За последние несколько месяцев у него не было ни одного серьезного романа. Окружающие, вероятно, считали его подружками тех красавиц, с которыми он обычно появлялся на различных приемах и вечеринках, но на самом деле он оставался к ним глубоко безразличным. Всякий раз, знакомясь с женщиной, Ричард предупреждал ее, что жениться не собирается. И каждый раз повторялось одно и то же. Каждая новая его знакомая считала себя именно той женщиной, которая изменит его намерения. И это ужасно раздражало Ричарда. Сложилась даже определенная схема развития событий. Спустя несколько месяцев со дня знакомства очередная подружка признавалась ему в любви. Не получив ответа о взаимности, она закатывала Ричарду сцену со слезами, заставляя его невольно чувствовать себя подлецом. Почему женщины так непонятливы? — задавался он вопросом. У него сложилось мнение, что любовью женщины называют лишь желание близости, половое влечение. А такого рода отношения в конце концов остывают и заканчиваются ничем. Даже если мужчина в пылу страсти оказался настолько одурманенным, что сделал предложение и женился, развод все равно неминуем, причем с наихудшими последствиями для мужчины.

Почему женщины не могут вовремя остановиться и довольствоваться только физической близостью? Почему склонны считать подобную связь чем-то большим? Почему осложняют самые естественные и простые отношения?

Ричард тяжело вдохнул и вдруг понял, что миссис Делакруа выжидательно смотрит на него. Ему нужно назвать имя невесты, и сделать это немедленно.

Он снова взглянул на Кейт. Она с недоумением смотрела на него, широко открыв зеленые глаза. Эврика! Ричард неожиданно схватил ее руку.

— Это Кейт! Она и есть та счастливая леди.

Ричард почувствовал, как у Кейт перехватило дыхание, и выдавил из себя улыбку в ответ на ее невменяемый взгляд. Лицо ее было белым как полотно. Рот приоткрыт. Ричард крепко сжал ее руку, давая понять, что все обойдется.

Миссис Делакруа не скрывала удивления.

— Как?! Кейт?! Ну и хитра! Сидит и виду не подает. Всего лишь секретарь!

Бледное лицо Кейт вдруг покрылось яркими пятнами.

— Но… я… на самом деле… — бормотала она.

— Дорогая, — прервал ее Ричард, — нет смысла притворяться теперь, когда миссис Делакруа все о нас знает. — Он похлопал девушку по руке и обратился к пожилой даме: — Кейт считает, что не стоит всех оповещать о нашей помолвке, так как от этого может пострадать дело.

— Почему же? Я думаю, это прекрасно! Вы собираетесь работать вместе и после свадьбы?

— Да, по крайней мере, в ближайшем будущем. — Это правда, подумал Ричард. Если только Кейт не рассердится и не оставит его, стоит им только выйти из этого кабинета. Он взглянул на нее, стараясь угадать ее настроение. Она, казалось, все еще была в шоке.

— Я и Луи, мы всегда работали вместе, — с одобрением сказала миссис Делакруа. — Я думаю, это одна из причин нашего счастливого брака. Мы были очень близки. Даже кабинеты наши соединены друг с другом. — Она посмотрела на Ричарда, потом на Кейт. — Итак, когда же свадьба? Вы должны рассказать о ваших планах, дорогая Кейт.

Кейт бросила взгляд на Ричарда. В ее глазах была паника.

— Мы… у нас еще не было времени подумать, — тут же нашелся Ричард. — Все произошло так неожиданно…

— Понятно. — Миссис Делакруа смотрела то на него, то на Кейт. Глаза ее блестели. Ричард со страхом подумал, что она видит его насквозь. — Ну что же, сразу после свадьбы я буду счастлива возобновить этот разговор.

Ричард заерзал.

— Зачем же откладывать? Почему бы не договориться обо всем прямо сейчас?

— Да? — Миссис Делакруа выгнула густо накрашенную бровь. — Значит, свадьба не за горами?

Ричард кивнул.

Миссис Делакруа подозрительно прищурила глаза.

— Кейт, дорогая, вы не сказали ни слова. Как вы себе представляете свадебную церемонию?

Ричард сглотнул и посмотрел на Кейт, мысленно умоляя о помощи. Ведь она всегда и во всем была его правой рукой. Она выполняла все его поручения и даже, пользуясь иногда его «мерседесом», каждый раз мыла в этих случаях машину. Она помнила обо всех днях рождения и посылала всем поздравительные открытки от его имени. Очень часто Кейт жертвовала праздниками, выходными и вечерами, чтобы помочь Ричарду разобраться с бумагами. В прошлом месяце, когда он болел гриппом, она даже варила куриный бульон и кормила его, приезжая к нему на дом. Кейт была очень добра. Но как она поведет себя в данной ситуации? Здесь все зависело только от нее, и Ричард не был уверен, что она согласится помочь ему в этом деле, согласится на роль невесты.

Ричард вдруг подумал, что знает о Кейт очень мало. Есть ли у нее друг или нет? Ведь этот человек мог стать серьезным препятствием.

Сердце его екнуло, когда Кейт повернулась к миссис Делакруа.

— У меня, честно говоря, не было времени подумать о свадьбе. — В ее голосе слышалось волнение. — Ричард уже сказал… Все произошло так неожиданно.

Затаив дыхание, Ричард благодарно сжал ее руку.

— Но я уверена, вы знаете, какую свадьбу вам бы хотелось. Большинство женщин мечтают о ней с раннего детства.

Кейт снова посмотрела на Ричарда. Он ободряюще кивнул.

— Давай же, расскажи… дорогая.

Услышав такое обращение, Кейт покраснела.

— Я… — Она глубоко вздохнула. — Я хочу, чтобы свадьба состоялась вечером. Чтобы это была простая и очень скромная церемония. Никаких подружек невесты. Только моя лучшая подруга Анна в качестве свидетеля. Конечно же, белое платье со шлейфом и расшитым бисером лифом. И фата… довольно короткая… вся в блестящем жемчуге. И свечи. Скрипки. И еще… я всегда мечтала о букете магнолий и белых роз.

Ричард с удивлением смотрел на Кейт. Одно из двух: или эта девушка — талантливая актриса (о чем он и не догадывался), или много думала о своей свадьбе. Может быть, она на самом деле с кем-нибудь помолвлена? — настороженно подумал он.

— Звучит красиво. — Миссис Делакруа с одобрением кивнула. — Ричард сказал, что вы планируете пожениться очень скоро. Когда же?

— Я… не…

— Как можно скорее, — вставил Ричард. — В конце этой недели, если я только смогу уговорить Кейт.

Миссис Делакруа откинулась назад и одобрительно засмеялась.

— Вот это мне нравится! Нетерпеливый жених! Я тоже никогда не верила в длительные помолвки. Мы с Луи поженились через шесть недель после нашего знакомства. — Она удовлетворенно вздохнула и сложила пухлые руки на письменном столе. — Где же состоится ваша свадьба?

— Мы… еще точно не знаем.

— Вы обязаны пригласить меня. Коль скоро я собираюсь продать вам свой отель, мне бы хотелось присутствовать при рождении новой супружеской пары.

«Коль скоро я собираюсь продать вам свой отель». От этих слов сердце Ричарда ликующе встрепенулось. Так было всегда, когда он предчувствовал победу. Странные условия сделки вдруг показались ему незначительными. Ведь очень скоро отель станет его собственностью!

— Значит, вы рассмотрите мое предложение? — спросил он, наклоняясь вперед.

Миссис Делакруа улыбнулась.

— Я поступлю гораздо лучше. Я подпишу его, как только вы поженитесь. Правда, с определенным условием.

Триумфальные фанфары, которые уже слышались Ричарду, неожиданно стихли.

— Что вы имеете в виду?

Пожилая дама поправила на левой руке обручальное кольцо с огромным бриллиантом.

— Я пообещала Луи, что, прежде чем окончательно продать отель, устрою покупателю испытательный срок, в течение которого возложу на него обязанности управляющего. Дело в том, что многие наши гости возвращаются сюда, чтобы отпраздновать свой юбилей. Они ожидают от нас такого же прекрасного обслуживания, что и в первый свой визит. Итак, мне бы хотелось, чтобы вы, став мужем и женой, в течение месяца управляли отелем. И если все пойдет хорошо, а я в этом нисколько не сомневаюсь, мы окончательно подпишем бумаги.

Свадьба, испытательный срок в течение месяца… Ричард нахмурился. Чего еще захочет эта дамочка? Спиритического сеанса со своим незабвенным Луи?