Он оттолкнулся от стены и пошел к группе, где стояла миссис Ролинз с Кайен. Он подошел к девушке и обнял за талию, тут же ощутив ее дрожь. Удивительно обнаружить в ней волнение, ведь она всегда так хорошо владела собой. Грудь Дэйва наполнили доселе незнакомые чувства.

  Профессиональный интерес писателя покинул его, и он забыл, зачем он здесь. До сих пор Дэйв никогда не замечал живого блеска в этих мистических глазах. Это обстоятельство чуть не разрушило тот образ, который он создал для своего романа.

  Дэйв не знал, от чего или от кого надо защищать эту женщину. Он только знал, что должен находиться рядом с ней. Он так и сделает. Будет охранять ее как самую настоящую драгоценность от клеветы и нападок. Мужчины не могли оторвать своих взглядов от Кайен, и Дэйв тут не был исключением. Да он еще был самым удачным парнем на свете — ведь рядом с ним такая женщина. И она ему доверяет.

  Миссис Ролинз оставила их и заняла почетное место за столом. Дэйв почему-то подумал, что теперь Кайен вовсе не обязательно стыдится теней прошлого.

  Кайен словно почувствовала его поддержку и пожала ему руку.

  — Что бы ни случилось в следующие несколько минут, — предупредила она его, — обещай, что не бросишь меня.

  Дэйв напрягся, проследив за ее взглядом. Он увидел немолодого мужчину. Невысокий, но привлекательный, он не отрывал от них голубых глаз. Странно, что на его одежде не было значка с именем. Возможно, он член педсовета. Мужчина неожиданно покраснел, поймав взгляд Кайен. Если бы она не протянула ему руку, Дэйв мог поклясться, что тот развернулся бы и вышел из зала.

  — Мистер Девинтер, — произнесла она. — Какой сюрприз увидеть вас снова.

  Кайен смотрела на мужчину, направившегося к ней, с выражением ужаса на лице. В школе, будучи наивной девушкой, она считала Джейсона Девинтера самым мудрым и привлекательным мужчиной. Едва ли не богом его почитала. Чуть позже выяснилось, что он — монстр, женатый мужчина, который свободно манипулировал молодой девочкой для своей собственной выгоды. Сексуальный обольститель худшего сорта.

  Волк в овечьей шкуре, вот кто он.

  Ее разум отказывался верить, что этот мужчина с таким крепким рукопожатием — всего лишь обманщик, а не дьявол из бездны, явившийся насмеяться над ней. Впервые за всю жизнь ей пришло в голову, что, должно быть, и у него есть чувства.

  Кайен пребывала в нерешительности: а не рассказать ли при всем честном народе, что сделал с ней Джейсон в свое время? Вот была бы потеха. Краем глаза она заметила, как непроизвольно сжались кулаки Дэйва. Это утешало: рядом с ней был настоящий защитник, который пойдет за ней в огонь и в воду. Откуда она это знала, трудно было сказать. И все же. Будет достаточно одного намека, чтобы он бросился в атаку. Это было важно. Дэйв был самым необычным подарком судьбы. Если после этого бала он согласится продолжить их отношения, значит, она вытащила счастливый билет.

  — Кэй? Кэй Энн Олдермэн? — заговорил Джейсон, словно не веря своим глазам.

  Способность говорить, кажется, оставила его на мгновение.

  — Я не сразу понял, что ты... что это ты... Ты выглядишь... чудесно...

  Кайен прикусила язык, не желая выдавать тайных мыслей о том, как выглядит он.

  А ты такой маленький и старенький, так испуган, что твои грязные делишки могут всплыть на поверхность.

  Джейсон откашлялся.

  — У тебя такая блестящая карьера... Я рад за тебя, Кэй. Правда...

  Она боролась с желанием убежать прочь от этого человека, который когда-то давно причинил ей столько боли. Справившись с приступом малодушия, она нашла в себе силы ответить.

  — Не знаю, насколько моя карьера блестяща. Я ведь снова вернулась домой. Работаю и пытаюсь встать на правильный путь.

  Ее бывший преподаватель тяжело сглотнул. Осмотревшись, Джейсон увидел, сколько пар глаз наблюдают за ними, и придвинулся ближе, чтобы его слова слышала только она. Когда Дэйв сделал шаг к ним, он отступил.

  — Прости, — сказал Джейсон.

  Его голос показался каким-то надтреснутым. Глаза затуманились слезами. И Кайен поняла, что он правда просит прощения. Это неожиданное извинение бальзамом пролилось на ее раны. А она-то думала, что никогда не сможет их излечить. Глупая, зачем она целых десять лет жила с такой болью! Сколько раз она мысленно представляла себе сцену встречи со своим обидчиком! Но ни разу не думала, что единственным чувством, которое будет к нему испытывать, станет жалость. Да. Она больше не была смущенным подростком, неуверенным в своей привлекательности.

  Собираясь на бал, Кайен планировала хорошенько вмазать этому хлыщу, но прошло слишком много времени... Она и сама изменилась. Внутренне. Она словно бы увидела себя со стороны и поняла, как надо действовать. Господи, сколько времени Она потратила на вынашивание планов мести? Ей надоела эта ноша, она больше не собиралась ее нести.

  — Я прощаю вас, — сказала Кайен. Эти слова вырвались невольно. Их она тоже не планировала произносить.

  Тут все ее тело вдруг охватило невиданное доселе счастье. Свобода! Если бы она знала об этом раньше — что прощать так легко! Взять и простить. Джейсон продолжал говорить что-то официальное. Но больше ничего не имело значения. Посмотрев на Дэйва, Кайен увидела, что он все понял.

  Может, она сошла с ума?

  — То было время, несчастливое для нас обоих, — продолжал Джейсон. — Ты пыталась справиться с решением Пита и пришла в мой кабинет вскоре после вашего расставания. Ты была такой красивой. А у нас с женой как раз наступил семейный кризис. Я был таким молодым и глупым... И еще я волновался, что ты можешь последовать вслед за своей любовью.

  И поэтому ты со мной переспал, ты, преподаватель колледжа, который был не таким уж искушенным в делах любви, как я тогда считала!

  Кайен прервала его. Она не нуждалась в дополнительных объяснениях.

  — Нам не нужно проходить через все это еще раз. Иногда люди совершают ошибки, — сухим тоном произнесла она.

  Спустя десять лет оказавшись на месте трагедии всей своей жизни, Кайен узнала наконец правду. Мужчина, которому она однажды доверилась, не специально обидел ее. В трудное для нее время она пришла за помощью, и он безошибочно предложил ей свою любовь. Забыв о своих проблемах, он пытался утешить ее. Рисковал при этом репутацией и семейным благополучием. Конечно, нельзя не осуждать его... Но теперь... теперь все кончено. Прошлое принадлежит прошлому.

  — Хотел бы я, чтобы и моя жена думала так же. Вскоре после твоего отъезда, она подала на развод, — договорил Джейсон сквозь непрошеные слезы.

  — Мне жаль.

  Так оно и было. И больше ей было жаль его жену, конечно, чем его. Наверняка ей пришлось нелегко после такого скандала. Женщинам всегда тяжелей, чем мужчинам, проходить через испытание изменой.

  Джейсон облизал пересохшие губы.

  — Думаю, едва ли мы с тобой могли бы вновь...

  На этот раз его перебил Дэйв.

  — Нет, — отрезал он. — Едва ли, вот именно. Она не могла бы.

  За Кайен отродясь никто не вступался. И это было приятно, хоть и нежданно. Раз уж Дэйв оказался свидетелем их странного разговора, пусть теперь знает все до конца. И будет нести за это определенную ответственность. Он вступился за нее — кто бы мог подумать.

  Стоп! Еще чуть-чуть, и она влюбится в своего принца. И тогда ее ждет еще одна катастрофа.

  Дэйв разжал кулаки. Чего это ему далось, один бог знает. Кайен мягко положила свою руку на его, сдерживая от ненужного порыва.

  — Это не очень хорошая идея, — сказала она. И хотя ни Дэйв, ни Джейсон так и не поняли, кому адресовались эти слова, оба опомнились.

  — Ты потанцуешь со мной? — предложила она Дэйву.

  Без слов он взял ее за руку и закружил на танцполе, бросив через плечо прощальный взгляд на несчастного мистера Девинтера.