– Конечно. Ты хороший человек.

Она взяла его за руку и сжала её, надеясь передать ему свою убеждённость в этих словах.

Колдер не отрываясь, смотрел на неё. Как только она заглянула в его глаза и подумала, что, возможно, ей будет простительно поцеловать этого мужчину, всё остальное отошло на задний план. Возможно, не только поцеловать, но и повторить с ним, то, что он они уже делали, а может быть зайти даже дальше. Синклер бесспорно располагал к себе.

Теперь он стоял от неё очень близко. Она была уверена, что он собирается её поцеловать.

И Эннис, несомненно, ему это позволит.

– Всё ещё хотите стать монахиней, мисс Баллистер? – пророкотал его низкий голос.

– Почему ты спрашиваешь? – выдохнула она.

– Не совсем монашеское поведение - целоваться с мужчинами.

Его взгляд скользнул по её лицу, остановившись на веточке остролиста за ухом. Он прикоснулся к растению, а затем его большой палец, облачённый в кожу, медленно прошёлся по её щеке. Тело Эннис покрылось мурашками.

– О. – Она подняла лицо чуть выше, её губы оказались в непосредственной близости от его губ. – Ты всё ещё находишь Рождеством столь неприятным?

– Возможно, я начинаю испытывать к нему более тёплые чувства, – хрипло проговорил он возле её рта.

Внезапно рядом с Эннис раздался взрыв, и она распласталась на холодном снегу лицом вниз, а сверху на неё всем своим огромным телом навалился Синклер.

Вокруг них кричали люди герцога. Началось безумие. Слышался топот ног. Везде звучали выстрелы. Выругавшись возле её уха, герцог поднял голову и огляделся.

– Опусти голову

Схватив её за руку, он затащил Эннис за повозку, где они оказались в относительной безопасности, а затем вытащил из кармана шинели пистолет.

– Шеймус, – позвал он, махнув рукой одному из своих бойцов, который находился к ним ближе всех. Бородач поспешил туда, где они прятались за повозкой.

– Да. – Шеймус взмахнул своим оружием.

Колдер кивнул на Эннис.

– Я хочу, чтобы ты отвёз девушку в замок.

– Что? – ахнула она, хватая его за руку. – А как же ты?

Даже не взглянув на неё, он обратился к Шеймусу:

– Я отвлеку их от тебя и девушки, приму огонь на себя.

– Что? Нет!

Он не мог остаться, ведь его могли ранить или убить. От такой перспективы сердце болезненно сжалось в груди, и тогда она поняла. Поняла, как много он для неё значит.

Он разжал её, вцепившиеся в его руку, пальцы и подтолкнул Эннис к Шеймусу.

– Забирай девушку. Срежьте через лес. Защити её.

Она схватила его за руку.

– Нет. Я не оставлю тебя здесь умирать. Мы можем вместе отправиться в замок.

Синклер покачал головой и наконец на неё посмотрел, но в его глазах она прочла суровую решимость, которая не предвещала ничего хорошего.

Он снова оторвал от себя её пальцы и дерзко улыбнулся.

– Не волнуйся. Так легко ты от меня не избавишься.

Бросив последний взгляд, он крадучись прошёл вдоль повозки, а затем, обогнув её, исчез из виду. Она рванулась за ним, но Шеймус обхватил её рукой и прижал к себе.

Затем раздался громогласный голос, с резким акцентом Колдер властно произнёс:

– Я герцог Синклер, Хозяин Гленкрэйна.

Выстрелы затихли.

– Это наш шанс.

Шеймус поднял её на ноги и потащил за деревья к замку, пока Колдер продолжал говорить. Они стали продираться сквозь густые ветви, и теперь его голос превратился в эхо. Она изо всех сил сопротивлялась, пытаясь повернуть назад, чтобы убедиться, что он в безопасности.

– Пойдёмте, мисс. Не усложняйте ситуацию. Шевелите ногами. Хотите, чтобы хозяин о вас беспокоился? Он прекрасно справится. Теперь давайте доставим вас в безопасное место.

С её губ слетела пламенная молитва, но она повиновалась Шеймусу и заставила свои ноги идти вперёд. С Колдером всё будет в порядке. Он не пострадает. Не пострадает. Сердце не переставало сжиматься в груди, а мольба снова и снова прокручивалась в голове.

Когда они добрались до замка, стражники уже ждали их у ворот, услышав выстрелы. Они быстро пропустили внутрь Эннис, Шеймуса и ещё двух мужчин. Остальная часть отряда осталась в лесу с разбойниками. Ей стало плохо от этой мысли. Она прошлась по двору, ощущая абсолютное бессилие, продолжая злиться на себя за то, что оставила Колдера, и на Колдера за то, что он заставил её уйти. Ей хотелось схватить оружие и броситься обратно. Если Синклер умрёт, она никогда не простит себя за это. И его тоже.

Появилась миссис Бенфидди и жестом позвала её пройти в основной зал.

– Заходите, мисс Баллистер. Давайте согреем вас изнутри.

Она покачала головой.

– Я останусь здесь, пока Синклер не вернётся.

Экономка нахмурилась.

– Не переживайте за хозяина. С ним всё будет в порядке, милая.

– Нам не следовало туда ехать.

Миссис Бенфидди подошла к ней, аккуратно сложив руки перед собой.

– Он подумал, что вам понравится прогулка, а эти разбойники обычно нападают на дома ночью. Видимо, им не хватает добычи, раз они решились на атаку в дневное время.

– Он подумал, что мне понравится прогулка? – Она искоса посмотрела на женщину. – Я решила, что это вы попросили его привезти остролист.

– Да, чтобы вы могли провести время вместе.

Эннис огорчённо моргнула.

– То есть благодаря вашим сводническим стараниям, мы покинули замок?

– Ох, я не сводница. Не путайте меня с Фенеллой. Я просто заметила, что парень тоскует по вашему обществу, и дала ему повод с вами увидеться.

Тоскует по её обществу? Неужели это правда? Но у неё не было времени рассуждать на подобные темы. Она могла только смотреть на ворота и надеяться, что они вот-вот откроются и явят её взору здорового и невредимого Колдера. Она окликнула мужчин на крепостной стене:

– Вы его видите?

Приподняв юбки, она направилась к одной из лестниц, ведущих к парапету, намереваясь посмотреть самой.

Внезапно прямо за воротами раздались выстрелы. Люди на вершине крепостной стены направили стволы вниз и принялись палить из ружей.

– Колдер, – выдохнула его имя Эннис, словно молитву, и начала подниматься по ступенькам.

– Мисс Баллистер, что вы делаете? – крикнула ей вслед миссис Бенфидди. – Вернитесь!

Она уже преодолела пол лестницы, не обращая внимания на экономку, когда откуда-то сверху донеслась команда открыть ворота. Эннис застыла, наблюдая за тем, как мощные деревянные двери распахнулись и внутрь ввалились люди из отряда герцога.

Пока она разглядывала мужчин в поисках знакомой фигуры герцога, её сердце сжималось и бешено колотилось в груди. За мгновение до того, как дверь с глухим стуком вновь захлопнулась, ей, наконец, попался на глаза Колдер. Он шёл, пошатываясь, обхватив рукой одного бойца, который явно был ранен.

Эннис спустилась. Спрыгнув на землю, она оглядела творившийся вокруг хаос. Домашний персонал рванулся навстречу команде бойцов и обступил их вокруг.

Колдер выкрикивал приказы, появившиеся слуги, быстро принялись оказывать мужчинам из отряда помощь.

Несмотря на ранее испытанное ею облегчение, страх не покидал Эннис. Она никогда не чувствовала ничего подобного. Ей казалось, что в лёгких не хватает воздуха.

Она не отрывала от Колдера взгляда, постепенно убеждаясь, что он не ранен.

К нему подошла миссис Бенфидди, что-то без остановки говоря. Колдер, на добрую голову выше экономки, смотрел поверх неё, изучая двор.

Его пристальный взгляд упал на Эннис и замер. Что-то промелькнуло в его грозных глазах и отозвалось в потаённом уголке её души, где таился страх.

Сдавленно вскрикнув, она развернулась и убежала.

Глава 11

Скрывшись в своей спальне, она принялась мерить шагами комнату, потирая руки, будто это могло помочь избавить её от тревог. Но толку было мало. Руки не переставали дрожать. Страх. Облегчение. Всё навалилось на неё разом и оставалось за гранью понимания.

Внезапно дверь отворилась, и Эннис резко обернулась.

На пороге стоял он. Сердце рванулось из груди, словно дикая птица выпорхнула из её тесных тисков. Колдер не сводил глаз с Эннис, и она не могла заставить себя пошевелиться.

– Не надо было этого делать, – выдавила она дрожащим голосом. Её всю трясло. – Не надо было отсылать меня, пока ты сражался с разбойниками.

Время вокруг замедлилось. Кровь быстрее побежала по венам, в ушах стоял глухой рёв. Эннис казалось, что она слышит приглушённый стук собственного сердца.

– А как я должен был поступить? – хрипло спросил он. – Подвергнуть тебя опасности?

Он решительно качнул головой, и глубоко внутри, в самой сердцевине её существа, что-то встрепенулось, а затем трепет распространился по всему телу.

– Ты мог погибнуть, – упрекнула его Эннис, желая, чтобы он перестал смотреть на неё таким обескураживающим взглядом.

– Я здесь, – ответил он. – Живой.

В самом деле, так оно и было.

– Я вижу, – прошептала она, её сердце билось так громко, что она была уверена, Колдер тоже слышит его стук.

Затем он захлопнул за собой дверь, отрезав их от остального мира. Они одновременно двинулись навстречу друг другу.

Их губы слились в пылком поцелуе. Они оторвались друг от друга лишь на то время, которое потребовалось, чтобы молниеносно сорвать друг с друга одежду в диком вихре страсти. Их движения были лихорадочными. Отчаянными. Яростными в своей стремительности. На пол полетело её пальто, а за ним последовала шинель Колдера. Он поспешно расстегнул платье Эннис и сдёрнул рукава вниз.

Это безумное поведение было совершенно ей не свойственно. Возможно, виной тому послужило облегчение, наступившее после безумных событий дня и удачной попытки перехитрить саму смерть. Но как только эта мысль промелькнула в голове, Эннис уже знала, что это только отговорка, всего лишь лёгкая попытка найти логическое обоснование происходящему. Но на самом же деле речь шла о нужде. О Желании. О торжестве жизни.

Они всё целовались и целовались, и целовались.

Их языки сражались в лихорадочном пылу. Безрассудно и неистово. Они вели себя совсем не как приличные, цивилизованные люди. Эннис чувствовала, что пропала.