Подражание ведет за собой также установление сословных или классовых обычаев потребления и мод. Раз доход семьи поднимается над уровнем потребностей первой необходимости, то в разных общественных слоях слагаются различные типы потребления; эти типы обусловливаются не только доходами, но и сословными или классовыми обычаями того общественного круга, к которому принадлежит данная семья. При доходе одних и тех же размеров, семьи зажиточных крестьян, мещан, купцов, чиновников, офицеров, литераторов представляют своеобразные типы в области потребления. Принадлежащие к тому или другому классу, не желая отстать от обычного в известном круге образа жизни, часто придают особенное значение не тем потребностям, которые наиболее важны для сохранения здоровья и жизни, но тем, которые кладут на человека печать известного сословия или класса. Столичный чиновник скорее откажется от здоровой пищи, чем от хорошего платья. Подражание вызывает также моду. Последняя отличается от других потребностей тем, что существует весьма непродолжительное время, часто несколько месяцев, а то и менее.

Из изложенного следует, что по уровню потребностей можно определить как принадлежность человека к тому или другому общественному классу, так и ступень достигнутой народом культуры. Цивилизовать какой-нибудь народ — значит порождать в нем новые потребности. Все те племена, которые в своих стремлениях не пошли дальше узкого круга окружающего их горизонта, которые ограничились удовлетворением только потребностей первой необходимости, — все эти племена исчезли и продолжают исчезать. Развивать в народе потребности — значит вытеснять в нем лень. Мексиканский земледелец, которому достаточно двухдневной работы, чтобы прокормить в продолжение недели себя и семью, лежит остальные пять суток. У него не развита даже потребность в предусмотрительности, и случайный неурожай на благословенной почве его родины вызывает немедленно страшнейший голод. Гумбольдта заверяли, что только истребление банановых растений может вызвать в народе большую наклонность к труду.

Россия позже западно-европейских государств выступила на путь развития своих производительных сил, и уровень потребностей ее общественных классов, а особенно простого народа, несравненно ниже, чем в культурных странах Запада. Потребление в русском крестьянском хозяйстве поражает своими незначительными размерами. Статистическое исследование в Воронежской губернии 67 хозяйств среднего достатка дало вывод, что при семье из 8 душ, в числе которых находятся 2 полных работника, расход на каждую наличную душу достигает 53 рубля 5 копеек в год. Из этой суммы 26 рублей 78 копеек (50,5 %) представляют стоимость предметов, производимых самим крестьянским хозяйством, а 26 рублей 27 копеек являются денежным расходом. В последнем более 14 рублей идут на потребности хозяйства (арендная плата за землю, покупной корм для скота) и только 12 рублей затрачиваются на личные потребности. Из этих 12 рублей — 2 рубля 21 копейка употребляются на одежду, 1 рубль 65 копеек на водку, 49 копеек на чай и сахар, 45 копеек на рыбу, 40 копеек на продукты скотоводства, 9 копеек на мыло; в таких же микроскопических дозах выражаются и разные другие расходы.

Малое развитие потребностей нашего народа объясняется тем, что он лишь недавно освободился от крепостного состояния. В течение двух столетий крепостное право не допускало поднятия уровня потребностей народа; оно держало этот уровень все на одной и той же весьма низкой норме. Соответственно низкому уровню потребностей народа черепашьим ходом шло и развитие производительных сил страны. Разителен в этом отношении контраст между дореформенной и пореформенной России. За последние тридцать лет наше отечество в деле развития потребностей и производительных сил сделало больше, нежели за все время с Петра Великого. Особенно бросается в глаза развитие потребностей в средних классах и в наиболее достаточной части крестьянства, которая уже теперь достигает цифры нескольких миллионов людей. Самым очевидным свидетельством быстроты роста потребностей и производительных сил в нашем отечестве служит небывалое еще возрастание государственного дохода, получаемого путем косвенных налогов.

Все, что способно удовлетворять потребности человека, называется благом. Дабы вещь стала благом, должны быть налицо некоторые условия: 1) должна быть потребность, которой соответствует данная вещь; 2) вещь должна иметь свойства, которые отвечают на данную потребность; эти свойства называются полезностью; 3) человек должен познать эти свойства. Если нет одного из этих условий, то предмет не может быть признан благом. Возьмем для примера силу электричества, которая получила широкое применение в современном обществе и которой еще предстоит оказать людям огромные услуги. Эта сила является благом лишь потому, что цивилизованные народы нуждаются в средствах для быстрого сообщения известий, освещения зданий, улиц, площадей, а сила электричества в высокой степени обладает свойствами удовлетворять такие потребности, причем свойства этой силы познаны человеком. Вне цивилизованного мира, среди людей, занимающих низшие ступени общежития, сила электричества не служит благом, ибо налицо нет указанных условий.

Из громадной массы предметов и явлений окружающего нас мира далеко не все обладают полезностью. В ботанике насчитывают, например, более 100 000 видов и разновидностей растений, между тем лишь около 300 растений служат человеку для различных употреблений. Полезность предмета тем выше, чем насущнее удовлетворяемая им потребность и чем полнее он удовлетворяет потребность. Степень полезности благ исследуют естественные и технические науки. Агрономия обсуждает качества различных удобрений; физика говорит о количестве единиц теплоты, которое может быть получено от каждого вида топлива; физиология исследует степень питательности для организма различных пищевых веществ.

Из совокупности благ, удовлетворяющих человеческие потребности, одни даются природой в готовом виде без всяких усилий со стороны человека, каковы, например, воздух, солнечный свет и теплота, свойства климата, другие же, напротив, должны быть подвергнуты более или менее значительной переработке трудом человека. Отсюда деление благ на даровые и хозяйственные. Такое разделение благ делается с точки зрения всего человечества или единичного народа. Но эта классификация изменяется, когда блага рассматриваются с точки зрения отдельных лиц. Говоря о даровых или естественных богатствах страны, мы разумеем не только те дары природы, которые (свет, воздух) не могут быть предметом завладения, но и те, которые стали предметом собственности, как, например, земля, дикорастущий лес, вода, минералы. Словом, мы называем даровыми богатствами все то, чем располагает страна независимо от труда населения. Совсем иная классификация благ делается с точки зрения отдельных людей. С этой точки зрения даровыми благами являются только те, которые находятся в безвозмездном пользовании населения. Свет, солнечная теплота, воздух, в значительной степени вода находятся в таком изобилии, что пользование ими не регулируется и потому не становятся хозяйственными благами. Не таковы свойства других даров природы — девственной земли, дикорастущих лесов, воды, минералов; их количество ограничено; с ростом народонаселения в них ощущается недостаток, и пользование ими упорядочивается уже на очень ранних ступенях общественного быта. Таким образом, хотя эти блага даровые, т. е. не созданы человеческим трудом, но законодательства исключают их из этого разряда и делают хозяйственными благами.