Ведж Антиллес чувствовал себя так, будто был способен вывести из себя самого Дарта Вейдера, а не только присутствующих. Он лихо вскинул ладонь к виску и замер, вытянувшись по стойке смирно, пока адмирал Акбар не махнул на него плавником. Мол, расслабьтесь, коммандер, вольно, разговор у нас приватный. Почти приватный.

- Спасибо, что согласились выслушать меня, адмирал.

- Мне всегда приятно видеть вас, коммандер, - одним глазом мон каламари смотрел на Антиллеса, второй был обращен к плотному человеку со щегольскими усиками и чахлой растительностью на лысине. - Мы с генералом Сальмом как раз обсуждали реакцию, которую вызовет возвращение Разбойного эскадрона. Генерал считает, что вы готовы к боевым действиям. Личный состав подразделения впечатляет.

Темноволосый пилот кивнул:

- Так точно. Именно о личном составе я и хотел с вами поговорить, если нет возражений, - Ведж посмотрел на Сальма и добавил нехотя: - Сэр.

У генерала сделалось такое лицо, будто на ужин он съел что-то очень несвежее. Вот и славно.

- В состав эскадрильи были внесены изменения… Кем-то…

Не будем указывать пальцем, потому что это неприлично, особенно по отношению к старшему по званию. Сальм попытался открыть рот, но Ведж не дал ему и слова вставить:

- … без моего ведома. И без согласования.

И замолчал. Акбар ждал продолжения. Ведж изобразил из себя героического повстанца на имперском допросе. Сальм выбрался из кресла, демонстративно отвернувшись от парящей в углу голубой сферы, и сложил за спиной руки. В сфере, поддерживаемой в воздухе только силовыми полями, плескались цветные рыбешки. Веджу захотелось улыбнуться. Однажды - сто лет назад, наверное, - Йансон стащил эту сферу и устроил небольшую ловушку. Как потом выяснилось, сначала Йансон собирался устроить душ Веджу, и лишь добровольное участие в проделке спасло Антиллеса от купания. А Скайуокера ничего не спасло…

- Существуют определенные обстоятельства, коммандер Антиллес, - веско обронил Сальм, возвращая Веджа в реальность. - Вы не имеете достаточной информации и это обстоятельство мешает вам трезво оценить ситуацию.

Он с плохо скрываемым неудовольствием разглядывал кореллианина. Ведж сделал вид, что на неудовольствие генерала ему наплевать.

- Это я понимаю, сэр.

Сначала у него отобрали Хобби Кливиана. Потом - едва он стал отходить после первой потери, - перевели на инструкторскую работу его ведомого Уэса Йансона. Йансон явился тем же вечером в компании двух девиц и бутылки вирренского выдержанного. Девиц Ведж прогнал, Уэса и выпивку оставил, и они так нализались, что дым шел из ушей еще два следующих дня, и это с одной-то бутылки. Военная полиция после того вечера заинтересованно поглядывала на Антиллеса, не без оснований полагая, что коммандер приложил руку к битию окон в соседней казарме. Они с Йансоном держали пари, кто из них более меток. Терять ребят не хотелось, но то сражение он проиграл.

Похоже, назревала новая битва. Ведж очень надеялся, что сможет поговорить с Акбаром наедине; не сложилось.

- Я могу понять, почему политики так рьяно принимали участие в отборе пилотов…

Акбар поднял голову:

- Но сами этого не одобряете?

Будь каламари один, он услышал бы все, что Антиллес думает о политиках. И о роспуске эскадрильи, и о прочих сюрпризах, которыми лично его щедро одаривает руководство Альянса. Но приходилось сдерживаться.

- Адмирал, - сказал Ведж, делая над собой титанические усилия, - я ситхову тучу времени провел, занимаясь джедай знает чем. Новые союзники жаждут видеть героев Альянса, пожалуйста, вот вам герои. На блюдечке с зеленой каемочкой. Смотрите, мы не бандиты какие-нибудь. Мы совсем не такие бяки, какими нас рисовала Империя. Я охрип от речей, познакомился и запечатлился для истории с правителями стольких планет, что лучше не вспоминать. Если мне придется в жизни поцеловать хоть еще одного ребенка, я вытащу бластер и начну их отстреливать. От банкетов меня тоже тошнит.

Командующий учебным центром на Фолоре холодно улыбнулся, прерывая Веджа.

- То есть вы осознаете необходимость представить в самой прославленной эскадрилье Альянса наших новых союзников.

- А еще, генерал, я прекрасно осознаю разницу между боевой эскадрильей и тем монстром, в которого вы пытаетесь нас превратить, - огрызнулся Ведж. - Едва ли Империя испустит дух, задрав лапы кверху, от одного вида дюжины истребителей.

- Разумеется, нет.

То ли Сальм не понимал, куда он клонит, то ли делал вид.

- Но именно это предлагают наши дипломаты! Ботаны хотят, чтобы в составе эскадрильи непременно был их пилот, потому что они, видите ли, обнаружили Звезду Смерти, а мы ее взорвали. Потом мне подсовывают двоих тайферрианцев! - Ведж закипал. - Для полного счастья мне не хватает пары чандра-фанов с переводчиком. Косматые, блохастые и чешуйчатые у меня уже есть.

- Успокойтесь, коммандер, увенские блохи крайне брезгливо относятся к кореллианам.

- Да я не о себе, я об истребителях беспокоюсь. А если блохи решат размножаться в ложементе или под пультом?

Акбар поднял перепончатую конечность, останавливая подчиненного, пока того не вынесло за рамки устава.

- Коммандер, вопрос стоит так: отобранные пилоты хуже других кандидатов?

- Нет, - буркнул чрезмерно честный Антиллес. - Но…

- Но?

Ведж медленно втянул воздух сквозь зубы. Люк проел мне плешь, вдалбывая: не сердись, не давай волю чувствам, гнев забивает разум. Он, конечно, прав, но что делать, когда распирает от бессилия?

- Адмирал, я командую эскадрильей летчиков-истребителей. Вы хотите видеть в нас элитное подразделение. Вы позволили мне набрать пилотов, в результате получилась неплохая группа. Немного тренировок, и я все-таки сделаю из них эскадрилью, которая станет ночным кошмаром имперцев.

Сальм растянул губы в улыбке.

- Я согласен с кандидатурами всех пилотов, записанных в состав эскадрильи…

Улыбка стала еще шире.

- … кроме двух, - победно закончил за генерала Ведж. - Проныра-5 и мой помощник.

Сальм поперхнулся. Ведж вежливо ждал, пока генерал приходил в норму. Акбар не вмешивался, наблюдая за веселыми рыбками в водяной сфере.