Это – первый взгляд, а на второй ни у меня, ни у них времени нет. Топор сносит переднему Измененному полчерепа и отсекает лапу его соседу, шип-пробойник на противоположной стороне топорища как копье пронзает шею еще одной твари…

Что, гады, привыкли за эти годы к одиночкам-разведчикам, которые не в бой рвутся, а назад, домой, в безопасное место? Ну так отвыкайте!

– Благодарю, – ладони убираются с моих плеч.

Осторожно, потом увереннее шевелю правой рукой. Кости ноют, но уже не болят, и тело подчиняется. Молния по-прежнему из лучших, дуболомы умеют заговаривать раны, заживлять разорванную плоть и даже сращивать перебитые кости, но так быстро – это редкость.

– Одной бы мне тут не справиться, – продолжает она. – Эти твари…

– Кстати, откуда они? Никогда таких не встречал.

– За мной увязались… оттуда. – Кудесница неопределенно машет рукой. – Зовут себя Драконами.

ЗОВУТ???

У меня отвисает челюсть.

– Да, они умеют говорить. Мысленно. Ну не совсем говорить, больше на приказания похоже, рубленые, короткие, как в схватке… Понимают эти приказы все, говорить могут немногие, что-то вроде наших командиров. И, если знать об этом, можно «подслушать» – для этого даже не надо быть кудесником.

– Но если Измененные умеют говорить…

Мысли путаются. Вся картина, известная с детства, превращается в хаос размытых красок.

– Лучше не думай об этом, – молвит Молния, – не по тебе такая задача. Идем отсюда, пока следующие твари не подоспели.

Не думай. Легко сказать.

Шагаю как в тумане. Золотые Ворота недалеко, каждый шаг тут я знаю – но вражья земля есть вражья земля, вывернись вдруг откуда-нибудь несколько гадов… сейчас я не тот, что был совсем недавно. Только и могу, что перебирать в горсти несколько плохо подобранных мыслей.

Измененные умеют говорить. Вслух, вкакнибудьеще, неважно. Речь. Знак, безусловное доказательство того, что они РАЗУМНЫ.

Но откуда тогда они взялись? ведь до Катастрофы на земле существовала лишь одна разумная раса – человечество…

Полсотни лет миновало с того дня, как мир превратился в кошмар. Для всякого человека срок немалый, оно да, особенно при нашей жизни, – а вот для того, чтобы невесть какой род животных обрел разум?.. Для «иволюции», так это, кажется, звал старик Книжник? Мало. Бесконечно мало. Человеку на этот путь потребовалось много тысяч лет.

В общем, недостаточно.

И тогда животные тут ни при чем, а значит…

– Кончай, а? – Молния пристально смотрит мне в глаза. – Все равно не поймешь. Нечего насиловать себя.

Я киваю. Не пойму, это точно..

Мне не понять, КАК и ПОЧЕМУ это происходит. Но вот ЧТО – «это», – я вполне способен догадаться.

Хотя лучше бы не догадываться, тут Молния права на все сто…