- Да? - воскликнул Бан Имаян. - А что, Луи? Что было главным?

- Моя мысль, - тихо сказал я. - Сам процесс мышления.

Реакция Высшего совета меня удивила. Ртэслри посмотрел на меня и пробулькал с явным сомнением. Зато Бан Имаян и Лала Ки булькали во всю силу. Бен Коли им вторил. Было даже страшно обычному человеку видеть это невероятное выражение веселия на их непроницаемых и печальных превенианских лицах. Смеялись, конечно же, надо мной, другой причины не было, и я уже был готов рассердиться (мы, французы не занимаем слов, когда нас обижают), но бульканье стало утихать.

- Луи Гиле, - услышал я голос Бан Имаяна. - Вы даже не подозреваете, насколько мне приятен ваш ответ... Ртэслри, есть у вас еще вопросы?

Ртэслри молча пожал плечами. Мне захотелось воспользоваться хорошим настроением Бан Имаяна.

- Уважаемый секл, как я понял, я нахожусь здесь, потому что могу быть полезен вашей таинственной Миссии. Но когда кто-то участвует в предприятии, он имеет право знать, в чем оно.заключается...

- Конечно же, Луи Гиле, - мягко сказал Бан Имаян. - По сути в нашей Миссии нет ничего таинственного, и мы могли бы сразу же раскрыть вам нашу цель. Но спрашивали ли вы себя когда-нибудь, что представляют собой слова? Они - лишь бледные тени реальности. Их легко забывают. А мы бы желали, чтобы вы запомнили то, что увидите и сами пришли бы к определенным заключениям... Пока мы можем раскрыть вам только это: - он подошел к "роялю" и нажал на какую-то клавишу. На большом экране появилось маленькое далекое созвездие. Потом оно стало приближаться - до тех пор, пока не заполнило весь экран, а звезды начали разлетаться и исчезать за его рамками. В конце концов там осталось и заблестело одно единственное светило.

- Большая Желтая звезда, - услышал я голос Бан Имаяна. - Она освещает планету Гриз, Луи Гиле. Туда и летит сейчас наш дисколет.

Тайна оставалась тайной. О том, что меня ожидало, я знал по-прежнему почти столько же, сколько и до встречи в Высшем совете. В одном только я был уверен - меня похитили с Земли в Космос не для того, чтобы зажарить и съесть на завтрак, и не для знакомства с моей анатомией посредством виртуозной вивисекции. Я должен был сделать что-то - и это все-таки было утешительно.

Я поспешил к Йер Коли, чтобы рассказать о встрече. Хотелось просто поделиться с ней радостью, что моя Земля еще существует целехонька и мои близкие живы, однако, естественно, я не мог предположить, что наш предстоящий разговор положит начало чувству, которое я теперь уже смело могу назвать ЛЮБОВЬ В ГАЛАКТИКЕ.

Йер Коли была одета в будничную белую тунику и выглядела печальнее, чем обычно.

- Бедный Луи, - прошептала она, выслушав меня.

- Почему, Йер?

- Вы не можете освободиться от своих чувств. Если когда-нибудь вы вернетесь на Землю, то будете совершенно одиноким, Луи. Вам даже будет непонятен язык ваших же сопланетян. А ваши близкие...

- Да, Йер?

- Они к тому времени уж станут прахом и тленом.

У меня потемнело в глазах. Удивительно жестокими бывали подчас эти превениане! Даже милейшая Йер Коли... А я все еще надеялся, что вернувшись вниз, мне на всю жизнь хватит запаса космических впечатлений, о которых я буду рассказывать Ан-Мари. Пьеру и даже своим внукам вечерами у камина. Но вот и эти надежды у меня отняли... Ах да, конечно же - Эйнштейн! Время находится в обратной зависимости от-скорости или что-то в этом роде. .Но почему именно я должен был доказывать его теории и притом на собственной шкуре!

Я почувствовал себя человеком, который со стороны смотрит на виселицу, где сам же и висит. Ведь я безвозвратно утратил своих близких, мою Францию, пусть даже и с Тиберием III во главе, утратил свой мир. Теперь я был существом без планеты, как и эти превениане, - пылинкой, затерявшейся в огромной Пустоте Космоса... Рука Йер Коли легла мне на плечо.

- Луи, вы должны понять, примириться...

Так утешали у нас, во Франции, вдов заслуженных покойников.

(Поскольку вдовы незаслуженных - не скорбели так безутешно). Ах, если бы я знал, как открывается этот проклятый дисколет, я сразу бы выскочил в холодное черное пространство. Превратился бы в ледяную сосульку, сопровождая в этом виде корабль превениан во веки веков - в качестве укора и наказания их совести...

Вспомнив про белую клавишу в моей комнате, я бросился туда.

Оставалось, по крайней мере, это последнее средство. Но Йер Коли догнала меня и схватила за рукав. Она заставила меня лечь на мою старую кушетку, а сама села рядом. Потом нажала на зеленую клавишуЗазвучала музыка - тихая, как дуновение ветра, .как нежный звон весенней капели. Я прислушался - музыка была земная... Тихая скорбь овладела мной, а потом усталость, слабость, блаженное безразличие.

- Это - Шуберт, Йер Коли. Откуда он у вас?

- У нас есть записи многих ваших композиторов, Луи. Лала Ки взяла их для своих исследований. А я взяла для вас.

- Благодарю вас, Йер.

- Луи, хотите прикоснуться к моим волосам? В тот раз, когда вы их трогали, я почувствовала нечто... нечто похожее на эту музыку. Мне кажется, я понимаю вашу музыку, Луи.

Я посмотрел на ее смуглое лицо, грудь, приподнимавшую тунику, длинные ноги, слишком открытые даже с точки зрения парижанки...

Вскочил и подошел к окну. Что делать с женщиной, у которой прикосновение к ее волосам пробуждает только музыкальные чувства?

- Йер, - сказал я немного нервно. - В конце концов мне непонятно ... как у вас рождаются дети.

Она смотрела на меня своими чистыми темными глазами, не мигая.

- Очень просто. Когда нужно родить ребенка, нас облучают Е-лучами, и мужчину, и женщину, и на короткий миг мы становимся способными соединяться.

Я перевел дух. Слава Тиберию, они не размножались ни почкованием, ни делением. А что касается настоящей любви...

Я все-таки погладил волосы Йер Коли и тут же бросился вон из комнаты, чтобы не поддаться бесполезному искушению.

Но можно ли избежать неизбежного, как сказал бы Козьма Прутков?

В данном случае неизбежное явилось мне в образе секла Бан Имаяна и притом весьма своеобразно. Но давайте начнем издалека.

Следующие две-три недели я редко видел Йер Коли. Она была постоянно занята своими врачебными обязанностями, поскольку дисколет пересек какую-то галактическую туманность из космической пыли, из которой спустя немного времени, - как выразился Бен Коли, - всего через каких-нибудь Семь-восемь миллиардов лет родятся новые звезды, а может быть и планеты, а быть может и жизнь на планетах, и даже вполне вероятно, разумная жизнь, - что меня очень обрадовало; но в тот момент туманность эта очень плохо отразилась на здоровье превениан, привыкших с детства к ясности. И они массово стали страдать чем-то вроде космического гриппа, как мы, европейцы иногда болеем азиатским или африканским гриппом, когда на улице туман. Йер и. Бен Коли работали круглосуточно. За один ничтожный парсек, пока мы летели сквозь туманность, они иммунизировали все пятитысячное население дисколета.

Странно, что я - не заболел. Йер Коли была весьма удивлена этим, но в конце концов объяснила мою "стойкость" врожденной иммунизацией:

- Вы, земляне, - сказала она, - наверное, привыкли ко всем видам туманов - природным, религиозным, политическим, идеологическим, философским, моральным и прочим - поэтому никакой грипп вам нe страшен... Я допускал, что где-то она права. В то время, однако, размышления мои витали в более безоласной зоне космических проблем, которые так давно беспокоили человечество Я говорил себе: что бы ни случилось дальше, как только меня вернут на Землю, - только бы вернули, я хоть смогу подтвердить оптимистический тезис о наличии разумных существ в Галактике. Для доказательства я бы привел факт моего похищения превенианами, надолго прервавшим мои связи с Землей.

Но вернемся к основной теме этой главы.

Я закончил свою "Историю грядущего века". Я был безработный. Йер Коли отсутствовала. Кормили меня достаточно каллорийно и я спал, как младенец, а так как мне некуда было расходовать свои силы, я прогуливался по Большому дисколету - когда рысью, а когда и галопом. Однажды, готовясь перейти в карьер, я вдруг увидел секла Имаяна. Он выходил из бассейна "мансарды" дисколета - вода была ему рекомендована для укрепления здоровья после гриппа.