(Конечно, не на малой, а на Главной, подумала я. Мне, досконально изучившей на Базе еще в первые дни подробности событий тех лет, известно, в чьей комнате ты обедал перед роковым вылетом к третьему "цветку". И кто мог добавить - и добавил! - в твою пищу транквилизатор. Как ни удивительно, а Серж и здесь оказался прав...)

Обратив внимание на мою задумчивость, Кирилл все же решил кое-что объяснить. Скорее всего это и были те самые "особые" фразы, предназначавшиеся только для меня.

- В самом начале нашего путешествия, - сообщил он, поглядывая в сторону Стаса и рыцаря, слишком уж увлеченных заплывами наперегонки, - мне по личной связи передали некое распоряжение, выполнять которое я не стал бы, даже имея полномочия. Суть, однако, в том, что подобные полномочия мне предварительно забыли официально передать - скорее всего, и понятия не имели об этой обязательной операции... Такой случай был предусмотрен в моей подготовке. В ответ я реализовал особую программу действий, которая требует реагировать на некорректно поставленную задачу некорректным же образом. Вы, надеюсь, понимаете в общих чертах, о чем я говорю?

- Понимаю, - (я постаралась моргнуть как можно более уверенно). - Я знаю, кто имеет право носить звание "Стража", и что он должен делать. Я видела твой особый нагрудный крест и не уловила лишь, сколько "ликов" на его концах светятся, а сколько еще темны.

- Горят только два - "Святой Антоний" и "Святой Мозес", - ответил Кирилл. - И одна из заповедей второй ступени посвящения гласит: "Око за око, и зуб за зуб!" Нет, она вас напрямую не касается... Но знайте - хотя это и против правил - что теперь вы находитесь под моей личной защитой, и Сержу не удастся ни поиграть с вами для вящего удовольствия, ни как-либо использовать.

- Господи, нигде и никогда обо мне так не заботились, как здесь! удовлетворенно рассмеялась я и тут внезапно сообразила, какой вывод следует из сказанного Кириллом: - Постой-ка, минуточку-секундочку! Если ты принял решение опекать меня, то это означает, что тебе велели... велели меня убить?!

- Вам предписывался всего-навсего "несчастный случай", - отвернувшись, очень тихо сказал Инфантьев. - Я не стал гадать, что в точности означает эта подлая формулировка. Если хотите, то можете уточнить у Стаса.

- И ты... и ты отказался приводить приговор в исполнение еще и потому, что я тебе симпатична?! - (я едва не взвизгнула от восторга). - О-о-о, как это замечательно! Как приятно! Что же ты мне раньше не сказал?

Инфантьев, даже если и собирался, не успел ничего больше пояснить, потому что как раз в эту минуту пара пловцов приблизилась к нашему берегу так близко, что могла все слышать. У разогревшихся мужчин были разные картинки на физиономиях: если вид Станислава выражал полное удовлетворение и заплывами, и разговорами, то у Сержа состояние озабоченности сменялось характерными морщинами, указывающими на некие мыслительные процессы. Однако он довольно легко вернулся к своей роли хозяина и шутливо заметил, что ежели у Инфантьева сегодня по графику приступ водобоязни, то к его услугам отличные плавучие плоты, которые при небольшой затрате мускульной энергии помогут ему успешно пересечь озерко.

Кирилл иронии не воспринял, а самым обстоятельным образом исследовал предложенное транспортное средство. Должно быть, конструкция не внушала доверия, ибо он небрежно оттолкнул машинку ногой и медленно двинулся к воде. Я собралась было последовать за ним, но затем передумала, вспомнив не столько о роскошном подарке (подарке ли?), сколько о хитроумном приборчике для слухового шпионажа, который могли обнаружить при случайном встряхивании моих вещичек. Конечно, я оригинально подстраховалась, тщательно запеленав его в свои трусики и перевязав бюстгальтером, однако кто знает - вдруг, например, Стас заражен сексуальным фетишизмом? Или Сереже захочется оставить на память о незабываемых ночных встречах интересную подробность из интимного женского туалета...

Серж однако захотел немедленно увидеть меня в зимнем наряде.

Понимая, что все это неспроста, я исполнила его просьбу и сразу почувствовала себя готовой к переходу через полярные льды. Что, очевидно, и намечалось. Для полного соответствия образу героической покорительницы северных пространств было решено вдобавок обзавестись длинным шоколадным эскимо на палочке, однако тут же выяснилось, что в прозрачной упаковке оно очень напоминало готовый к любовной схватке фаллос мужчины негроидной расы в... э-э... в защитном чехле. Полюбовавшись своим открытием, я все же не рискнула прикоснуться губами к мороженому столь двусмысленной формы и взяла взамен квадратненький сливочный пломбир. Грызя покрытый сладкими вафельными крошками брикет и поддерживая другой рукой пакетик с платьем и бельем, "леопардово"-неотразимая мисс фон Хетцен позволила Сержу удобно устроить ее на мягком сиденье водяного двухместного велосипеда, а самому разрешила крутить педали. Слева в какой-то момент попытался пойти на обгон Ладвин-младший на таком же спортивном устройстве, однако рыцарь сразу же показал всю безнадежность дерзкой попытки, легко оставив Стаса далеко позади. При этом он случайно едва не задавил пересекавшего озеро вплавь Инфантьева - тому пришлось во избежание травмы весьма спешно и глубоко нырнуть. Выскочив, как пробка, на поверхность, Кир бешеным "вольным стилем" чуть было не догнал обидчика - возможно, от решительного мщения его остановило мое громкое нервное повизгивание, ибо способы плавания в намокшей шубе мне не были известны.

Маленький пляж в самом конце озерка практически ничем не отличался от пляжа в его начале, только в "стенке" помимо прохладительного ассортимента в специальных секциях мерзли и неплохие горячительные напитки. Пока мальчики переодевались, я, прикрываясь свободно мотавшимися полами своей роскошной дохи, ухитрилась не только стибрить крошечную стотридцатипятиграммовую бутылочку сладкой дамской водки, но и незаметно опрокинуть ее в себя профессиональным жестом завзятого выпивохи. Убедившись, что никто ничего не заметил, я тихонько порадовалась вновь обретенной сноровке после нескольких дней почти полного воздержания. И одновременно огорчилась, потому что все-таки не дотерпела до ужина. Но милые мои - уже практически десять вечера! А шуба снаружи в пот вгоняет. А мороженое изнутри холодит...

Буквально через несколько шагов выяснилось, что я прогрела свои потроха не зря, так как миновав очередной "предбанничек" и выпутавшись из влажной биозавесы, мы очутились в "Осеннем Зале", где температура воздуха была значительно холоднее. Перед нами раскинулась грустная березовая роща в пору последнего облетания золотистой листвы - она грудами лежала всюду на земле и тихо шелестела под нашими ногами при каждом шаркающем движении. Осенний сырой туман мягко окутывал стройные пятнистые стволы, скользил седыми струями в сплетениях темных ветвей, а высоко вверху сливался с серым слоистым небом. Капельки мутноватой влаги бесшумно скользили вниз по корявой, надтреснутой бересте, бесследно исчезая в ржавой траве... Тоскливая тишина этого места не располагала к разговорам, и мы молча двинулись сквозь затаившийся лесок. Через десяток-другой шагов я заметила в его глубине какое-то небольшое строение. По мере дальнейшего приближения оно превратилось в прелестный коттедж-теремок, сработанный из отлакированного "красного" дерева и украшенный причудливой резьбой. С подобной архитектурой я встречалась впервые - вблизи ее театральная декоративность придавала домику вид обычной парковой беседки. Однако, заглянув в окошко, мне удалось разглядеть весьма удобную спаленку, созданную и для отдыха, и для неги! Стиль был вполне современным: огромный энергетический камин и пышные "медвежьи" шкуры подле него; солидный пищевой синтезатор, выполненный в форме допотопного комода, и низкая двуспальная кровать на витых ножках. Она, как я успела заметить, была очень туго и тщательно застелена, и это практически снимало с моего личного рыцаря подозрение в устройстве комфортабельного гнездышка для какой-нибудь наложницы.