- Я это поняла после того, как увидела его холодную решимость скорее оторвать тебе голову, чем подпустить хоть на дюйм к своему протеже, - тихо заметила Ольда и невольно оглянулась. - Испугалась я тогда ужасно...

- Но ведь он дал слово... - озадаченно пробормотала Малинка. - Он же дал "Незнакомцу в маске" гарантии безопасности, а тут я расшумелась...

- Золотце, ты же Ко-ро-лев-на, забыла? - нежно пропела мадемуазель Ласкэ. - А Мстислав - твой подданный! Так как же он смеет...

- Какая я Королевна! - вдруг нервно всхлипнула Малинка и отвернулась. - Никто со мной не считается! Никто не любит! И все норовят использовать...

- Для этого тебя и создавали, - с горечью сказала Ольда. - Но и меня тоже - увы, Серж де Пери был прав. И неизвестно, кому горше... Проклятие! внезапно выкрикнула она с отчаянием. - Я не знаю, что делать! Ты пойми: Мстислав, наш верный витязь, готов был поднять руку на свою госпожу! Скорее всего, ему бы не поздоровилось, но ведь такое поведение означает, что у него уже другой господин! И он собирался не просто защищать его, но и нападать сам! Только этот эпизод и был натуральным, а остальное - хорошо продуманный и поставленный спектакль! Ой-ой-ой, что же будет продолжением?

- Не расстраивайся так... не надо, - Малинка неловко поспешила с утешениями, хотя было заметно, что и сама в них нуждалась. - Ты же у нас умница! Обязательно во всем разберешься и что-нибудь придумаешь...

- Нет, боюсь, что на этот раз такую игру мне не вытянуть, - призналась мадемуазель Ласкэ. - У меня еще теплится слабенькая надежда, что все происшедшее не более чем розыгрыш: переговоры, зловещие намеки, угрозы, якобы, отравление... Дерзкая попытка "политиков" нас запугать. Филипп-Ученый мастак на подобные мистификации, а Мстиславом управлять он умеет. Подобный сценарий еще не так страшен - ладно, очередные козни своих, блестящая новенькая комбинация. Но если "Незнакомец в маске" не марионетка из придворного театра теней, не традиционная фигура устрашения, а новое реальное лицо, сумевшее подчинить себе главу боевого корпуса Династии, тогда... Тогда мне хочется закрыть глаза, заткнуть уши и визжать, визжать до тех пор, пока меня не запеленают в смирительную рубашку и не признают первой официальной сумасшедшей на этой планете...

- Не могу поверить своим глазам! Я впервые вижу тебя раскисшей!

- Да нет, я просто до крайности перетрусила. А вот что действительно впервые - так это непреодолимое желание посоветоваться с умным мужчиной. Но ведь такого нет... хотя слушай! - у Ольды вдруг загорелись глаза, и она опять перешла на шепот. - Есть возможность запутать, а может, и поломать проводимую коварную игру! И знаешь, как? Этой ночью мы тайно отсюда бежим! Один из витязей предан нам безоговорочно - он сымитирует бегство в сторону фамильного Замка Рэчери, на север, а на самом деле наши кони понесутся на юго-запад, к рыцарю Сержу, в его город! Ты просто не представляешь, как мне сейчас нужен твой Серж!

- Нет, это точно первый приступ заболевания! - не выдержав, Младшая Королевна рассмеялась и неуловимым движением приложила свою ладошку ко лбу Ольды. - Конечно, горячий, как раскаленная сковородка! И ты осмелишься предстать перед рыцарем после всех пакостей, которые годами ему устраивала? Да он тебя и на порог не пустит!

- А если ты очень-очень-очень его попросишь?

- Тогда пустит, но разговаривать не будет.

- А если я ему открою все карты - или почти все?

На губах у Малинки вновь мелькнула легкая улыбка. Она собралась было повторить свой шутливый жест, измеряющий температуру, но вдруг внимательно всмотрелась в сосредоточенную мадемуазель Ласкэ и, помолчав, сказала:

- Я вижу, ты это серьезно.

- Да! У нас имеется единственный шанс сделать свой ход! - с силой нажала Ольда. - Пусть не слишком продуманный, но неожиданный для противника! Я рискну поверить Сержу, он все-таки очень много полезного сделал для Династии. А в основе моей неприязни к нему всегда лежало полное непонимание его истинного интереса. Желания "политиков" и аристократов вкупе с хитрющим Мстиславом, этого "Незнакомца в маске", наших сторонников и богатырей девственно ясны - Командора и его семейки, по-моему, тоже. Но вот чего добивается Серж де Пери я понять не могу и злюсь страшно!

- Значит, верно говорится: если кем-то слишком вызывающе пренебрегают - стало быть, тайно и жгуче интересуются!

- Да, я старалась не терять из виду господина рыцаря, - несколько смущенно призналась Ольда. - А вот в серьезность твоего увлечения им, прости, никогда не верила.

- Оставили бы вы эту тему раз и навсегда, - тихо попросила Малинка и тяжело вздохнула. - Считайте, что хотите, и думайте, как хотите, но... но если можно, про себя.

Мадемуазель Ласкэ открыла рот и собралась было сделать какое-то уточнение, однако шумное появление Мстислава спутало ее планы.

- На станции имеется отличная медицинская диагностическая аппаратура, - сказал он, - а Младшую Королевну один... один товарищ учил, как ею пользоваться. Может, попробуем провериться?

Девушки уставились друг на друга и оставались в таком положении столь долго, что Мстислав, кашлянув, повторил свое предложение. К некоторому его удивлению Малинка ответила рассеянным кивком, словно это ее не особенно занимало, а затем мимоходом поинтересовалась у витязя, как ему удалось получить доступ к чужому оборудованию. Зафиксировав на минутку вместо логичного ответа явное замешательство, Младшая Королевна все так же равнодушно сказала, что может попробовать ("...хотя больше всего мне сейчас хочется прилечь..."), после чего начала не слишком уверенно спускаться вниз. Воспользовавшись удобным моментом, Ольда с недовольной миной подступила к витязю, принялась жаловаться на быстро ухудшающееся самочувствие, потом стала капризничать и, в конце концов, расплакалась. Не ожидавший столь сильной реакции, Мстислав вместо немедленных утешений просто-напросто сбежал вслед за Малинкой. Ее он обнаружил сидящей на последней ступеньке лестницы с закрытыми глазами. Она сразу же встала, но так и осталась безвольно стоять, молча соглашаясь идти куда угодно.

Пришлось отвести девушек одну за другой в их комнату, где Ольда затеяла беготню из угла в угол, а Малинка, непрерывно зевая, попросила витязя принести аппаратуру сюда. Мстислав быстро выполнил эту понятную просьбу, и вскоре шесть приборов ровненьким рядком разместились на большом круглом столе. Неуверенно двигаясь и подолгу присматриваясь, словно пытаясь определить, знакомая ли перед ней конструкция, Младшая Королевна начала ощупывать провода, нажимать разноцветные кнопочки и манипулировать с различными системами подсоединений. Неоднократно она сбивалась с ритма действий и приходила в себя не сразу. Однако минут через двадцать необходимые операции полностью были закончены, и молодые люди, оклеенные всевозможными датчиками, принялись терпеливо ожидать результатов проверки.

Ее итог полностью совпал с предупреждением "Незнакомца в маске": у всех троих в организме обнаружился неизвестный яд, правда, в неодинаковых дозах. Наиболее опасная концентрация оказалась у мадемуазели Ласкэ. Впрочем, анализатор утешил и остальных, предупредив, что если в течение семидесяти минут не принять "необходимое лекарство, состав которого определить не представляется возможным", то летальный исход для них так же обеспечен. Как и предсказал человек в капюшоне, дольше других предстояло мучиться Мстиславу - около семнадцати часов.

Получив это веселенькое известие, витязь рысью понесся к синтезатору, где лишь с третьей попытки сумел правильно набрать сложный многосоставной код предложенной панацеи. По привычке он сразу нажал кнопку "Исполнение заказа" и негромко выругался, получив в ответ на девяти языках предложение предварительно заплатить. Самостоятельно этого сделать он не мог, а обращаться с подобной просьбой к кому попало не очень-то хотелось. Поэтому удержаться от желания как следует треснуть кулаком по панели сквалыжного агрегата не удалось - хорошо хоть без разрушительного воздействия "сверхсилы". Однако и в этом случае грохот от удара оказался вполне приличным, что неожиданно вызвало насмешливую реплику сзади: