Инфантьева отшельническая обитель не заинтересовала (он миновал ее стороной и немного отдалился от общества), а вот Станиславу понравилась настолько, что в его шутливой просьбе сдать "Осенний курорт" в недолгую аренду была, как говорится, лишь небольшая доля шутки. "Одному? Без дамы?" - последовало вполне естественное уточнение. - "К сожалению, так..." - "А ходили слухи, что с одной встречаетесь, а о другой вздыхаете..." - "Слухам не верьте!" - поспешно перебил Станислав, нервно взглянув на меня (я сразу сделала вид, что заинтересовалась симпатичным подберезовиком, который нашел и зачем-то сорвал Кирилл). - "Бери пример с меня! Вот я, покуда не встретил достойную женщину, с недостойными не встречался! - (в этом рыцарском заявлении было, пожалуй, слишком много самодовольства). - А бунтующую плоть усердно усмирял ежедневными физическими упражнениями!" - "По-моему, ты перестарался, - буркнул Стас. - Или это был не просто бунт плоти, а целое восстание?" - "Хорошая ассоциация! - усмехнулся Серж. - Теперь я тебя понимаю... Что ж, предоставить сей мини-пансионат в ваше временное пользование, в принципе, можно, только чем расплачиваться будем?" - "А вот этот контрвопрос как раз и нехорош, - несколько обиженно отозвался сын начальника Станции. - Торгашеские замашки никогда тебе не были свойственны в отличии от... Ладно. Энергии у тебя - девать некуда, верно? Или жизнь все-таки дорожает?" - "Не то, чтобы очень сильно, но с некоторых не грех и запросить! - замурлыкал рыцарь. - Может быть, я подозреваю, что без работы ты здесь все равно долго не усидишь..." - "Ах, вот, значит, какие условия! Это уже напоминает добросовестность отъевшегося на хозяйских хлебах кота, который продолжает интересоваться мышами из принципиальных соображений!" "А чем плохие? - невинно удивился монсеньор де Пери. - По-моему, плата вполне посильная! Есть у меня, понимаешь, одно дельце с технической стороной которого я никак не разберусь, а вот ты..."

Тут Серж замолчал и неодобрительно уставился на Инфантьева, который, блуждая между деревьями, срывал уже третий гриб. Внезапно на лице рыцаря заиграла нехорошая улыбочка. Сунув руку во внутренний карман, он достал небольшой, но массивный предмет, напомнивший мне антикварные механические часы-брегет. Когда со щелчком откинулась крышка, показав обыкновенный циферблат, я было утвердилась в правильности своего предположения, однако из каждой цифры вдруг выскочила небольшая антеннка с круглой булавочной головкой. На мой моментальный любопытный вопрос: "Чего-чего-чего-такое-это?" ответили таинственным голосом: "Это мой домашний корректор поведения некоторых заносчивых гостей. Пора, я думаю, преподать Киру небольшой урок, а то ведет себя, как сюзерен у вассала! Впрочем, предоставим ему свободу действий. Если вернется сейчас, то может зажарить эти грибки себе на ужин, а ежели захочет обогнуть во-он ту березку, на которой осталось много зеленых листьев, тогда... Так-так, подходит к ней, грибничок наш лопоухий! Как вы полагаете, мисс, сорока минут будет достаточно?" - "Вполне", - сдуру машинально брякнула я, однако исправить на умное: "Для чего достаточно, черт побери?!" мне не дали, нагло заметив: "Будем считать, что вы разрешили..." После этого рыцарь мимолетными касаниями пальцев заставил головки двух соседних антенн запылать ярким голубым светом. Все произошло точно в тот момент, когда Инфантьев полностью скрылся за указанным деревом. Было непонятно, как ему это удалось - березка все-таки не дуб, а Кир не младенец!

Прошло полминуты, минута... вот закончилась вторая, побежала третья... Я повернулась к Станиславу и уставилась в его едва ли не вылезшие из орбит глаза и широко раззявленный рот. Рот пару раз судорожно закрылся-открылся, шлепая губами, и еле слышно поведал: "Я же все время смотрел ему в спину!"

Тут уже не выдержали мои нервы. Уронив мешок с вещами, я рванула на приличной стартовой скорости и в несколько антилопьих прыжков доскакала до места происшествия. Такое определение события было абсолютно справедливым, ибо за березкой Инфантьева не оказалось, равно как и в роще вообще. Видимость нормальная, а спрятаться негде.

- Теперь, надеюсь, он поймет, что мир устроен несколько сложнее, нежели ему втолковывали "святые отцы"! - громким торжественным голосом возвестил рыцарь. - Хотя сорока минут для нашего бугая маловато, но иначе он опоздает на ужин...

Этого заявления оказалось вполне достаточно, чтобы превратить мои обратные прыжки в настоящие леопардовые - для полного сходства с хищником не хватало лишь длинного хвоста. Темперамент же, с которым я вцепилась в Сержа, затрясла его и завопила: "Где Кир?!", был, что надо! Станислав окинул нас взглядом инопланетянина, а затем в точности повторил мой путь до жуткой березы и обратно. В его движениях отлично проявился характер - он полз, как улитка. Лучше бы мальчик пришел ко мне на помощь, так как от всех моих могучих усилий только трещала на рыцаре одежда, а сам он, словно вросший в землю, стоял неподвижно, глядел в пустые небеса и блаженно улыбался.

- Не беспокойтесь, мисс, - ответили мне наконец, - с вашим новым телохранителем ничего плохого не случится. Лишь больший нагуляет аппетит, вот и все.

- Какой аппетит?! Где нагуляет?! - продолжала разоряться я, сменив безнадежные рывки на более полезные щипки, которые перемежала с увесистыми тумаками по рыцарскому горбу. - Сейчас же прекрати свои фокусы, а не то я закачу настоящую истерику!!

- Как, а это разве не она самая? - вежливо поинтересовался Серж, подставляя моим кулачкам собственную широкую грудь. - Неужели такие могучие удары только прелюдия-увертюрка к настоящему концерту? В таком случае...

- Немедленно верни моего "Стража" сюда! - оборвав издевательские словеса, потребовала я и прекратила экзекуцию. Впрочем, я тут же продемонстрировала Сержу свою скрюченную пятерню с длинными вампирскими ногтями. Потом подумала, спрятала четыре из них и, погрозив указательным пальцем, грозно предупредила: - Иначе я тебя сейчас поцарапаю!

Угроза порчи внешности, наконец, возымела свое действие, и рыцарь быстро отпрянул назад. Увы, эта видимость испуга была единственным достижением, которого я добилась. Мне терпеливо повторили, что через сорок... нет, уже через двадцать девять минут драгоценный Инфантьев нас нагонит, а способа ускорить это действие не существует. Более подробных разъяснений дать не пожелали, заметив: "На этой планете странного хоть пруд пруди. Одним меньше, одним больше - какая разница?"

- Как это "какая"? - я возмущенно задвигала полами шубы. - Меня вовсе не прельщает перспектива заснуть в отведенной мне комнате, а очнуться, например, в склепе! Кто знает, может, тебе достался в наследство современный разбойничий притон! Или старинный...

- "И когда главные часы гулко пробили полночь, из-за портьеры высунулась длинная костлявая рука и нажала замаскированный под вешалку рычаг..." - замогильным голосом пробасил Серж, закатив глаза. - "В полу раскрылся потайной люк, и в него бесшумно опустилась кровать со спящей принцессой. Лишь сменяющие друг друга смоляные факелы, закрепленные в камнях, неровным трепещущим светом озаряли страшную глубину подземелья колдуна..."

- А вдруг так оно и случится? - не моргнув глазом, спросила я. Имеется маленькая неточность - я все-таки не Королевна! А в остальном очень похоже!

- Серж, я согласен на тебя работать, - вдруг несколько неожиданно и не в такт сказал Станислав. - И над твоим делом, и над чем скажешь. Любой сложности.

- Вот как, оказывается, бывает полезно устроить небольшое шоу! - потер руки рыцарь и погладил себя по голове ласковым движением. - Отлично, сегодня же и обсудим! А теперь предлагаю встать на "живую дорожку" - она вон там, за избушкой... да-да, где листва красноватого цвета подрагивает слегка, как при ветерке. Кажется, мы загулялись, пора и кормиться. Осмотреть это здание самым подробнейшим образом еще будет время. Вот сейчас минуем "Зимнюю Страну" и на лифтах поднимемся на второй этаж к вашим спаленкам - они расположены в точности над этим залом. Там переоденетесь, а я пока подготовлю стол и такой стол!