзобиологи, – предложил я. – Это твоё.

– Знаешь, а может ты и прав… Как раз сейчас возможность дадут перепрофилироваться. А ты кто?

– Мечник.

– Серьёзно? Я слышал, недавно один такой выиграл мажор-турнир на Шараге. Думал тоже его взять, но что-то остановило…

С тихим шипением гермозатвора открылись двери в котельную, посреди которой валялось моё слегка обугленное тело, и в помещение вошли несколько затянутых в силовую защиту гуманоидов. Вместо оружия в их конечностях были зажаты какие-то странные предметы, напоминающие телескопические удочки. Я поначалу напрягся, но потом запоздало сообразил, что это ветеринарная служба и есть.

Поздравляем, вы получили 10 уровень!

Доступно 10 свободных очков навыков.

Доступно 1 свободное очко характеристик.

Вы желаете изменить специальность?

Да/Нет

– Ни за что, – ответил я с улыбкой и нажал «Нет».

Пожалуй, главное достоинство виртуальности – полное отсутствие похмелья. А ведь надрались мы с Робертом Викторовичем ака Робофотт вчера порядочно. Наутро же следующего дня я спокойно лежал посреди четырнадцатого ангара в пластиковом шезлонге, который распечатал всего за двадцать кредитов, пил зеленоватый сок какого-то инопланетного растения и читал книжку. Тоже распечатанную за сущие копейки, то есть кредиты.

Конечно, любой текст можно было прогнать перед глазами с помощью нейроинтерфейса, но я предпочитал старые добрые тактильные ощущения. Поэтому несколько любопытных гайдов, а так же отчёт по последним достижениям игроков получили, можно сказать, свою первую публикацию.

На достижениях в последнее время все просто сошли с ума. Не один я хотел попасть в хороший клан на стабильную зарплату в качестве рекрута, а не временного легионера. За прошедшие две недели было побито несколько ранее незыблемых рекордов, а шесть уникальных достижений утратили свой статус. На форум страшно было зайти – все темы только о скоростном развитии персонажа, да всяких уловках и приёмах, как бы получить как можно больше плюшек.

Естественно, и рынок коммерческих услуг отреагировал соответствующе – от предложений возмездной помощи рябило в глазах. И ведь такими услугами активно пользовались! Лично для меня, пусть я и псих – дикость платить деньги за то, до чего сам пока не дорос. Ладно бы обучение, но какое удовольствие плестись за высокоуровневыми игроками через какую-нибудь сложную локацию? Игровые туристы, бляха муха…

На фоне всей этой истерии, большинство игроков забросили выполнение обычных, рядовых заданий, так что предоставившийся выбор оказался поистине огромен. За их выполнение не начислялся какой-то сумасшедший рейтинг, не светили никакие достижения и прочие дополнительные плюшки. Только опыт, немного кредитов и улучшение репутации. Зато никакой скуки от выполнения одних и тех же действий в надежде, что результат на этот раз будет другой.

Например, на станции можно было получить необычное достижение «Покоритель игольного ушка». Всего-то и нужно – пролететь без скафандра в открытом космосе несколько минут по Синей зоне, при этом, чтобы тебя не размолотило снующими туда-сюда кораблями, а затем удачно попасть в распахнувшийся шлюз. До этого, естественно, требовалось выпрыгнуть из звездолёта, филигранно рассчитав свою скорость и подгадав время открытия створок.

Надо ли говорить, что количество идиотов, бьющихся насмерть об корпус станции, исчислялось тысячами каждый день.

Мы с Робиком над всеми этими потугами лишь поржали в пьяном угаре, решив действовать по старинке.

Естественно, поначалу наше застолье носило почти официальный характер, но мере убывания участников команды ловцов плодовитых хомячков, атмосфера теплела, пока нас не осталось всего двое.