Как мучительно делать выбор… Чему быть? Смерти? Или… смерти? Учитель Йода, устало опираясь на палку из дерева гимер, брёл по величественной галерее. Анфилады, колонны, арки… К чему всё это? К чему…

Мёртв храм, в котором нет еретиков…

Иуды не в счёт...

Тёмная галерея…

Яркий слепящий свет…

«Лишь при свете тень живет…»

Так просто и так… очевидно ?

Свернуть страницы из опавших лиц

Вернуть покой в хрипящие молитвы,

Нас создавали для великой битвы,

А убивают, как летящих птиц.

Хрустела пыль под кованой бедой

Хлестнет в глаза застывшее бессмертье.

Нам знать не надо, кто за все в ответе,

Мы принимаем наш последний бой…

Ольга Волоцкая-ака-Джем. Последний бой

За толстым слоем транспаристила разворачивалась грандиозная панорама космической битвы. Впрочем, непосвящённый наблюдатель увидел бы лишь краткие вспышки в холодной безмятежности космоса, словно звёздам вдруг надоело бесцельно освещать неосветимое, и они решили просто поболтать о том о сём и теперь передавали друг другу свежие сплетни в лишь им одним известном коде. Если бы… если бы не серые громадины крейсеров, зависших друг против друга в боевых порядках. Звенящую тишину вакуума лишь время от времени нарушал треск эфира. Сквозь помехи прорывались обрывки фраз, торопливые приказы, чей-то механический голос монотонно вещал о передислокации сил противника, а длинные вереницы цифр более не были простым набором знаков…

Два странных человека на фоне космического бедлама увлечённо следили за происходящим. Хотя и это было лишь первым, кажущимся впечатлением. В просторном зале, освещаемом только внезапными сполохами яркого света, обстановка была накалена не менее, чем по ту сторону широкого экрана. Высокий седой старик и его не менее благообразный пленник. Да-да, именно пленник… Высокопоставленный узник как будто скучал, его пленитель молча прогуливался, любуясь фантасмагорическими картинами битвы. В общем, оба вели себя совершенно не так, как положено людям в их настоящем статусе. «Ожидание… Ожидание чего? Победы? Или удара в спину?» Граф почти физически ощущал те нити, которые протянулись к нему от замершего в своём кресле канцлера. Любовь Лорда Сидиуса к различного рода розыгрышам начинала, мягко говоря, нервировать, а ощущать себя марионеткой в чужом спектакле было во сто крат горше. Мнимое пленение Верховного канцлера должно было явиться последней каплей, переполнившей чашу терпения Ордена и Сената. Олицетворение Свободы и Демократии, человек, спасающий Республику из геенны огненной, в лапах сепаратистов! Дуку раздражённо фыркнул и, скрестив руки за спиной, обратил своё внимание на поле боя. Недалеко от флагмана Торговой Федерации, где и удерживался его «почётный гость», пара маленьких республиканских истребителей с символикой Ордена устроила настоящую свалку среди роя кружащихся вокруг них кораблей сепаратистов. «Эти двое наверняка окончательно лишились рассудка, раз полезли в это осиное гнездо…»

Забавно, не правда ли, Лорд Тиранус?

Дуку обернулся на голос канцлера, внезапно разорвавший тишину. Палпатин сменил скучающе расстроенный вид забытого всеми дитяти на вполне оживлённый и теперь, посмеиваясь и поигрывая перстнем на указательном пальце левой руки, а другой опираясь на подлокотник, с интересом разглядывал лихо образовавшуюся в течение нескольких секунд кучу малу.

Не знаете, кто бы это мог быть?

Понятия не имею – вам ли не знать, как давно я покинул Храм…

Палпатин довольно захихикал, вытягивая затёкшие ноги:

Ставлю весь Сенат против вашего флагмана, что это за мной.

«Что, старый чёрт? Ещё одна часть очередного гениального плана?»

И чтобы мы совсем не заскучали в ожидании визита дорогих гостей, предлагаю вам, Лорд Тиранус, поиграть в одну очень занимательную игру…

«Неужто шахматы сюда притащил? Их-то в рукаве не спрячешь. Или решил по старинке в саббак перекинуться? Или очередное представление театра одного актёра? От Их Тёмности ожидать можно чего угодно…»

Дарт Сидиус совершенно не по-сенаторски подмигнул графу:

Игра называется «откровенность за откровенность». Надеюсь, вы не против?

Дуку давно понял, что дальновидность Лорда Ситхов имеет довольно много общих граней с самонадеянностью. По его, графа, мнению, это было слабостью почти всех без исключения гениев – к счастью для Палпатина, последний слишком умело манипулировал сознанием окружающих, чтобы предательская черта стала заметна. Фактически, вся Игра велась на грани фола. Сидиус рисковал, и ему это нравилось. Но вот откровенность с его стороны – весьма и весьма опасный сигнал. «Уверен, что я играю по твоим правилам? Хорошо, пусть будет так… И не думай, что мне неизвестна цена твоей искренности». Что-что, а это граф Дуку прочувствовал сполна – Оби-Ван явно не поверил ни единому слову, произнесённому бывшим джедаем, а ведь на Джеонозисе Дуку был искренен как никогда. Что ж, чаще всего мы видим только то, что хотим видеть. И остаёмся при этом незрячи… Вот, оказывается, какова она – слепая вера. В выдуманных богов, в мешок кредитов, в торжество справедливости, в демократию… Во все эти хитроумные философские разглагольствования о Свете и Тьме, не имеющие под собой никакой реальной основы и ставящие единственную цель – обелить или очернить одни и те же инструменты, находящиеся по разные стороны вечных баррикад. И невесть во что ещё – человеку свойственно избирать предмет веры подстать себе и времени. «Как быстро ты забыл о Свете… - А был ли он? Твой Свет? Или ты сам придумал его…»

Лорд Тиранус отошёл от экрана.

«Интересная ситуация… Ситх развязал войну, столкнув две армии, и получил чрезвычайные полномочия – это понятно. Республика не вела крупномасштабных войн на протяжении нескольких веков. А, следовательно, Сенат полностью парализован и бесполезен, так как понятия не имеет о стратегии и тактике ведения боевых действий, а какие «замечательные» военные получаются из джедаев, мы уже видели… Мир погряз в хаосе войны, разгул анархии во Внешнем секторе принял уже поистине немыслимые размеры. Власть фактически валяется под ногами – нагибайся и бери. Народ будет приветствовать любого диктатора, лишь бы остановить эту бойню. И тут Сидиус выкидывает нечто из ряда вон выходящее. Ему становится слишком скучно в кресле Верховного канцлера, и он решает «сходить в плен». Зачем? Мне он не доверяет – о каком доверии между двумя ситхами может идти речь, если в любой момент рискуешь получить нож промеж лопаток. И, тем не менее, инсценирует своё похищение, позволяет связать себя, СМИ раздувают скандал века, половина Сената рвётся в бой, другая для видимости заламывает руки или что там у них? а на деле следует принципу «грабь награбленное» … Так зачем же тебе вся эта затея?»