В процессе феодального дробления древнерусского государства в конце11—12 вв. обособились Полоцкое, Туровское и Смоленское княжества. Затем они дробились на более мелкие княжества; к концу 12 в. выделились Гродненское, Слуцкое, Оршанское, Мстиславское, Новогрудское, Логойское, Друцкое и другие княжества.
Во 2-й половине 13 в. литовские князья в обстановке напряжённой борьбы против монголо-татарского нашествия и грабительских набегов немецких рыцарских орденов захватывают феодальные княжества Западной Руси. В начале 14 в. им в основном удалось включить западнорусские земли в состав Великого княжества Литовского, в котором эти земли занимали большую часть территории.
В результате обособления от остальных земель древнерусского государства у населения западнорусских земель стали усиливаться свойственные ему особенности языка, культуры, обычаев. Возраставшие между отдельными землями экономические и иные связи способствовали тому, что эти особенности становились общими для всего населения западнорусских земель, входящих в Великое княжество Литовское. Началось формирование белорусской народности. Позже на все западнорусские земли распространилось название «Белая Русь».
В 13—14 вв. на территории Б. заметно увеличилось население, расширилась площадь обрабатываемых земель. Главным орудием обработки почвы стала соха с железным наконечником. Возросло число сельских ремесленников и количество городских поселений. В 13 в. и позднее на территории Б. владение землёй сохранилось за семейной общиной-дворищем, состоявшим из 3 — 5 дворов — «дымов». Иногда в состав дворища входили не только родственники, но и посторонние лица. Дворище рассматривалось как податная единица, и феодальные повинности обычно начислялись не на отдельные дворы — «дымы», а на всё дворище. Одновременно усиливается раздача литовскими великими князьями белорусских земель феодалам, особенно служилой шляхте. Служилое землевладение постепенно превращается в наследственное.
В 15—16 вв. феодальная собственность на землю в Б. росла за счёт расхищения феодалами общинных крестьянских земель, а также захвата великокняжеских земель. Рост феодального землевладения и увеличение феодальных повинностей в Б. и Литве сопровождались дальнейшим расширением привилегий местного дворянства — шляхты и духовенства, ограничением владельческих прав крестьян на землю и подчинением их власти феодалов. Одним из важнейших законодательных актов о закрепощении крестьян был привилей 1447 великого князя литовского Казимира IV. Этим документом запрещался переход частновладельческих крестьян в господарские (великокняжеские) имения. Закреплялось положение крестьян как подданных феодала, на землях которого они проживали.
В конце 14 в. усилилось наступление на земли Польши и Литвы Тевтонского ордена. В этой обстановке между Литвой и Польшей в 1385 была заключена Кревская уния (союз, объединение; подписана в замке Крево). По условиям унии великий князь литовский Ягайло был избран польскими феодалами и королём Польши. Это означало объединение Великого княжества Литовского с Польшей в одно государство. Политика Ягайло, отвечавшая интересам в первую очередь польских феодалов, вызвала сильную оппозицию в среде литовских и белорусских феодалов. Оппозицию возглавил двоюродный брат короля Витовт. По соглашению в Острове (1392) была восстановлена самостоятельность Литовского государства. В ходе борьбы Литвы и Польши против агрессии Тевтонского ордена решающее значение имела Грюнвальдская битва (15 июля 1410). После разгрома ордена, в 1413, была заключена новая, Городельская польско-литовская уния. По этой унии признавалась самостоятельность Литовского государства, но при верховной власти над великим князем литовским польского короля. В условиях Городельской унии оговаривались особые привилегии в Великом княжестве Литовском феодалов-католиков.
С расширением внутреннего рынка и особенно в связи с быстро возраставшим спросом западноевропейских стран на сельскохозяйственные продукты в Б. с конца 15 в. всё более распространялась фольварочно-барщинная система хозяйства. Этому способствовало проведение с середине 16 в. как в государственных, так и в частных феодальных владениях земельной реформы, получившей название волочной померы . В результате этой реформы были значительно увеличены господская запашка и барщинные повинности крестьян. Волочная помера заменила общинное землепользование подворным. Литовские статуты 1566 и особенно 1588 увеличили личную зависимость крестьян от феодалов и юридически оформили полное закрепощение крестьян. Устанавливалось неограниченное право наказаний феодалами своих крестьян вплоть до смертной казни. Ранее различные категории крестьянства сливались теперь в единую массу крепостных — «хлопов». Усиление феодальной эксплуатации разоряло крестьян, вызывало их протест. В 15—16 вв. участились побеги крестьян от одного помещика к другому, а также в Россию, на Украину, в казаки (см. Казачество ) и в Польшу. В 16—1-й половине 17 вв. большие массивы государственных земель в Б. переходят во владение феодалов, особенно магнатов, и католической церкви. Особые преимущества в ведении заграничной торговли получает шляхта.
Несмотря на широкое распространение фольварочно-барщинного хозяйства и рост привилегий шляхты, тормозившие экономическое развитие Б., продолжали расти её города, возникло большое число мелких городских поселений — местечек. Ремесленное производство становилось всё более дифференцированным и товарным. Увеличивался объём торговли. Важное значение для развития белорусских городов имели русско-белорусские торговые связи. Ввозимые из России товары служили сырьём и полуфабрикатами для белорусского ремесла. Ослабление немецких рыцарских орденов содействовало росту торговли белорусских городов с западноевропейскими странами. Белорусские купцы вели в больших размерах посредническую торговлю между Россией и Западной Европой. Рост экономического значения городов Б. привёл к тому, что некоторые из них уже с концу 14 в. добились от великокняжеской власти самоуправления на основе магдебургского права : Брест (1390), Гродно (1391), Слуцк (1441), Полоцк (1498), Минск (1499), Могилёв (1561), Витебск (1597) и др. В концу 15—16 вв. оформилась цеховая организация ремесла. Развивалось имущественное и социальное неравенство между верхушкой городского населения и его основной массой. В 16—17 вв. в некоторых белорусских городах возникли господы — организации подмастерьев и закончивших обучение учеников для взаимопомощи в случае болезни, ограничения произвола мастеров и т.п. Городские общины вели борьбу с распространением в городах владений феодалов.
Для укрепления своего господства феодалы Великого княжества Литовского стремились к союзу с польскими феодалами. Литовской, белорусской и украинской шляхте Великого княжества Литовского хотелось получить такие же широкие политические права, какие имела польская шляхта. Неудача, которую потерпело Литовское государство в Ливонской войне 1558—83 с Россией, вынудила местных магнатов пойти на государственное объединение с Польшей, к которому давно стремились польские феодалы. По Люблинской унии 1569 было создано одно государство — Речь Посполита , с административным обособлением в нём двух территорий Польши (Короны) и Великого княжества Литовского. Люблинская уния создала возможность польским магнатам захватить украинские земли. В союзе с центром католической церкви Ватиканом польские власти стали насаждать в Б. и на Украине католические костёлы и монастыри, стремясь обратить в католичество белорусский и украинский народы. Большинство белорусских и литовских феодалов православной религии вскоре перешло в католичество. Высшее православное духовенство пошло на сближение с католическим духовенством, но народные массы решительно отвергали католицизм. Тогда Ватикан и феодалы Речи Посполитой решили привлечь белорусов и украинцев к католицизму путём унии католической и православной церквей. По условиям этой унии, оформленной в Бресте (см. Брестская уния 1596 ), православная церковь Б. и Украины принимала католические догматы и переходила в подчинение римского папы, но с сохранением в основном прежних православных обрядов. Уния была принята большинством высшего православного духовенства, но в массе белорусского и украинского населения она насаждалась принудительными мерами.