– Кассандра делает прекрасные успехи, но я не уверена, что Пандора будет готова к сезону одновременно с ней.

– Кассандра никогда не посетит бал или званый вечер, если Пандоры с ней не будет.

– Идти на такие жертвы, несправедливо.

Хелен изящно пожала плечами.

– Так всегда было. В детстве они говорили между собой на своём собственном придуманном языке. Если одна из них напроказничала, вторая настаивала принять наказание вместе. Они ненавидят проводить время порознь.

Кэтлин вздохнула:

– Им придётся разлучиться, если мы хотим добиться успеха. Я проведу несколько индивидуальных занятий с Пандорой. Ты не возражаешь, если вам с Кассандрой придётся позаниматься вдвоём?

– Конечно, нет.

Хелен сложила книги, заложив нужные места обрезками бумаги прежде, чем закрыть. Она так бережно относилась к книгам: они были её спутниками, её развлечением и её единственным окном во внешний мир. Кэтлин беспокоилась, что Хелен будет сложно освоиться в циничном и искушённом лондонском обществе.

– Ты бы хотела выйти в свет, когда закончится траур? – спросила она.

Хелен остановилась, обдумывая вопрос.

– Мне бы хотелось однажды выйти замуж, – призналась она.

– О каком муже ты мечтаешь? – спросила Кэтлин с поддразнивающей улыбкой. – О высоком и красивом? Удалом?

– Ему не обязательно быть высоким или красивым, только хорошим человеком. Я была бы очень счастлива, если бы он любил книги и музыку, и... детей, конечно.

– Я обещаю, что мы найдём тебе именно такого мужчину, – пообещала Кэтлин, ласково глядя для неё. – Меньшего ты не заслуживаешь, моя дорогая Хелен.

– Почему ты не приехал отобедать в клуб? – спросил Уэст, заходя в гостиную апартаментов Девона. Из большинства комнат мебель уже убрали. Современный элегантный домик был только что сдан в аренду итальянскому дипломату для его любовницы. – Подавали бифштекс с пюре из репы, – продолжил Уэст. – Раньше я не замечал, чтобы ты пропускал... – он внезапно запнулся. – Почему ты сидишь на столе? Куда, чёрт побери, делись стулья?

Сортируя кипу писем, Девон хмуро поглядел на брата:

– Я же говорил, что переезжаю в Мейфэр.

– Я не думал, что это случится так скоро.

Рэвенел-Хаус представлял собой особняк в якобинском стиле, построенный из камня и кирпича и насчитывающий двенадцать спален. Выглядел он так, будто дом в Приорате Эверсби породил маленькую копию самого себя. К счастью, Рэвенел-Хаус сохранился в лучшем состоянии, чем ожидал Девон. В нём было слишком много мебели, но достаточно уютно. Интерьер из тёмного дерева и неяркие оттенки ковров создавали в явно мужскую атмосферу. Хотя особняк казался слишком большим для одного человека, у Девона не было другого выбора, как только переселиться в резиденцию. Он пригласил Уэста жить вместе с ним, но у брата не было никакого желания оставлять своё комфортное и уединённое жилище.

Никто бы не стал винить его за это.

– Ты выглядишь весьма раздражённым, – отметил Уэст. – Я точно знаю, что сможет взбодрить тебя. Сегодня мы с приятелями собираемся в мюзик-холл¹³, чтобы посмотреть на трио девушек-акробаток, которых разрекламировали как «чаровниц без костей». Они выступают в трико и маленьких золотистых лоскутках...

– Спасибо, но я не смогу.

– «Чаровницы без костей», – повторил Уэст, как будто Девон его неправильно расслышал.

Совсем недавно это предложение показалось бы ему довольно соблазнительным. Однако сейчас, со всем грузом навалившихся на него хлопот, Девон не испытывал никакого интереса к гибким артисткам. Он, Уэст и их друзья видели подобные представления бесчисленное количество раз в прошлом, в таких развлечениях не было никакой новизны.

– Иди и насладись вечером, – сказал Девон, – а потом расскажешь мне. – Его взгляд вернулся к письму, которое он держал в руке.

– Какой смысл в рассказе, – недовольно заметил Уэст. – Ты сам должен их увидеть, – он замолчал. – Что такого захватывающего в этом письме? От кого оно?

– От Кэтлин.

– Есть новости из имения?

Девон коротко рассмеялся.

– Их не счесть. И все плохие. – Он протянул письмо Уэсту, который быстро пробежал его глазами.

«Милорд,

Сегодня приходил мистер Тотхилл, чьё здоровье, похоже, заметно пошатнулось. По моему личному мнению, он не отвечает тем требованиям, которые налагает на него должность управляющего Вашим имением. Он не в состоянии выполнять свои обязанности таким образом, чтобы это удовлетворило Вас, да и вообще кого бы то ни было.

Вопрос, с которым он пришёл ко мне, касается пятерых Ваших арендаторов, им было обещано улучшение дренажной системы ещё три года назад. Глинистая почва на их землях плотная и липкая, как птичий клей, и её практически невозможно вспахать. К моему ужасу, я только что узнала, что предыдущий граф взял заём у частной компании по мелиорации земельных угодий для проведения необходимых работ, но так ничего и не сделал. В результате коллегия мировых судей после квартального заседания выдала нам судебное предписание. Мы либо немедленно выплачиваем долг, либо устанавливаем нормальные дренажные системы на землях арендаторов.

Пожалуйста, скажите, могу ли я чем-нибудь помочь? Я знакома с этими семьями арендаторов. И хотела бы поговорить с ними от Вашего имени.

Леди Трени»

– Что такое птичий клей? – спросил Уэст, возвращая письмо обратно.

– Клей, сделанный из коры падуба. Его размазывают на ветках деревьев, чтобы поймать птиц. Как только они садятся на ветку, их лапки приклеиваются намертво.

Девон прекрасно понимал, что они чувствуют.

После месяца непрерывной работы, он обнаружил лишь верхушку айсберга того, в чём нуждался Приорат Эверсби. Понадобятся годы, чтобы получить полное представление о том, как правильно выращивать урожай, улучшать состояние земель, развивать молочное хозяйство, разводить скот, заниматься лесоводством, вести бухгалтерский учёт, инвестировать, а так же научиться разбираться в имущественных правах и местной политике. Сейчас было важно не погрязнуть в мелких деталях. Девон пытался думать масштабно, понять, как одни проблемы взаимосвязаны с другими, обнаружить закономерности. Хотя он уже начал понимать, что необходимо сделать, но пока не знал, как воплотить задуманное.

Ему придётся нанять людей, которым он сможет доверить управление делами от своего имени, но это займёт слишком много времени. Тотхилл был слишком стар и упрямо придерживался традиций, как и, управляющий, Карлоу, работающий на него. Замены необходимо произвести незамедлительно, но во всей Англии найдётся всего несколько человек, подходящих для управления поместьем.

Именно поэтому этим утром Девон впал в отчаяние, размышляя о том, что совершил ошибку, взвалив на себя такую ношу. Но потом пришло письмо от Кэтлин, и этого хватило, чтобы укрепить его решимость.

Она стоила любой цены. Любой.

Он не мог объяснить одержимости ею, даже самому себе. Но казалось, будто это чувство всегда жило в нём, оно пустило корни в его душе, и ожидало момента, когда, сможет раскрыться в полной мере.

– Что ты будешь делать? – услышал он вопрос Уэста.

– Сначала я спрошу Тотхилла, что он знает о заёмных средствах. Так как он, скорее всего, не даст приемлемого ответа, мне придётся просмотреть бухгалтерские книги, чтобы выяснить, что произошло. В любом случае я попрошу управляющего оценить стоимость всех необходимых работ по мелиорации земель.

– Не завидую тебе, – небрежно бросил Уэст и замолчал. Затем его тон изменился, став резким. – Но и не понимаю. Продай это треклятое поместье. Ты ничего не должен этим людям. Приорат Эверсби не принадлежит тебе по праву рождения.

Девон кинул на него насмешливый взгляд.

– Как же тогда он мне достался?

– По чёртовой случайности.

–Как бы то ни было, поместье моё. Теперь уходи прежде, чем я размозжу тебе голову одной из этих бухгалтерских книг.

Но Уэст остался стоять на месте, сверля его мрачным взглядом.

– Почему всё это происходит? Что тебя изменило?

Девон раздражённо потёр уголки глаз. Уже несколько недель он плохо спал, а его кухарка принесла ему на завтрак, только подгоревший бекон и слабый чай.

– Неужели ты думал, что мы сможем прожить всю жизнь, нисколько не меняясь? – спросил он. – Что мы будем лишь эгоистично развлекаться и получать удовольствие?

– Я на это рассчитывал.

– Что ж, неожиданности случаются. Не тревожься по этому поводу, я ни о чём тебя не прошу.

Агрессия Уэста превратилась в неподдельное негодование. Он подошёл к столу, повернулся и с усилием уселся рядом с Девоном.

– А может, следовало бы, ты, тупоголовый ублюдок.

Они сидели бок о бок. В повисшей тишине Девон изучал расплывшееся и отёкшее лицо брата, обвисшую кожу под подбородком. Из-за алкоголя на щеках проявились, похожие на ниточки, капилляры. В этом лишённым всяких иллюзий мужчине рядом с ним, было сложно узнать того жизнерадостного мальчика, которым Уэст однажды являлся.

Девону пришло на ум, что в своём стремлении уберечь имение, арендаторов, слуг и сестёр Тео, он упустил тот факт, что его собственного брата тоже не мешало бы спасти. Уэст всегда был достаточно умён и Девон полагал, что он может сам о себе позаботиться. Но даже самые умные люди иногда причиняют себе большой вред.

Казалось неизбежным, что Девон и Уэст вырастут эгоистичными бездельниками. После того как отец погиб в драке, мать отправила их в школу-интернат, пока сама путешествовала по континенту. Она меняла мужчин, как перчатки, каждый неудавшийся роман мало-помалу разбивал ей сердце, и вот, однажды, оно разлетелось вдребезги. Девон так и не выяснил, умерла ли мать от болезни или покончила жизнь самоубийством, да и знать не хотел.

Девон и Уэст жили то в школах, то у различных родственников, но, несмотря на то, как часто их пытались разлучить, упорно не желали расставаться. Пока Девон вспоминал те трудные времена, когда братья служили единственной опорой друг для друга, он понял, что ему необходимо включить Уэста в свою новую жизнь, даже если брат этого не хочет. Сила их связи не позволит каждому из них идти своей дорогой, не увлекая за собой другого.