— Желаете еще чего-нибудь?

Этого уже ни тетушка Анна Пустозвонова, ни остальные покупатели стерпеть не могли.

— Я пожалуюсь в городской магистрат! — воскликнула тетушка Анна Пустозвонова, схватила пакет с тремя кусочками сахару, бросила на прилавок одну крону и выскочила из лавки.

— В городской магистрат! — вскричали остальные покупатели, схватить им было нечего, на прилавок они ничего не бросили, но тоже выскочили из лавки.

В городском магистрате депутацию покупателей приняли вежливо. Выслушали жалобу на медлительного продавца Матея Расторопного, а так как жаловалась тетушка Анна Пустозвонова, жалобу поспешили удовлетворить. Как же иначе! Кто в очереди всегда первый, с тем лучше не связываться. Долго ли, коротко ли — получает Матей Расторопный извещение, что жители Сказочного города в его услугах больше не нуждаются.

Однако послушайте, что было дальше. На следующий день заварила тетушка Анна Пустозвонова чаю. Бросила в чашку один из трех кусочков сахару, которые взвесил ей бестолковый продавец, и стал у нее чай сладкий-пресладкий. Никогда в жизни не пила тетушка Анна Пустозвонова такого сладкого чаю. Допила-смотрит: на дне чашки лежит кусочек сахару — цел-целехонек. Убыло от него так немного, что тетушка Пустозвонова и разглядеть не могла.

«Что за чудеса!» — думает тетушка Анна Пустозвонова. Два оставшихся кусочка она припрятала на черный день, а тот, что уже побывал в чашке с чаем, одолжила соседке. Та одолжила его другой соседке, другая — третьей, и пошел этот кусочек сахару путешествовать из квартиры в квартиру, из дома в дом. Везде его клали в чай, и всякий раз чай бывал сладкий-пресладкий, а на дне чашки оставался кусочек сахару — цел-целехонек! Убывало от него так немного, что никто и разглядеть не мог.

Вот когда поняли жители Сказочного города, в чем тут дело! Видать, оттого этот сахар так медленно убывает, что медлительный продавец Матей Расторопный так медленно его продавал! И снова они побежали в городской магистрат — чтобы вернули им медлительного продавца.

Чиновники городского магистрата были похожи на чиновников всего света. Боялись жалоб, но не боялись просьб. Жалобу удовлетворили — над просьбой посмеялись:

— Ха-ха, любезные! Коли хотите, чтобы мы снова пригласили медлительного продавца, сперва узнайте, где этот продавец живет. Ведь мы известили Матея Расторопного, что Сказочный город больше в его услугах не нуждается, а куда он после того пошел, не поинтересовались.

Услыхали такой ответ жители Сказочного города и решили отправиться на поиски медлительного продавца. «Будем искать хоть по всему свету», — решили они. Вот прочтите для интереса, какое объявление поместили они во всех газетах:

Спросите-ка у портного Нитки, когда у него было больше всего работы? Он вам ответит: когда все жители Сказочного города превратились в сыщиков. Днем и ночью шил он для них сыщицкую одежду. Но все равно не справлялся с работой, и пришлось ему нанять подмастерье, о котором вы прочтете в следующей сказке.

Целый год рыскали жители Сказочного города по белу свету, искали продавца Матея Расторопного на земле, под водой и в воздухе — все напрасно, точно он сквозь землю, воду и воздух провалился. Даже на объявление не откликнулся.

Миновал год, жители Сказочного города устали рыскать по белу свету и занялись своими делами. Но про Матея Расторопного не забыли. И продолжали одалживать друг у друга тот вечный кусочек сахару, что когда-то купила в лавке тетушка Анна Пустозвонова. Так и ходил этот кусочек из дома в дом, и всякий раз, когда жители Сказочного города клали его в чай, они представляли себе, как было бы хорошо иметь еще и вечный имбирь, и вечный кофе, вечный смородиновый сок, вечную соль, вечный изюм, пожалуй, неплохо бы и вечную селедку… И сокрушались, что нет больше в Сказочном городе медлительного продавца.

Вы, верно, хотите знать, куда делся медлительный продавец? А куда ему деваться? Никуда он не делся. Узнав, что он не будет больше продавцом в Сказочном городе, Матей Расторопный пошел в каморку за лавкой, снял белый халат и решил повесить его на гвоздь. Но гвоздь чем-то ему не понравился.

«Удержит он халат или не удержит? — размышлял Матей Расторопный. — Пожалуй, не удержит».

Но потом передумал: «С чего это вдруг не удержит? Пожалуй, удержит».

И повесил белый халат на гвоздь, а гвоздь и правда его удержал.

Вышел Матей Расторопный из каморки, вышел из дому, вышел из Сказочного города и побрел куда глаза глядят. Да только случилось это, когда уже ни в Сказочном городе, ни на всем белом свете никто его не разыскивал. Потому как размышлял он насчет гвоздя целый год да еще один день в придачу.

Вот почему не стоит вам удивляться, что хотя почти все мои сказки про людей, как почти все сказки Андерсена, кончаются свадьбой, у этой сказки будет другой конец. Ведь Матей Расторопный настолько медлителен, что даже если он женится через тысячу сказок — и то это будет слишком быстро!

Ну, а коли вам так не терпится почитать о свадьбе — пожалуйста! Тетушка Анна Пустозвонова вышла замуж за одного из городских чиновников. Если желаете, хоть за самого бургомистра! И свадьба их продолжалась столько дней, и чаю на ней было выпито столько, что от всех трех кусочков волшебного сахара ничего не осталось.

Кто внимательно читает и не пропускает страниц, тот, наверно, помнит, что у нас в Сказочном городе жил портной Шимон Нитка и был у портного Нитки новый подмастерье. А звали его Беньямин. Каждое утро портной Нитка говорил Беньямину:

— У меня в шкафу лежит клубок, да не простой клубок — в нем смотана сказочная нить. Когда-нибудь я сошью этой нитью сказочное платье. А до той поры пускай никто до клубка не дотрагивается!

Ну конечно же, вы угадали! Подмастерье Беньямин до сказочного клубка дотронулся! И если бы только дотронулся! Однажды в субботу, когда портной Нитка, как обычно, отправился после обеда в трактир выпить кружечку пива (но всякий знал, что одна кружечка обернется десятком кружек и Шимон Нитка явится домой лишь поздно вечером), подмастерье достал из шкафа сказочный клубок — и бегом на лужайку. Да, да, вы снова угадали. Он прихватил из дому не только клубок, но еще и бумажного змея, потому что была осень — лучшая пора для бумажных змеев.

Видели бы вы, как здорово его змей набирал высоту! Запросто обогнал всех соперников, которых запустили остальные мальчишки, и превратился в крошечного змея, потом в точку, а потом в совсем крошечную точечку. Беньямин ахнуть не успел — как исчезла за горизонтом и эта крошечная точечка. Пораженный, стоял он посреди лужайки и чувствовал, как подрагивает его мизинец, к которому привязан конец сказочной нити. Вокруг ни души — остальные мальчишки, увидев, что его не победить, приуныли и разбрелись по домам…

Да и самому Беньямину наскучило стоять на лужайке — решил он смотать нить в клубок, вернуть бумажного змея на землю и тоже пойти домой. Как решил, так и сделать хотел. Стал Беньямин сматывать сказочную нить, мотает и мотает… Да только сами знаете: когда держишь нить свободно, змей взмывает ввысь и ты можешь стоять на месте. Но только начнешь ее сматывать, змей упирается, не хочет возвращаться на землю, и ты идешь и идешь, куда он тянет. Вот и Беньямин, сматывая нить, сам не заметил, как очутился далеко за Сказочным городом. А уж смеркаться стало, на небе показалась вечерняя звезда.

— Беньямин! — окликнула его вечерняя звезда. — Не пора ли тебе воротиться?

— И верно, пора, — отвечает Беньямин вечерней звезде, — но как я ворочусь без нити? Я должен ее смотать!

— Гм, — призадумалась вечерняя звезда, — что, если ты смотаешь только половину, а другая половина пускай себе улетает с бумажным змеем!