«Кеноби с падаваном. Добро пожаловать. Давно не виделись. Рюмочку кафа изволите?».

Вы заплатите за всех убитых сегодня джедаев, Дуку! – юноша опередил учителя на шаг.

«Или падаван с Кеноби?».

Найдёныш Джинна. К парню следовало бы присмотреться внимательнее. Экий торопыга.

Нет! Энекин! Нет!!!

Падаван Кеноби, не сбавляя скорости, налетел на графа и… затрепыхался в синей паутине молний. На мгновение задохнулся от боли и – перед самой своей встречей со стеной ангара, сквозь пелену негодования и обиды – восхищение: «Ух, ты!».

Дуку небрежно стряхнул молнии Силы вместе с оглушенным пацаном с руки. Скайуокер смачно впечатался в стену и, не уронив, тем не менее, оружия, сполз на каменную осыпь, где и остался лежать.«Какой замечательный клубок эмоций. Отдыхай пока, мальчик. На твой век хватит…».

Очередь Кеноби. Этот – совсем другой. Осторожничает. Выжидает. Весь – изготовившийся к прыжку гибкий хищник. Чтоб он так же мыслил, как двигается. Синий клинок с треском поглотил молнию.

«Грамотно. Даже удивительно грамотно. Неужели знакома техника? И всё же, Квай, чего-то ты ему недодал. Чего-то важного…»

Дуку вежливо и немного виновато улыбнулся. «А жаль… Жаль такого хорошего рыцаря…» . Как и ожидалось, на кроваво-алый клинок джедай среагировал как банта в период гона на красную тряпку. Оби-Ван, отбросив последние сомнения, ринулся в атаку, горя энтузиазмом не менее чем его пылкий падаван несколькими минутами ранее. «А они гораздо более похожи, чем кажется на первый взгляд». Вначале граф играючи отбивался от энергичных наскоков со стороны своего оппонента, потом начал скучать. «Не зря учитель говорил – делай, Дуку, или не делай, но сначала – думай. Эх, учитель… Добавим яду?»

Учитель Кеноби, вы меня разочаровываете. А Мастер Йода столь высоко вас ценит.

Кеноби встретил его твёрдым взглядом человека, делающего пусть неприятную, но весьма и весьма необходимую обществу работу.

«Уважаю. Уважаю такой подход к нашему общему делу».

Граф отбил еще несколько не слишком изящных выпадов начавшего уставать Оби-Вана, улыбка его стала еще шире, а мысли – горше: «Где вы, воины прошлого – виртуозы сейберфайтинга? Где ваши поющие клинки? Где огненный танец в смертельном круге?»

И это все, что вы можете?

«А ведь он – один из лучших. Не могу поверить, что его учителем был Квай-Гон… Зато теперь понятно, почему он так не хотел показывать мне своего ученика.

Ничего не могу сделать для тебя больше, парень. Ты ведь не намерен меня, старика, отпустить с миром. А моя миссия, похоже, ещё только начинается».

И Дуку легко шагнул в сторону. Красный клинок почти нежно скользнул по бедру Кеноби. Оби-Ван пошатнулся, потерял равновесие. Подавив крик, схватился за предплечье – такой горячий на вид, клинок ситха резанул мертвенно ледяным прикосновением от ключицы до кончиков пальцев, выдавливая слёзы из глаз и стон сквозь стиснутые зубы.

Дуку пожал плечами ... Занес меч.

«Пасть в бою – великая честь, джедай Кеноби. Позор для воина – умереть в постели от старости».

Скрежет скрещённых лучей.

«А я и забыл о тебе, падаван».

Ясный взгляд синих глаз на бледном, покрытом испариной лице.

«Крепкий мальчуган».

Он присматривался к нему исподтишка с тех самых пор, как Фетт в сопровождении незаменимых дройдек привёл его, арестованного, безоружного, но полного яростного негодования.

«Энекин… как же его… странное такое имя… что-то про… Как смотрит, однако – был бы я не старый граф, а юная барышня – помер бы от восторгов не сходя с места и отлетел на небеса. Да, точно, что-то про небо… Скайуокер».

Мальчишка двигался легко и непринуждённо. И если мягкая грация его учителя была результатом долгих и упорных тренировок, то этот парень был словно рождён с сейбером в руках. Это особый талант. Огонь и вода. Вечно меняющаяся форма при неизменной сути. Неугасимое пламя. Дуку хмыкнул, и принялся за юного джедая всерьёз.

«Ну, каков ты из себя, живая легенда Ордена? Баловень судьбы или её жертва? Сегодня ты уже сумел избежать смерти – что дальше?».

Два клинка в сильных руках.

«Это сложная комбинация, мальчик. Смотри, не ошибись».

Клинки плели затейливый узор. Чувствовался стиль. Тот самый стиль жить и стиль умирать. Стиль, который в крови. Стиль, позволяющий носить королевскую мантию так, чтобы не были заметны кандалы. Вот он в действии – смертельно опасный синтез двух противоположных стихий.

«На арену ты шёл понурый, но гордый. Молча. Тонкий, длинный, совсем ещё юный. Без тени страха на упрямом лице, стремительно теряющем последние черты детскости. Вошёл в тоннель с мрачной решимостью умереть, а вышел – я наблюдал за тобой – окрылённый желанием жить. И защитить такое же юное кареглазое существо рядом с тобой. Вот я говорю сейчас с тобой, а ты меня не слышишь. Ты почему-то жаждешь моей смерти…»

Финт, быстрый выпад – и рукоять зеленого сейбера разрублена пополам.

«Вот здесь ты ошибся. Опыта явно маловато. Ничего. Со временем исчезнет вся эта остаточная ещё рваность, подростковая угловатость и скованность в движениях, и тогда – тогда каждый твой шаг будет уносить никчемную жизнь твоего врага. Можешь мне верить, Энекин Скайуокер. Не хотел бы я встретиться с тобой вот так же – по разные стороны одной Силы, когда ты станешь мужчиной».

Энекина потеря одного из мечей, казалось, не смутила: он продолжал нападать, причем делал это настолько уверенно, тесня графа к стене и не сбавляя взятого темпа, что Дуку начал было беспокоиться об исходе этого боя. «Не время, мальчик, не время. И – я хочу, чтобы ты жил. Независимо от нашей принадлежности к той или иной философии. Прости меня, малыш, за то, что я сейчас сделаю. Я спешу. Быть может, спешу на встречу своей смерти. Мне и так немного осталось, а сделать – сделать нужно ещё так много. Я запутался, джедай Скайуокер. Жаль, ты так меня и не услышал».

Скайуокер открылся. Открылся всего лишь на миг.

«Прости…»

Взмах красного меча – и… в первый момент падаван даже не понял, что с ним произошло. Странно, даже не вскрикнул. Только на миг расширились до предела зрачки, скрыв чистую синеву. А потом… потом парня просто вырубило, выбросило из реальности запоздалым болевым шоком. Отправив обезрученного юного упрямца под учительское подбитое крыло, граф устало отёр пот со лба и…