С той поры Крота не осмеливались трогать ни местные мафиози, ни правоохранительные органы; и для тех, и для других он был загадкой; смертельно опасной загадкой.

Создавалось такое впечатление, что все остальные жили на светлой, а Крот на темной стороне луны.

И никто даже в мыслях не мог предположить, что собачий вор Леха Саюшкин, мелкая сошка в уголовном мире, имеет какое-то отношения к гибели авторитета и его подручных.

Он знал Крота с прежних времен, так как работал на том же предприятии. Притом, в его прямом подчинении.

Конечно, тогда Леха сном-духом не ведал о махинациях шефа, но и спустя годы сохранил к нему теплые чувства – Илья Львович своих подчиненных не обижал, был с ними обходителен и ласков и часто баловал премиальными. Когда Саюшкин услышал по пьянке от своего приятеля, входившего в группировку авторитета, что Бубенцова собираются взять на цугундер, он даже не думал сомневаться – в тот же вечер пошел к Илье Львовичу и все ему рассказал.

После кровавой бани, устроенной авторитету, перепуганный Леха лег на дно. Он едва с голодухи не помер, скрываясь в потаенных местах от любезного Ильи Львовича.

Саюшкин был уверен, что такого свидетеля, как он, вряд ли оставят в живых. Однако вора все-таки разыскали и доставили к Бубенцову. Мысленно попрощавшись с жизнью, обреченный Леха даже не подумал просить о снисхождении. К тому времени он уже хорошо знал нравы и обычаи местных мафиозо.

Однако все произошло не так, как ему представлялось. Илья Львович поблагодарил его за информацию, дал ему крупную сумму в долларах и отпустил на все четыре стороны. Он лишь попросил Саюшкина, чтобы тот просто забыл о случившемся. Очень настоятельно попросил. И еще Бубенцов пообещал, в случае нужды, помочь Лехе в решении любых личных проблем.

С того времени Саюшкин Крота не видел. Он был не настолько глуп, чтобы когда-нибудь напомнить о своем существовании и воспользоваться обещанием бывшего шефа. Леха понимал, что маленькому карасю лучше не плавать там, где обретаются зубастые щуки.

Но сейчас у него просто не осталось иного выбора. Из того переплета, в который он попал, его может выручить только Крот. Если, конечно, пожелает…

Подъезд престижного здания, где жил Бубенцов, был закрыт. Леха с замершим сердцем нажал на кнопку домофона и когда раздался знакомый голос Крота, вор с ужасом почувствовал, что его язык вдруг стал большим и сильно шершавым и утратил способность двигаться. Гримасничая и заикаясь от напряжения, Саюшкин все-таки выдавил из себя несколько слов:

– И-илья Льво-вич! Э-э… Это я, С-саюшкин. Н-нужно поговорить…

– Леша? – В голосе Бубенцова явственно прозвучало удивление. – Заходи…

Свою четырехкомнатную квартиру Илья Львович обставил по высшему разряду. Это смог определить даже Леха, разбирающийся в интерьере как свинья в апельсинах. Он отметил про себя лишь то, что мебель очень дорогая, а висевшие на стенах картины старинных мастеров явно были подлинниками.

– Садись, дорогой, не стесняйся. – Бубенцов указал на кожаное кресло и подкатил к нему бар на колесиках. – Что будешь пить? Виски, джин, коньяк?..

Крот был видный мужчина – высокий, плотно сбитый, с густой и ухоженной шевелюрой и умными пронзительными глазами, похожими на отборный чернослив. Его холеное лицо с правильными чертами портил лишь длинный шрам на левой скуле.

Даже зона не могла истребить барские замашки Ильи Львовича. Сегодня на Бубенцове был шикарный стеганый халат (как в кино про заграничных аристократов), темномалиновые брюки из модной ткани и отороченные мехом коричневой норки комнатные туфли.

– Мне все равно, – ответил Леха, мысли которого никак не могли приобрести необходимую стройность.

– Значит, попробуем коньяк. Это армянский, недавно привезли. Подарок. Прима. Лучший из лучших. Сейчас сам убедишься. Куда там французскому… – Илья Львович гостеприимно разлил коньяк по серебряным рюмкам с позолотой внутри, принес порезанный на дольки лимон и орешки. – За встречу!

Саюшкин выпил рюмку не спеша, мелкими глотками, как и положено, – чтобы не ударить в грязь лицом перед таким большим гурманом, как его бывший шеф, – но вкуса раритетного напитка так и не ощутил. Мало того, ему показалось, что коньяк какой-то некрепкий, водянистый.

– Еще по рюмашке? – спросил Бубенцов.

Леха кивнул. И с тоской подумал, что уж больно тара маловата. Сейчас бы хватить полный стакан, и лучше водки… да под малосольный огурчик… Эх!

Вторая рюмка неожиданно ударила в голову, вызвав легкий приступ эйфории. Леха зажевал лимонной долькой и поднял глаза на Илью Львовича. Тот наблюдал за ним с какой-то странной улыбкой.

– Как поживаешь? – спросил Бубенцов.

– Да так… средне.

– По нынешним временам это уже неплохо, – снова улыбнулся Илья Львович.

– Наверное, – согласился Саюшкин. – По крайней мере, не сижу на паперти с протянутой рукой.

– Бизнесом не занимаешься?

– Мозгов не хватает, – честно признался Леха. – И связей.

– Тебе нужно баллотироваться в депутаты. Тогда и связи появятся.

– Илья Львович, вы смеетесь? Как говорится, с нашей суконной рожей да в калачный ряд.

Там ждут меня, не дождутся.

– Что ты, мил человек! Это вовсе не смешно. Ни в коем случае. – Бубенцов действительно стал серьезным. – Тебе в Думе самое место. Уж поверь мне, старику. Ты нигде и ничем не замаран (по крайней мере, официально), внешность на уровне, биографию тебе можно состряпать – закачаешься. А насчет мозгов… Котелок у тебя варит вполне прилично, уж мне это известно.

– Чтобы стать кандидатом в депутаты, нужны большие деньги.

– Деньги как раз не проблема. Главное, чтобы человек был подходящий… – Илья Львович смотрел на Леху испытующе, будто целился – прищурив один глаз. – Ну, ладно, оставим этот разговор… до лучших времен. Если они, конечно, когда-нибудь наступят. Так что там у тебя за проблема?

– Не знаю, как и сказать…

– Мне можешь выкладывать все – словно на духу. Без всякой опаски.

– Потому я и пришел именно к вам… – Саюшкин собрался с духом выпалил: – Хочу толкнуть партию наркоты.

– Даже так? – удивился Бубенцов. – И сколько у тебя?

– Килограмм… – немного поколебавшись, все-таки соврал Леха.

Ему было хорошо известно, что лишние знания очень обременяют человека. Даже такого надежного, как его бывший шеф.

– Надеюсь, не маковой соломки? – Взгляд Крота стал острым как бритва.

– Героин…

– М-да… – Илья Львович на этот раз выпил коньяк одним махом; Леха тут же последовал его примеру – чтобы утихомирить расшалившиеся нервы. – Килограмм героина… это интересно… Но почему ты думаешь, что я могу тебе помочь в этом вопросе?

– Честно?

– А как иначе? По-моему, до сих пор мы друг друга не подводили под монастырь.

– Илья Львович, я всегда знал, что вы большой человек, – мимоходом польстил вор Кроту.

– Конечно, такими вещами, как торговля наркотиками, вы, я думаю, не занимаетесь. Но, надеюсь, сможете подсказать к кому мне обратиться. Я хочу сдать героин оптом.

Главное, подумал Саюшкин, чтобы он свел меня с нужными людьми. С такой рекомендацией можно толкнуть хоть сто килограмм. И никто даже не вякнет: что да почему, откуда и зачем.

– Я давно отошел от дел, – задумчиво сказал Бубенцов. – И, если положа руку на сердце, с другими на эту тему разговоров бы не вел. Но тебе я обязан жизнью. Да, да, не спорь! Так оно и есть. И я хорошо помню свое обещание. Но! – Он поднял вверх указательный палец.

– Ты далеко не мальчик, и знаешь, какими неприятностями может обернуться такой бизнес.

– Значит, вы отказываетесь… – упавшим голосом сказал Саюшкин.

– Этого я не говорил. Но позволь спросить: откуда у тебя такое количество героина? Он очень дорог. Ты выступаешь при продаже как посредник?

– Нет! – поторопился ответить Леха. – Товар мой.

– Если так, то это другой разговор. Пойми меня правильно: я не хочу таскать каштаны из огня голыми руками для каких-то козлов. В этом бизнесе много подводных камней и никогда не знаешь, где сядешь на мель. Ладно, подумаем…