Так как благом мы называем предметы, могущие удовлетворять человеческие потребности, то отсюда следует, что предмет может существовать долгое время и не имеет, однако, значения блага, пока не откроют в нем полезные для людей свойства. И с другой стороны, предметы теряют значение блага, когда перестают удовлетворять потребности людей. Можно привести много примеров как приобретения, так и утраты предметами значения блага. Каучуковое дерево стало благом лишь с половины прошлого столетия, когда открыли способы приготовления из него различных полезных предметов. Картофель стал пищевым предметом в Европе лишь в начале прошлого века, хотя он сделался известным немедленно после открытия Америки. Сила электричества сделалась благом только для культурных народов. Пока земля не требует удобрения, навоз бросается как предмет ни на что не нужный. Предметы перестают быть благом, когда исчезает потребность в них или они утрачивают свою полезность. Так, талисманы, амулеты, удовлетворявшие потребности суеверного человека, делаются ни на что не годными в обществе просвещенном, когда исчезают последние остатки суеверия. Посевы марены потеряли значение блага после того, как растительные краски были вытеснены минералами. Подобные же явления постоянно происходят в промышленности с прежними орудиями и машинами, которые вытесняются вновь изобретаемыми, более совершенными.

Дальнейшее различение благ вытекает из того, что одни блага способны служить человеку только один раз (потребление однократное); так, дрова, раз они сожжены, уже не могут во второй раз удовлетворить нашу потребность в тепле; другие блага служат человеческим потребностям несколько раз (длящееся потребление), так что человек пользуется ими продолжительное время; сюда можно отнести платье, дом, инструменты, машины и пр. Каждая из этих категорий благ оценивается по иному масштабу: для первой категории принимается во внимание только польза и выгода, которые доставляются этим благом человеку (с этой точки зрения мы оцениваем питательность пищевых продуктов, тепловую способность топлива и т. д.); по отношению же к предметам многократного пользования берется во внимание не один этот масштаб, но присоединяется еще другой — срок службы. Когда мы оцениваем машину, то, кроме степени выгоды от нее, мы имеем в виду и то время, в течение которого машина способна приносить эту выгоду.

Блага состоят из предметов вещественных и услуг. Услуги, как блага, отличаются от вещественных благ тем, что не могут быть сберегаемы, хотя нередко оставляют после себя большие и важные для людского благополучия следы. Вещественные блага, в свою очередь, состоят из предметов движимых и предметов недвижимых. Разделение предметов на движимые и недвижимые имеет большое значение в отношении объема прав собственности на них и форм передачи их из собственности одного лица в собственность другого. Право собственности на недвижимые вещи не бывает так полно и неограниченно, как на вещи движимые. В то же время приобретение в собственность вещей движимых может совершаться посредством простой передачи из рук в руки; по отношению же к вещам недвижимым существует целый ряд формальностей. В пределах самой недвижимой собственности закон устанавливает неодинаковые ограничения власти собственника. Ограничения, которые налагаются на владельца лесных участков, значительнее тех, которые налагаются на владельца полевой земли.

Рядом с вещественными благами и услугами существуют еще не-ре-алъные блага — таковы фирма, привилегия, монополия. В экономическом смысле фирмой называется хорошая репутация, приобретенная промышленным или торговым предприятием за добросовестное в течение продолжительного периода времени ведение дела. Привилегией называют исключительное право лица пользоваться определенное время вновь открытым изобретением. Привилегии выдаются правительством с целью поощрять изобретателей к новым техническим открытиям. Монополией называется исключительная власть лица, учреждения, предприятия над производством и продажей какого-либо предмета. Монополии бывают частные и государственные. Частные монополии составляют блага только для лиц, которые пользуются монополией. Лицо А может разбогатеть от монополии, но она ничего не прибавляет к запасу благ, которым располагает все общество: избытку на стороне одного соответствует уменьшение благ в руках других людей. Совершенно иное следует сказать о государственных монополиях. Здесь прежде всего следует отметить тот факт, что некоторые монополии государство присваивает себе не столько ради получения дохода от них, сколько ради установления строгого порядка в организации доставления населению страны важных услуг. Таковы монополии монетная, почтовая, телеграфная. Далее и те государственные монополии, где на первом плане стоит извлечение дохода, более выгодны для страны, нежели частные монополии; они более выгодны, потому что доход от них, поступая в руки государства, составляет достояние общее, а не достояние отдельных лиц, как при частных монополиях. Примером может служить вводимая у нас теперь государственная винная монополия. Против таких государственных монополий обыкновенно приводят возражение, что они производят продукты с большими издержками, нежели частные предприятия. Факты действительной жизни показывают, что это возражение требует больших ограничений.

Германские государственные железные дороги обходятся дешевле частных железных дорог. Страховая премия, взимаемая страховыми обществами, процент, платимый заемщиками в частные земельные банки, могли бы быть меньше, если бы страховое дело и земельный кредит составляли монополию государства. И в то же время все те миллионы дохода, которые ежегодно поступают в руки акционеров страховых обществ и частных земельных банков, составляли бы государственное достояние. Вообще государственная монополия желательна во всех тех случаях, когда государство может вести промышленное дело приблизительно с такими же издержками, как и частные предприятия. Большая или меньшая способность государства вести хозяйственно-промышленные дела зависит от степени просвещенности и добросовестности его исполнительных органов. Чем просвещеннее и добросовестнее чиновничество в стране, тем более широкая область промышленного дела открывается государству.

Мы уже имели повод говорить, что в современном меновом хозяйстве только крестьяне-земледельцы удовлетворяют часть своих потребностей продуктами собственного труда; все же остальное население удовлетворяет всю совокупность своих потребностей через продажу всех произведенных им предметов или через продажу своих услуг. Таким образом, в современном народном хозяйстве культурных народов между производством и потреблением продуктов находится посредствующее звено — обмен. Чтобы удовлетворить потребность, приходится продать произведенный предмет или услугу, затем вырученные от продажи произведенных продуктов деньги распределить между участниками производства; далее из полученного каждым отдельным лицом денежного дохода снова купить нужные для удовлетворения потребностей предметы или услуги, и лишь после совершения этих промежуточных экономических звеньев наступает конечная цель всякой хозяйственной деятельности — потребление. Соответственно с этими особенностями современного хозяйственного строя политическая экономия, призванная разъяснять его, делится на четыре основных отдела: 1) учение о производстве хозяйственных благ; 2) учение об обмене или обращении хозяйственных благ; 3) учение о распределении этих благ между участниками в их производстве и 4) учение о потреблении благ. Все эти стадии хозяйственного процесса находятся между собой в самой тесной связи; с изменениями в одной какой-либо стадии происходят изменения и во всех остальных.

Приспособление предметов внешнего мира к нуждам человека называется производством. Приведение материалов, доставляемых внешней природой, в такой вид, чтобы они способны были служить нуждам человека, совершается через затрату нервных и мускульных усилий. Эта затрата делается с расчетом наименьшими усилиями достигнуть наибольших результатов. Такая основанная на расчете затрата человеческих сил называется хозяйственным трудом. Мы знаем, что рядом с благами, производимыми трудом, существуют даровые блага природы, пользование которыми доступно всем людям или безвозмездно или за вознаграждение, если даровые блага стали предметом частной собственности. Если кто задается вопросом, каких благ больше — даровых или произведенных трудом (хозяйственных), то сейчас же заметит невозможность решения такого вопроса, так как не существует и не может существовать масштаба для сравнения этих двух видов благ. Одно только можно сказать по поводу этого вопроса, а именно, что щедроты природы всем очевидны, о громадной же роли труда в производстве благ далеко не все отдают себе ясный отчет. Прежде всего не отдают себе точного отчета о значительной роли, какую играет труд даже в производстве тех предметов, которые часто совершенно неправильно называются естественными. Многие склонны, например, считать различные хлебные злаки, овощи, плоды щедрым даром земли. А в сущности большая часть растений, служащих для питания человека, была если не создана, то во всяком случае настолько изменена трудами сотен поколений, что до сих пор еще ботаники не могли отыскать первобытные типы этих растений. Пшеница, кукуруза, чечевица, боб нигде не могли быть найдены в диком состоянии. Даже те виды, которые встречаются в естественном состоянии, резко отличаются от однородных видов, разводимых человеком. Между кислыми плодами дикого виноградного куста и культурными кистями винограда, между овощами или сочными плодами наших садов и огородов и жесткими или терпкими, часто ядовитыми ягодами и плодами диких разновидностей, разница так велика, что наши плоды и овощи можно рассматривать как искусственные продукты, т. е. настоящие творения рук человеческих. Это доказывается и тем, что стоит только беспрерывному труду обработки ослабеть на несколько лет, как эти продукты начинают вырождаться, т. е. возвращаться в дикое состояние, теряя все качества, которыми одарила их человеческая деятельность.