Кажется, Скал прибыл сюда последним. Он уже слышал возбужденный стрекот старейшин внутри пещеры, но присоединиться к ним пока не спешил. Он повернулся и внимательно посмотрел на леса, на болота, на луга с высокой травой...

- Задумался? - раздался за его спиной высокий насмешливый голос. Скал развернулся. Перед ним стояла самка, покрытая блестящим мехом редкого кремового цвета.

- Да! - ответил Скал и приветственно похлопал её по руке.

- Они ждут тебя!

Скал знал об этом. На совет старейшин он был приглашен как почетный гость.

- Хорошо, пойдем внутрь, Туман-над-водой. - Скал набрал в легкие сырого лесного воздуха и нырнул в пещеру.

Сегодня старейшины не занимались песнопениями и не предлагали ему курительную трубку, и Скал был доволен этим. Он сел и уткнулся носом в колени, чтобы не смотреть в глаза старейшин. Он только что вернулся из торгового центра, а вернее, из расположенной там станции связи. Это было единственное место на планете, из которого можно было выйти на связь с другой, более развитой цивилизацией. Скал знал, о чем сейчас его спросят старейшины, но он не знал, что он должен будет им ответить.

Однорукий фишер с серебристой мордой и черными кончиками ушей сердито проворчал:

- Кончайте ходить вокруг да около. У нас есть проблема, и мы должны её решить.

Рыжие, черные и серебряные морды, заполонившие пещеру, как по команде, повернулись к нему.

- Поручите Однорукому, чтобы он побыстрее во всем разобрался, сказала Туман-над-водой и толкнула Скала плечом. Самую молодую из самок фишеров они называли Мудрая. Она была самой сообразительной и ловкой. Наверное, за ловкость её родители и дали ей блестящее серебряной чешуей имя Рыбка. Мудрая Рыбка...

Рыбка тихо кашлянула, пытаясь прервать Туман-над-водой, и сказала:

- Рана у трех водопадов растет с каждым днем. Всем нам грозит заражение. Мне сообщили, что в голубой норе появился детеныш с двумя головами.

По кругу старейшин пронеслось потрясенное шипение:

- Это неправда!

- Не может быть!

- Что же тогда ожидает нас в будущем?

- Это правда. Я могу поклясться вам в этом, Я видела этого ребенка в дыму... Яд чужих миров, идущий от песчаной раны, заражает нашу землю...

Чья-то рыжая морда решительно прошипела:

- Мы найдем способ от него избавиться! Однорукий крикнул: - Так, значит, я прав!

Туман-над-водой засмеялась. Все с удивлением посмотрели на нее.

- Наконец-таки мы все согласились друг с другом! - сказала она. Усатые морды мрачно кивнули.

Самец с длинной шерстью рыжего цвета прорычал:

- Давайте-ка лучше послушаем Скала. Туман-над-водой кивнула. Этого Скал боялся больше всего.

- Верни назад наше Солнышко, - сказала самка. - Найди Воина и верни его в Миствальд. Мы знаем его силу и знаем, что сейчас он сумеет за нас постоять.

Скал возразил:

- Мы не можем начать войну с пришельцами. Мы слишком хорошо знаем, во что это нам обходится.

- А ты хотел бы умереть от чумы? Скал вскочил на лапы. Шкура на его спине встала дыбом. Он не хотел говорить им о смерти Шторма - это убило бы последнюю надежду его народа. Но - увы - он уже не мог избежать этого.

- Мы не можем найти Шторма, - сказал он. - Шторм мертв. На огромном экране в центре связи я видел похоронную церемонию.

Туман-над-водой тихо ойкнула:

- Нет, Скал, этого не может быть! Он посмотрел на нее:

- Не веришь мне - так спроси об этом любого в центре связи. Там поймали передачу из гиперпространства, - он задохнулся от горя и собственного бессилия.

- Однажды я привел его к вам, но я не могу сделать это во второй раз.

Однорукий пробормотал:

- Но тогда мы погибнем. Чума очень быстро расползется по планете. Неужели же ничего нельзя сделать?

Туман-над-водой вскочила на лапы вслед за Скалом. Она яростно размахивала хвостом:

- Ты хочешь сдаться? Нет! Этого не будет никогда!

- фишерка сунула руку в оранжевое пламя костра. Пламя лениво лизнуло розовый мех. Когда Туман-над-водой вынула руку из пламени, на ладони у нее блеснул маленький, украшенный резьбой нож. Огонь не тронул её шкуру. Послушай, Скал, ты ведь дал второй, точно такой же нож нашему Солнышку. Если бы он был мертв, что случилось бы с этим ножом?

- Он... он исчез бы бесследно...

- Да. А это - душа ножа. Она существует? Скал нерешительно посмотрел на нож:

- Да, но...

- Не противоречь мне! Ты видишь душу ножа, и ты видишь, что она существует. А значит, существует и нож. А если существует нож, значит, Солнышко еще жив. Пойди и найди его, Скал!

- Но его нет в Миствальде.

Жирный кудрявый фишер громко захохотал:

- Но разве ты не знаешь, что ты должен будешь пойти туда, куда поведет тебя душа ножа?

Скал осмотрел пещеру. Сальные свечи уже догорали. На землю пришла ночь. В темно-фиолетовой небесной чаще плавали мириады звезд.

- Я должен буду найти его, если даже мне придется отправиться в другие миры? - осторожно спросил Скал.

- Куда угодно, - решительно ответила Туман-над-водой.

Глава 6

- Нет, - тихо ответила Элибер. - Я не хочу идти с тобой.

Калин молча наблюдал за ними.

- Не хочешь? Но ведь ты была одной из главных причин моего возвращения!

- Причинами твоего возвращения, Джек, были я и... Зеленые Рубашки. А я не настолько глупа, чтобы думать, что ты сможешь найти их и одновременно защитить меня.

Джек остановился и пнул каблуком бесценный старинный персидский ковер Калина.

- Я не уверен, что тебе так уж нужна защита.

- Это верно, - нежно сказала молодая женщина. - Но ты ведь все равно будешь пытаться защитить меня. Я отдала бы все, что имею, чтобы последовать за тобой, Джек. Но здесь, на Мальтене, у меня есть работа, которую я должна сделать. Дари явно показал тебе, что вовсе не стоит следовать за Зелеными Рубашками. Если среди них и есть какая-то Принцесса, до нее не так-то просто добраться.

- Так куда мне идти?

Элибер взглянула на Калина, а потом опять перевела взгляд на Джека:

- Ты серьезно? По-моему, тебе надо отправиться к внешним границам. Пограничные районы полны молодых повстанцев. Вот и выбери из них одного или двух...

Джек посмотрел на Калина:

- Это ты ей об этом сказал? Святой Калин пожал плечами: