В тот момент он, обнаженный, готовился бежать к спортивной площадке, где несколько сальто-мортале должны были завершить комплекс его лечебных процедур, но я его остановил.

- Бан Имаян, хочу просить вашего совета. Дадите его мне?

- Это - моя обязанность, - сказал Бан Имаян.

- Скажите, чем мне заняться, ведь должен же я что-нибудь делать, правда?

Бан Имаян подпрыгнул пару раз, чтобы стряхнуть с тела воду, и почесал в затылке.

- Вы же историк, не правда ли? Возьмите фонограф и диктуйте историю земной цивилизации. Для нас это будет очень полезно. А может быть, и для вас.

Идея была отличной. История цивилизаций, только факты и ничего кроме фактов... Я хранил в своей памяти (у меня всегда была хорошая память) невероятное количество имен, событий и дат и верил, что справлюсь с этой задачей. Боялся только как всегда, что могу спутать периодизацию. Так, например, сколько я ни пытался, а не мог вспомнить, появились ли "летр де каше" перед проскрипциями или после этих списков неблагонадежных граждан, были ли выдуманы остготами или печенегами; не помнил точно, в какие века заживо сжигали людей, в одиннадцатом или двенадцатом, не помнил происхождения дзао-фаней, чем отличался Ку-Клукс-Клан от СС и тому подобное... Но за эти мелочи превениане едва ли на меня рассердились бы. Нужно было внимательно относиться к датам, знаменовавшим некоторые изобретения, такие, как, например, атомная бомба, кибернетика, космические корабли и прочее. Здесь любой заметил бы ошибку и возмутился.

- Я согласен, секл Имаян, - поклонился я.

- Великолепно... И еще один совет. До вашего возвращения на Землю живите, так, как будто вы здесь родились и здесь же закончится ваша жизнь. Все будет продолжаться очень долго, Луи, а когда вы вернетесь туда...

- Это я уже знаю, Бан Имаян.

- Ну, в таком случае, наверное, вы догадываетесь, что вам нужно создать двоих детей. Я имею в виду простое воспроизводство... Вашей женой определена Йер Коли.

Я онемел. Хоть я уже и привык ко всяким чудачествам превениан, это сообщение показалось мне верхом всего. Оно ранило и мои чувства почтенного француза, который всегда хранит верность памяти покойной супруги больше, чем живой. На Земле даже Нерон II не позволял себе определять нам жен.

- Но это... так не происходит, Бан Имаян, - нерешительно возразил я. Для этого нужна симпатия, любовь... (Или хорошее наследство, подумал я про себя, но вслух ничего не сказал).

- Извините, я совсем забыл, - спокойно сказал Бан Имаян. - Вы говорите о той сублимации инстинкта, которая в конце концов опять-таки приводит к инстинкту?.. У нас нет времени для этого, Луи.

- Кроме того, необходимо согласие обеих сторон...

- Йер Коли знает об этом с того момента, когда мы приняли решение взять вас на дисколет, - коротко отрезал Бан Имаян.

Сами можете себе представить мое положение после этого разговора с Бан Имаяном. Мое фальшивое положение в отношение Йер Коли, Я был похож на ребенка, получившего дорогую игрушку, но не знающего, что с ней делать, да и игрушка та была интереснее, когда стояла в витрине магазина!.. Дело же усложнялось тем, что Йер не была игрушкой... С другой стороны, всетаки я мужчина, черт побери, и после такого продолжительного поста, стал уже видеть превенианские сны - в том смысле, что во сне ко мне являлись превенианки. Как я должен был поступить?

Ничего не сказал я Йер Коли о том, что узнал от Бан Имаяна. И уже не спрашивал ее, как рождаются дети на дисколете. Предпочитал космологические темы, поскольку мне и в голову не приходило, что как раз с их помощью и придет решение "задачи".

Однажды вечером, когда наш диалог с Йер Коли коснулся, сам не знаю почему, проблемы облучения Е-лучами, я поспешил ее спросить, что нового во Вселенной. Она сообщила мне, немного разочарованная переменой темы разговора, что в настоящее время Вселенная расширяется.

- Хорошенькое дело! - воскликнул я. - Что это значит?

Это означало, что галактики, включая и нашу, убегали друг от друга во всех направлениях и на больших скоростях, что было научно доказано.

- Но тогда же небо очень скоро останется без галактик, - выкрикнул я.

Йер Коли булькнула, а я очень ясно себе представил, как Вселенная раздувается, вроде мыльного пузыря, который надувает неразумный ребенок с помощью тоненькой соломинки в ожидании увидеть, что произойдет. Мне было понятно, что случится, и меня охватил ужас, не я ничего не сказал, чтобы Йер не сочла меня трусом, заметил только, что это бегство галактик может быть разумным и целесообразным, особенно, если наша Галактика является центром Вселенной, на что Йер в свою очередь сказала мне, что французы это люди, с которыми нельзя говорить серьезно.

Однако, мысль о расширяющейся Вселенной засела у меня в мозгу, лишая меня покоя. Неужели действительно в конце концов Вселенная взорвется? Что же тогда будем делать мы? Где найдем спасение?

Эти мрачные мысли естественно привели меня к Ртэслри - космоисторику, который все знал предварительно. Он не только ответил на мои вопросы, но и в известном смысле сыграл роль второго провидения в моих отношениях с Йер Коли.

Я застал его дома за странным занятием. Он сидел в своей комнате, непрерывно нажимая на какие-то клавиши: менял ее цвет. Стены становились то красными, то лимонно-желтыми, то небесно-голубыми, то оранжевыми и т. д. Я спросил, зачем он это делает. - пытается выбрать цвет для своей квартиры?

- А, нет, - серьезно ответил он мне. - Таким образом я поддерживаю в себе чувство, что во Вселенной все-таки что-то происходит.

- Я как раз потому и пришел - поговорить о Вселенной, уважаемый Ртэслри, - сказал я. - Недавно я узнал, что она расширяется. Вы это заметили?

- Да, это очевидно. Но почему вас это волнует?

- Хотелось бы знать, что же в конце концов произойдет.

- Ничего особенного, - равнодушно сказал он. -- Потом она начнет сужаться.

- Как же так?

- Все, что может расширяться, может и сужаться, Луи Гиле. Представьте себе меха аккордиона...

- Но это же совсем не плохо. - обрадованно сказал я. - Когда Вселенная начнет сужаться, все как бы соберется воедино и возникнет большая интимность. Мы сможем перепрыгивать со звезды на звезду, как прыгаем с камешка на камешек, переходя речушку.

Ртэслри забулькал со всей силой. Он еле успокоился.

-- Милый Луи Гиле, это будет выглядеть несколько иначе. Когда наступит сужение, небесные тела начнут биться друг о друга, как рождественские яйца, и от этих ударов температура поднимется до нескольких миллиардов градусов. Едва ли мы сможем "перепрыгивать" куда бы то ни было.

- Да. будет жарковато, - задумчиво протянул я. - А что случится с нами?

- Хотите сказать с жизнью? С разумными существами? Будьте спокойны, мы снова возникнем при следующем расширении Вселенной.

-- А потом?

- И потом то же самое. Повозимся с собой и с природой, достигнем совершенства и одним махом его уничтожим, сочиним стихи и неправдоподобные истории, станем убивать друг друга, станем искать истину и будем лгать, выдумаем Цели и Миссии, построим вавилонские и эйфелевы башни, овладеем Космосом и прочее. Единственной разницей будет, что мы - уже будем не мы, а будут другие.

- Ясно. Все - прах и в прах обратится... Ртэсли, так проповедуют кюре во Франции.

- Я не проповедую, а констатирую факты, - холодно возразил Ртэслри.

Да, но зачем они мне, эти факты? Я поспешил удалиться от мрачного пророка, благословляя небо; что родился в период расширения Вселенной. Во всяком случае мое настроение ужасно омрачилось. Такие дни бывали у меня и на Земле - все начинало казаться абсолютной бессмыслицей, и я неожиданно делал всякие глупости: напивался, или забрасывал куда-нибудь значок Патриотической лиги, или же забирался на крышу и принимался прохаживаться по самому ее краю к ужасу прохожих, или же шел в зоопарк и совал руку в клетку со львами - но ничего катастрофического со мной не случалось, как не случается с сумасшедшими.