- Кончай издеваться! - мадемуазель Ласкэ зашипела, как кошка. - Свети лучше на стенку!

Мстислав вскинул "световое перо" и послушно выполнил требуемое - как ни странно, ничего не произошло. Он повторил свое действие, и вместо привычных темно-синих букв увидел мерцающие ярко-красные строки: "Мощности проявляющего импульса недостаточно!"

Маленькое общество озадаченно переглянулось.

- Ого! Что-то новенькое, - наморщив лоб, задумчиво сказала Ольда. Ну, допустим, пластик это не синтез-бумага и все же... Или вместо одного слова там написана целая поэма? Кажется, под занавес над нами решили немного поиздеваться... вот зараза! Ладно, придется использовать возможности "расчетчика". Так, на запоминание текста "пером" энергии хватит? Отлично! Бежим вниз!

- Зачем? - удивился Мстислав и обвел руками приборы генераторской. Отсюда тоже можно нормально работать!

- Нет, это следует сделать из вездехода Командора, - возразила Ольда. - А вдруг твой приятель сейчас сидит за своим "расчетчиком-универсалом" и готовит новый поганый сюрпризец?

- Полагаешь, тебе разрешат воспользоваться специальной экранированной аппаратурой? - (витязь сделал вид, что не обратил внимание на язвительность замечания). - Вряд ли!

- Прорвемся с боем! Я вложу свою голенькую ножку в лапы страшенного Гуннара, а Малинка тем временем проберется в кабину пилотов, поднимет юбочку повыше и... Шучу, Королевна, шучу, можешь разжать свои кулачки и спрятать остренькие клыки. А вообще-то налицо маленькая месть лично мне за палец.

- Опять принимаешься за свое? - рассерженно спросила Малинка. - Какой еще палец?

- Средний. Вытянутый вверх. Одинокий, тонкий, изящный, - кротко пояснила Ольда. - Которым я очень глупо продемонстрировала "Незнакомцу в маске" свое к нему отношение. А он взял и обиделся - тоже мне, сморчок сушеный... самолюбивый! Ладно, придется объяснить ситуацию лейтенанту. Рванули!

"Рвануть" Младшая Королевна, разумеется, не разрешила, и вместо этого залихватского действия всем пришлось чинно спуститься на первый этаж. Там было более чем пустынно, а причина сразу же выяснилась во дворике: прибыл вездеход с Базы, и гости первым делом намеревались перекусить на свежем воздухе. Для них Эрик Шедуэлл уже раскатывал широченный толстый ковер, а Злата Йоркова томилась в сторонке возле вместительной тележки, доверху забитой в несколько рядов тарелками со всевозможными кушаньями. Отдельно стояла внушительная корзина с напитками. Что же касается других лиц, то витязи предстоящим ланчем совершенно не интересовались, по-прежнему коротая время в неторопливых разговорах, а осоловевшие от пива десантники мирно подремывали под кустами сильно пахнущей сирени. Впрочем, Гуннар, как и полагается командиру, был начеку и сразу поднялся на ноги, едва перед ним возникла первая же тень.

Упрашивать лейтенанта не пришлось ни долго, ни вообще, хотя Ольда и пробовала поиграть глазками. К счастью, разговор вел Мстислав, а в серьезности его тона сомневаться не приходилось. В их распоряжение незамедлительно была предоставлена необходимая аппаратура, однако ко всеобщему разочарованию выяснилось, что ни витязь, ни девицы квалифицированно работать с ней не могут. Пришлось просить Гуннара исполнить обязанности оператора, и вскоре на экране монитора наконец-таки зажглись светло-сиреневые строки следующего содержания:

Береза, пихта, ель, ракита, клен

Грустят в лесу, невзрачном и ночном.

А в небесах ярчайший Орион

Багровый в черном, желтый в голубом...

- Вот тебе и на! - раздельно произнес Мстислав и откинулся на спинку кресла так, что она затрещала. - Действительно, строфа из поэмы! Что же предпримем теперь?

- Как это что?! - не сдержавшись, завопила Ольда. - Беги поскорее к норе своего бывшего дружка, падай перед ним ниц и покорнейше проси уточнить, какое из пяти деревьев он имел ввиду! Или заявишь, что никогда не был у него в гостях? Обманщик!

Тут уже кончилось терпение и у витязя, и в присутствии нежелательного свидетеля разыгрался безобразный скандал. Мстислав кричал, мадемуазель Ласкэ орала; из многотональных воплей невозможно было ничего понять, кроме самых несуразных взаимных обвинений. Младшая Королевна поочередно дергалась то вправо, то влево, пробуя остановить позабывших о минимальных приличиях разгневанных молодых людей, но потом с растерянной улыбкой на лице оставила свои безнадежные попытки и отошла в сторонку. Дикий вопеж длился еще минут пять, после чего витязь, уловив в голосе оппонентки почти истерические модуляции, вполне натурально плюнул на чистый пол и покинул "поле брани", едва не сломав дверь кабины вездехода. Ольда таким исходом дела не удовлетворилась и с многообещающим восклицанием: "Я тебе еще и не то скажу!" ринулась вдогонку, размахивая руками. Однако на воле ее порыв сразу угас - возможно, потому, что число невольных слушателей слишком уж возросло. Девушка остановилась возле Мстислава и принялась шумно дышать ему прямо в спину. Витязь тоже вовсю сопел, но немного потише. Потом он сделал шаг вперед и с большим вниманием стал наблюдать за пирушкой работников Главной Станции, принципиально игнорируя сердитое пыхтение сзади. Так продолжалось до тех пор, пока рядом не прозвучал тихий и немного печальный голосок Малинки:

- Мне кажется, что Династии очень не хватает настоящих специалистов. И не только в области субэлектроники...

Ольда и Мстислав живо повернулись к Младшей Королевне и превратились в два немых вопросительных знака, однако вместо немедленного разъяснения они услышали задумчивое: "Вообще-то, вы должны были сразу сообразить, в чем дело. Во всяком случае, быстрее, чем я..."

- У тебя что - проснулись неведомые генетические способности? подозрительно спросила Ольда. - Или разыгрываешь? Вообразила себя профессиональным аналитиком?

- Один из настоящих профессионалов сейчас находится в машине, откуда вы только что удрали, опозорив и себя, и... и все на свете, - укоризненно вздохнула Малинка. - Гуннар Озолс мгновенно понял, что перед нами простейшая шифровка, где необходимо сопоставить первую и последнюю строчки, чтобы получить правильный ответ.

- Постой-постой! Набор деревьев и красок?

- Вот именно. "Багровый, черный и желтый" ни к чему не подходят, а вот определение "голубая" сочетается только со словом "ель"! Такие деревья в районе Сафат-реки действительно встречаются. Правда, они, скорее, пепельного цвета...

- Значит, я была права: над нами всласть поиздевались, - угрюмо буркнула мадемуазель Ласкэ. - Вполне возможно, что в рецепте противоядия окажется пожелание выпить по стакану теплого молока и расслабиться...

...Своего мнения Ольда не изменила, даже увидев на стене после проявления код-формулу неизвестного вещества, отсутствовавшего как в пищевых, так и в медицинских картах. "У меня ничего не болит!" - вызывающе сообщила она, скрупулезно рассмотрев в зеркальце собственное горло и язык. - "А мне что-то нехорошо", - пожаловалась Малинка, но не смогла больше выдать ничего определенного. Это сильно не понравилось Мстиславу, который напомнил, что его заболевание началось примерно так же. Услышав от мадемуазели Ласкэ не слишком тактичное: "Хотелось бы узнать, отчего в качестве подопытного кролика выбрали именно тебя?", он скривился, как от зубной боли, и отправился в столовую синтезировать лекарство или что там вместо него было.

- А и в самом деле, почему? - неожиданно вслух задумалась Малинка, едва за витязем закрылась дверь. Ольда попыталась насмешливо фыркнуть, однако звук получился весьма тревожным.

- Еще не догадалась? - спросила она и привычно понизила голос. - А как бы тогда Мстислав объяснил глупому, доверчивому Командору, отчего не может лично сопровождать его до Сафат-реки? Ему нужен был предлог, чтобы остаться; лучшая и наиболее естественная причина - внезапная неизвестная болезнь. Вот его и заболели...

- Ты что, рехнулась?! - всполошилась Малинка. - У тебя температура? Начались обещанные галлюцинации? Как ты могла подумать, что наш Мстислав заодно с этим... с этим страшным троллем?