Далее сама земля и доставляемые ею материалы — девственные леса и поля, залежи камня, каменного угля или металлической руды, нефтяные ключи, падение воды, достаточное для вращения мельничного колеса, воды, изобилующие рыбами, раковинами, кораллами — словом, весь тот первичный фонд, откуда мы почерпаем материалы для труда, все эти естественные богатства могут быть утилизированы, т. е. служить к удовлетворению потребностей человека лишь постольку, поскольку они подвергаются приложению к ним труда; если дело идет о девственной земле — поскольку она будет вспахана; если дело идет о каменном угле или металлической руде — поскольку они будут извлечены из недр земли. Правильно, следовательно, сказать, что даже эти естественные богатства требуют для удовлетворения человеческих потребностей известного, большего или меньшего, количества труда, потому что именно он открывает и утилизирует их.

Народный труд, создающий хозяйственные блага, направляется на добывание материалов из недр земли, на обработку земли и получение от нее различных сырых продуктов; затем добытые из недр земли материалы и материалы, полученные с поверхности земли, подвергаются дальнейшей переработке, пока не получится продукт, требуемый человеческими потребностями. Отсюда в области производства хозяйственных благ получается множество различного рода занятий. Чтобы ориентироваться во множестве отдельных занятий, политическая экономия сводит их к трем крупным разрядам на основании признаков сходства и различия. Разряды эти следующие: а) добывающая промышленность, характерная черта которой состоит в том, что здесь труд человека употребляется единственно на завладение готовыми дарами природы; сюда относятся охота, рыболовство, добывание из земли руд и минералов; б) сельскохозяйственная промышленность — здесь человек искусственно производит через пользование силами земли полезные растения и животных, которые или прямо удовлетворяют потребностям человека, или служат материалами для дальнейшей переработки; сюда относятся земледелие, скотоводство, лесоводство, огородничество, садоводство и многое другое и в) обрабатывающая промышленность, имеющая своею целью приведение материалов, доставляемых добывающей и сельскохозяйственной промышленностью, в такой вид, который пригоден для непосредственного служения целям человека.

Понятно, чем более в стране добывается из недр земли руды и минералов, чем совершеннее и разнообразнее земледельческая культура, тем большее количество сырых материалов получает обрабатывающая промышленность, тем больше изготавливает она хозяйственных благ, увеличивающих богатство нации. При малом развитии добывающей и обрабатывающей промышленностей труд народа не находит себе достаточного приложения. Массы людей ищут работы и не находят ее. К сожалению, в таком именно положении находится народное хозяйство нашего отечества. Несмотря на огромные успехи, сделанные за последние двадцать лет в нашей металлургической и обрабатывающей промышленности, все еще естественные богатства страны мало разработаны, и массы народа остаются в вынужденном безделье. Значительная часть нашего крестьянского населения в зимнее время не знает, к чему приложить руки. В дореформенной России огромные естественные богатства страны или оставались совершенно без всякого пользования ими, или утилизировались крайне примитивными способами. Нынешнему времени выпала нелегкая задача нагонять запущенное в течение двухсотлетнего хозяйственного сна России.

Три элемента, три силы принимают участие в производстве хозяйственных благ — природа, труд и капитал. Природа служит первоначальным фондом, из которого человек берет материалы для приложения к ним своего труда. Следовательно, природа и труд суть первые факторы производства. Но уже на самых низших ступенях человеческого существования является и третий фактор производства — капитал как орудие труда, посредством которого человек приспособляет к своим нуждам природу. В пещерах глубочайшей древности мы находим каменные орудия и каменное оружие. Все повествования о Робинзоне снабжают его орудиями труда, уцелевшими от кораблекрушения. Авторы повествования понимали, что без снабжения Робинзона орудиями труда они не сумели бы рассказать нам, каким путем их герой вышел победителем в борьбе за существование, и им пришлось бы прекратить рассказ на второй странице.

Итак, с незапамятных уже времен в каждом производительном процессе принимают участие три фактора — природа, труд и капитал. Но медленным путем шло изобретение и усовершенствование орудий труда, и потребовались тысячелетия, пока человечество дошло до пользования такими усовершенствованными орудиями труда, какие имеются в настоящее время. Организованное для достижения производственных целей соединение производительных факторов — природы, труда и капитала — называется предприятием, а предпринимателем называется то лицо или союз лиц, которые созидают предприятие и направляют его деятельность. Все три фактора производства находятся между собой в теснейшем взаимодействии, но имеют далеко не одинаковое значение в производственных процессах. Смотря по тому, принадлежит ли преобладание силам природы или труду и капиталу, производство называется экстенсивным или интенсивным. В древнейшем периоде народного хозяйства преобладание принадлежит природе. Леса, воды, пастбища питают редкое население при небольшой затрате труда и при самых примитивных орудиях добывания хозяйственных благ. С переходом к земледелию и ремеслам возрастает роль труда и капитала. В наше время особенно усилилась роль капитала, и различия в богатстве народов обусловливаются теперь по преимуществу размерами применения усовершенствованных орудий производства, размерами машинного производства. Как не одинаково значение факторов производства на разных ступенях народного хозяйства, точно также оно не одинаково в разных отраслях промышленности и внутри одной и той же отрасли, смотря по характеру применяемых технических приемов, по размерам употребляемого капитала. В земледелии, в добывающей промышленности природа играет большую роль, нежели в промышленности обрабатывающей. Далее в земледельческой промышленности при залежной или трехпольной системе обработки полей природа оказывает большое влияние на результаты труда, чем при многополье и огородничестве. В скудных рудных залежах природа играет меньшую роль, чем в залежах богатых. В крупной обрабатывающей промышленности машинная работа перевешивает ручной труд, в мелкой — наоборот.

Несмотря на то что в наше время в особенности усилилась роль капитала, тем не менее в производстве хозяйственных благ громадное значение остается и за природой. Чем больше содействует природа человеку, тем большее количество полезных результатов достигается при той же самой затрате труда и капитала. Пахарь, который работает на плодородной почве, получит большее количество земледельческих продуктов, нежели другой пахарь, употребляющий такой же точно труд и те же орудия труда, но на земле худшего качества. Неорганические вещества, составляющие земную кору до той небольшой глубины, на которую мы можем проникнуть, и органические тела, населяющие землю, доставляют промышленности необходимые ей сырые материалы и составляют, таким образом, основной, первоначальный элемент всякого богатства. Вместе с тем постепенно возрастающее пользование движущими силами, которые дает природа, позволяет человеку все совершеннее перерабатывать получаемые от природы сырые материалы. Мышечная сила человека весьма ограничена. Поэтому-то во все времена — ив особенности с тех пор, как уничтожение рабства отняло возможность пользоваться даром силой своих ближних — человек старался пополнить недостаток своей мышечной силы помощью некоторых двигательных сил, которые дает ему природа. До сих пор человек сумел утилизировать для производства пять сил: силу ветра, силу течения и падения воды, мышечную силу животных, силу расширения газов и в особенности паров воды и наконец, пока только в слабой степени, электричество.