Но вот теперь Макс понял, что был как бы недоделан, незавершен. Навязчивая банальность о двух яблочных половинках… И тем не менее: именно теперь жизнь обрела полноценный вид, вес, вкус, что хотите! Появилась Рита. Одна. Навсегда. До сих пор все девочки Макса были девочками для танцев (что случалось крайне редко) и поцелуйчиков. О большем, конечно, мечталось, но неконкретно. Снилось иногда что-то там такое… без лица. Теперь же он хотел всего и весь горел от желания. В этом не было ничего удивительного, а вот чувство щемящей нежности, трепетности, появившееся желание оберегать, защищать, помогать - такого он от себя не ожидал.

В назначенный четверг Макс шел к Рите, ощущая себя взрослым человеком, чувствуя ответственность за любимую женщину, ее сына и всю их будущую жизнь - ни больше, ни меньше.

Роман и Алена сидели в милом, полутемном кафе. На их столике стояли соки, кофе, блюдца с орешками, бутербродами с осетриной, икрой, красивые пирожные… Рома с тоской глядел на все это.

– Алена, я же просил: не надо в заведения…

– Расслабься, Лавочкин! У тебя денег нет, я в курсе. Давай не будем об этом.

– Мне неприятно…

– Ой! - Алена поморщилась. - Я, конечно, не феминистка, но, ей-богу, Ром: я зарабатываю столько, что все эти твои ужимки и прыжки просто смешны. Если хочешь выглядеть достойно - веди себя смирно. Плачу я, смирись с этим как-нибудь.

Ромка выглядел, как побитый щенок. «Ну вот, я ему еще добавила, бревно нечуткое! Мало ему…» - обругала себя Алена и ласково взяла его за руку. Он вздрогнул и удивленно посмотрел ей в лицо. Она улыбнулась.

– Ром! Я спросить тебя хочу… Только обещай, что ответишь честно!

– Это в обмен на халявную жрачку?

– Как тебе не стыдно!

– Извини, я не прав… Что ты хотела спросить?

– Скажи… Дома совсем плохо? Ромка весь напрягся.

– Ты о чем?

– Об истории с Максимом. О Юльке. О тебе. О вас.

– Откуда ты…

– От верблюда! Я задала тебе вопрос.

– Ты что - следователь, и я обязан отвечать? Какое тебе до всего этого дело?

– Нет, ты скажи, скажи, я тебя умоляю! Юлька доедает тебя?.

– Ой, Алена! - Ромка схватился за голову. - Я с тобой, что ли, буду обсуждать свою семейную жизнь?

– А с кем же? - Алена приблизила к нему свое лицо и почти зашептала. - Я знаю, что ты совсем один. С мамой ты ни о чем таком не говоришь, а. больше у тебя никого нет. Я все знаю…

– Обо мне газеты сообщают, что ли?

– Во-первых, я достаточно часто бываю у Юлиных родителей. А во-вторых… Дурак ты, Ромка, я же люблю тебя!

Макс сидел в кресле у Риты дома и, уже второй час, сдвинув брови, внимательно слушал кассету с записью ее радиопередачи. Перед этим он прочитал семь ее статей. Отложив последнюю, он ничего не сказал, только строго так велел: «Ставь кассету!»

Ритка сидела вся красная, напряженная и до крови кусала губы. Никогда еще она так не волновалась, ожидая оценку своего труда. Ей хотелось нравиться Максу во всем, ей хотелось, чтобы он увидел, какая она умная и талантливая. Нет, не хотелось: это было жизненно необходимо! Плевать, какие статьи и передачи на самом деле! Важно, как он будет думать о ней.

Господи, когда же кончится эта пытка?

Пошла конечная музыкальная отбивка. Макс протянул руку и нажал кнопку «стоп». Наступила тишина.

– Не томи, Макс, скажи слово!

Он с нежностью посмотрел на Риту:

– Ты очень талантливая девочка. Умница моя, лапочка. Только… Можно я скажу?

– Этого я и жду, - скрывая волнение, заулыбалась Рита.

– Ты здорово пишешь, здорово… звучишь. Но, знаешь, почему у тебя все так закончилось?

– Ну, почему же?

– Тебе все, о чем ты писала или делала передачи, не было интересно. Поэтому ты с такой легкостью бросала темы… Ты - эмоциональная, но на минуту. Потом ты легко выбрасываешь из головы то, о чем с таким волнением только что говорила. Так ведь? Может, я сто раз не прав, но, как я понимаю журналистику, темой надо «заболеть». Ты же всегда была абсолютно здорова. Вот твой феминизм…

– Не феминизм, - буркнула Рита, - а женская тема.

– Какая разница? - отмахнулся Макс.

– Большая! - упрямо твердила Рита. - Надоело каждый раз всем повторять!

– Ну ладно, хорошо… Не о том речь. Вроде застряла на этом, дело пошло, так нет: при первой трудности все бросила и сбежала кропать «слоганы».

– Не при первой, при сотой! - закричала Рита. - Я ж рассказывала тебе, меня съели, забодали…

– А ты не съедайся! - тоже повысил голос Макс. - Как легко тебя забодать! Сразу - ах, ах, меня обидели, ручки вверх и демонстративно уходит. А хуже-то кому? Им? Тебе же самой! Упорства в тебе ни на грамм! Вот твоя проблема… Плюс отсутствие собственного интереса к какой-нибудь тематике…

Ритка вдруг разревелась. Черт возьми, он так прав, этот мальчишка, этот пацан-второкурсник, сукин сын!

Макс бросился к ней, обнял:

– Риточка, прости, милая моя, не плачь, ну, я дурак, я ерунду порю, я ж ничего в этом не смыслю!

Ритка оттолкнула его:

– Заткнись, дитя. Ты прав. Только объясни, отчего ты такой умный. Откуда ты все знаешь?

Макс улыбнулся и развел руками:

– Элементарно, Ватсон! Я просто люблю тебя и вижу насквозь. Ты меня не обманешь, от меня не скроешься. И мы с тобой начнем все сначала, ладно?

– Поздно уже мне сначала…

– А вот этого чтоб я больше не слышал. Девчонка ты сопливая, нос утри! Ты у меня станешь борцом за свои права, ты у меня научишься быть энергичной. Ишь, пристроилась клерком! А талант, между прочим, это народное достояние!

– Странно, - задумчиво обронила Рита. - Как я дожила до своих почтенных лет без тебя?

Самое смешное, что в этот день у них ничего не было. После этого разговора они долго сидели обнявшись и молчали. И были самыми близкими людьми на земле. Труднее всего на свете было встать, разомкнуть руки и, глядя друг другу в глаза, сказать: «Пора!» Они тут же заговорили-забормотали, перебивая друг друга:

– Когда увидимся теперь?

– А ты еще сможешь прогуливать?

– Ты скажи, когда?

– Не раньше вторника…

– С ума сойти, как долго! Я буду тебе звонить…

– Каждый день, а то я с ума сойду!

– А… как ты с Гошей?

– Я думаю только о тебе.

– Он не замечает?

– По моему, нет…

– Значит, он не любит тебя так, как я.