С карпами, о которых упоминает классик, при этом способе ловле мне сталкиваться не доводилось, но попытки поймать руками щуку обычно заканчивались неудачно. Чаще всего хищница обнаруживалась не под камнями или в рачьих норах, но неподвижно стоящей на мелководье, так что из водорослей торчал лишь щучий хвост. И крайне редко удавалось схватить ее вслепую так, чтобы пальцы угодили под жабры.

Язи и голавли удачно ловятся руками лишь там, где живут раки: в их норы рыбы активно протискиваются, надеясь поживиться линяющими хозяевами подводной квартиры, сбросившими свой жесткий панцирь. Однажды мне довелось увидеть под водой какое-то бултыхание, служившее источником разносимой течением мути. Оказалось, что алчный голавлик около полукилограмма весом втиснулся в узкую рачью нору, вырытую в глинистом грунте: застрял, как пробка в бутылке, и, не способный к заднему ходу, отчаянно пытался освободиться, — из норы он, в результате выбрался, но лишь затем, чтобы угодить в коптильню, никого жадность до добра не доводит…

Еще чаще, чем голавли и язи, при щупаньи налима попадаются окуни, причем не только там, где водятся раки, и не только в рачьих норах, — под камнями тоже нередко случается ухватить полосатого. Можно предположить, что более крупные экземпляры преследуют там гольцов и подкаменщиков, но иногда попадаются и крохотные окуньки, хищничать ввиду своих размеров не способные. Не исключено, что их привлекают рачки-бокоплавы и личинки ручейника, прилепляющиеся к нижней поверхности подводных камней. Удержать окуня в руках легче, чем любую другую рыбу, его шершавая чешуя практически не скользит в пальцах.

А вот гольца ухватить без большой сноровки невозможно — усатая рыбешка не менее скользкая, чем налим, но засунуть пальцы под маленькие жабры не удается. Если кому-то и зачем-то нужны гольцы (на корм кошке или на насадку), то необходимо слегка прижать голову гольца пальцем к поверхности камня и спокойно достать оглушенную рыбку. Если не переборщить с нажатием, то живучий голец, помещенный в садок или в ведро с водой, спустя некоторое время приходит в себя и вполне способен поработать живцом.

Ту же процедуру проделывают и с небольшими, граммов по двести-триста, налимами, если по каким-то причинам взять их за жабры невозможно. Иногда в подводной тесноте удается коснуться кончиками пальцев лишь морды налима, и создается патовая ситуация: рыбе не уйти, а ловцу не просунуть дальше руку. В таком случае можно рискнуть возможностью неглубоких ссадинок и засунуть один или два пальца в пасть налиму — жесткая щетка мельчайших зубов налима обеспечивает отличное сцепление и позволяет быстро вытянуть рыбу. Самые крупные экземпляры с мощными челюстями, вполне возможно, способны в такой ситуации серьезно повредить пальцы, но они при ловле щупаньем попадаются редко.

Удобно ловить вдвоем, особенно если у одного из ловцов имеется подсачек с укороченной рукоятью, висящий на шнурке за спиной. Иногда у подводных убежищ налимов (особенно под большими валунами) имеется не один, а два выхода, слишком широких, чтобы перекрыть их руками. Тогда один из рыбаков, взмутив воду, устанавливает сачок напротив одного выхода, маскируя снасть в мутной воде, а второй вспугивает рыбу.

Если на мелкой, до дна прозрачной речке обнаруженный налим сумел ускользнуть, можно попытаться поймать его снова: необходимо сделать в ловле перерыв и дождаться, пока течение снесет муть (ловля всегда производится против течения). Затем внимательно и последовательно осмотреть весь близлежащий участок дна. Если налим обнаружится на открытом месте, можно осторожно вспугнуть его и заставить уйти в укрытие, либо постараться поймать сачком, при его наличии. Если же рыбы не видно, то надлежит еще раз ощупать все окрестные убежища — скорее всего, налим затаился в одном из них.

Кроме сачка, весьма желательного, необходимой принадлежностью ловли является мини-аптечка: лейкопластырь, йод, бинт. При щупанье очень легко порезать руки об осколки стекла, забитые течением под камни.

В речках, протекающих через населенную местность, налимы охотно используют в качестве укрытий всевозможные предметы, выброшеные людьми в воду. Откуда только не доводилось извлекать усатых хищников: из металлических бидонов и ведер, из груд выброшенной парниковой пленки, из-под проржавевших автомобильных крыльев. Один налим-милитарист даже устроился в древней гильзе от трехдюймового снаряда.

Такая налимья неразборчивость в квартирном вопросе позволяет любителям этой ловли предлагать налимам искуственные убежища, поймать рыбу в которых гораздо легче, чем в естественных. Обычно это недлинные (70–80 см) обрезки труб большого диаметра (водосточных, дренажных и т. д.), затянутые с одного конца куском сетки. За недостатком подходящих труб можно сколотить рыбью «гостиницу» из четырех обрезков доски, прибив с боков заостренные колышки, втыкаемые в дно и не позволяющие деревянному коробу всплыть (в местах каменистых вместо колышков приходится привязывать грузы соответствующего веса). Однако эту ловлю щупаньем уже не назвать, скорее это некая разновидность ловушкового лова.

Простая, без лишних приспособлений, ловля налимов руками, при всей своей примитивности, чрезвычайно азартна. К тому же присуща ей некая исконная справедливость: все по-честному, один на один, человек против рыбы, с тем лишь, что дала обоим матушка-природа. И победа в такой схватке стоит, на мой взгляд, куда дороже, чем одержанная с помощью суперсовременных снастей, изготовленных с использованием космических технологий.

Этот способ добывания налимов я намеренно оставил напоследок, дабы избежать до срока обвинений в пропаганде злостного браконьерства. Ведь если сетями и бреднями, ловушками и переметами налимов добывать можно — по лицензиям, с теми или иными ограничениями — то острога на территории России запрещена безусловно, и считается орудием хищническим и истребительным.

А ведь когда-то все было с точностью до наоборот… Вот что писал про охоту с острогой Л. П. Сабанеев в девятнадцатом веке:

В числе других способов ловли рыбы для рыбака-охотника охота с лучом и острогой, бесспорно, занимает первое место! Не говоря о том, что эта ловля одна из самых трудных и требует много силы, ловкости, сметки и необыкновенно верного глаза, она имеет еще то значение, что таким образом добывается самая крупная, отборная рыба. Охота в лучом имеет даже в себе много поэзии, и всякий, кто хоть раз был участником, даже свидетелем этой ловли, непременно согласится, что вид этого чуждого подводного мира составляет самое любопытное, самое великолепное зрелище: в черте огненного круга ясно видны все неровности дна, все растения и спящие обитатели озера; далее во все стороны, — непроницаемая тьма и безграничное пространство воды; медленно, бесшумно плывет лодка, точно предводимая пламенем, быстро сменяются впечатления, и в больших прудах, имеющих столь богатую флору водяных растений и много разных пород рыб, — трудно представить себе большее разнообразие.

Главный снаряд для лучения — острога — весьма нехитрое орудие. Оно имеет 7-10, но иногда 12 зубцов, около 18 см длиной, четырехгранной, реже цилиндрической формы; зубцы имеют несколько зазубрин вроде рыболовного крючка, но с обеих сторон, и наверху соединяются в трубку, которая прикрепляется неподвижно к сухому и тонкому шесту около 2 м длиной, редко более, а впрочем смотря по глубине, на которой производится лучение.

Рис. 16. Острога (из книги Л. П. Сабанеева «Рыбы России»)

Второстепенное значение имеет устройство луча. Для этого существует особое, весьма целесообразное приспособление, т. н. коза. Она состоит из железной изогнутой 70-сантиметровой рукоятки, к ней с боков привариваются более тонкие железные прутья, которые на конце тоже согнуты, но под прямым углом, так что весь снаряд имеет вид продолговатой жаровни длиной около 45 см. Коней рукоятки прикрепляется к носу лодки таким образом, что коза находится несколько выше последнего, по крайней мере на 70 см от воды, что необходимо для освещения возможно большего пространства. Вообще при ловле острогой употребляются очень легкие лодки, управляемые одним веслом. Гребец сидит здесь уже не в носовой части ее лицом к корме, как на гребных лодках, а на корме лицом к носу, где помещается, обыкновенно стоя, главный рыбак с острогой. Самый лучший осветительный материал для луча — т. н. смолье. Это небольшие поленья или шепки, наколотые из смолистых сосновых пней и даюшие самое яркое и продолжительное пламя. Смолье всегда заготавляется заранее и высушивается как можно лучше, иначе оно горит гораздо темнее и притом с треском, пугаюшим чуткую рыбу.