Глава 6

— Стой! Чьи будете и зачем пожаловали? — крикнул нам коротышка, стоящий возле открытых нараспашку кованых ворот. Второй караульный выпятил грудь и, раздувшись от важности, достал из кармана какой-то листок и уткнулся в него. Его лысина блеснула на солнышке, как масляный бок пончика.

— Мы пожаловали, знать, на сбор Ежек, — ласково улыбаясь, ответила Аляна.— Я родом из тридесятого царства, а… — тут она растерянно посмотрела на меня с Зиги - мы же до сих пор не сказали, откуда прибыли.

Служивые подобрались и подозрительно покосились на нас с питомцем.

— Отвечайте, откуда вы?— строго спросил Лысый. Зажатый в руке листок дрогнул – его выдержка давала сбой.

— Да свои мы, — отмахнулся от них Зиги и вразвалочку направился к воротам.

Лысый оторопел от такой наглости и, вытаращив глаза, застыл. Коротышка подобрался и направил на комок шерсти острие копья. Зиги неохотно остановился и сердито уставился на стража.

— Ты чего палкой размахался перед моим носом?! — не на шутку разозлился он. — Никогда, что ли, не видел диковинную живность?

Ответ не требовался – кадык у Коротышки нервно дернулся.

— Отставить, Аргент! — велел ему Лысый, и товарищ подчинился, поставив копье тупым концом на землю. — С кем он? — невозмутимо кивнул на пушистика наш новоявленный защитник. Почти сразу незнакомый тонкий голосок позади нас капризно протянул:

- Долго нам тут ждать?

Мы с Аляной обернулись. Рыжеволосая девушка в легком воздушном платьице, красная, как маков цвет (было видно, что солнышко на славу постаралось), убийственным взглядом сверлила стражей. Ее спутница, блондинка с милыми кудряшками и необъятными формами, презрительно кривила губы, напоминавшие два больших вареника.

- Мы сюда прибыли не в очереди стоять, а чтобы Кощеев сражать своей красотой! - тонюсеньким голосом, произнесла похожая на болонку девушка, полностью поддерживая подругу. С красотой она точно погорячилась. Болонка нервно дернула головой и короткие кудряшки свисающие вдоль ее лица забавно подпрыгнули.

- Исключений ни для кого не будет. Вы, как и остальные, пройдете в порядке очереди, – твердо заявил Лысый. Не обращая внимания на недовольно сдвинутые брови барышни, повторил свой вопрос:

— Чей скунс?

— Мой, — выступила я вперед.

— Засчитано. Переходим к тебе. Кто такая и откуда прибыла? — с молчаливого разрешения старшего по званию, вернулся к допросу Коротышка.

— Мирослава из тридевятого царства. Прибыла поучаствовать в гонке за женихом, — не скрывая иронии, отрапортовала я.

Пропустив мои слова, мимо ушей, Лысый заглянул в список, кивнул товарищу, и стражи как по команде вытянулись по стойке смирно.

— Проходите! – разрешил коротышка.

Не дожидаясь повторного приглашения мы прошли под длинными сводами ворот и вышли во внешний двор прилегающий к замку.

Сначала я решила, что бабусечки, отправляя меня к женихам, переусердствовали, и вместо того, чтобы вывести дорожку к их порогу, отправили на распродажу диковинных питомцев. Однако стоило мне приглядеться, и я поняла, что весь двор заполонили Ежки! Разодетые во всевозможные ярчайшие наряды с замысловатыми прическами, они напомнили мне стайку павлинов, сбившихся в кучу. Тем более, что некоторые барышни обвешали себя перьями, как раз позаимствованными у этих красивых птиц. Некоторые девушки всерьез задались целью ослепить своей красотой Кощеев и усыпали себя стразами с ног до головы.

Особенно находчивые барышни облачились в почти ничего не прикрывающие полупрозрачные, воздушные одеяния. Повезло, что родственницы не додумались и меня вырядить в нечто подобное.

Всех присутствующих девушек объединяло одно – они демонстративно игнорировали другу друга, видя в каждой Ежке соперницу.

С кем нам придется соседствовать, пока не пройдет отбор невест, я уже увидела. Оставалось осмотреть место, где нам предстояло жить все это время. Подхватив Зиги на руки, я пошла через толпу девиц к замку. Аляна не отставала от нас, лишь изредка опасливо поглядывая по сторонам, словно нас окружали одни хищники.

Пока мы упорно пробирались вперед, орудуя локтями, вслед нам неслись такие отборные ругательства, что можно было предположить, будто мы сейчас в толпе грузчиков, а никак не среди благовоспитанных девиц.

Мы поднимались по ступеням, ведущим на площадку перед входом в особняк, когда перед нами неожиданно выросла дама неопределенного возраста. Седые волосы, уложенные в элегантную прическу, намекали, что ей уже далеко за пятьдесят, хотя при этом на ее лице не было ни единой морщинки. Она настолько неестественно прямо держала спину, что мне в какой-то момент подумалось, не проглотила ли она аршин по пути в это негостеприимное место. Из-за темного приталенного платья светлая кожа женщины казалась болезненно бледной, а белый воротничок-стойка – единственное украшение, - был вышит таким старомодным узором, что мне на секунду померещился запах нафталина.

— Куда вы направились? — поджав губы, высокомерно поинтересовалась она.

— В замок, — прямо глядя ей в глаза, ответила вежливо. — Если вы закончили с расспросами, тогда я не прочь уже войти. Сами понимаете - дорога, усталость...

Вздернув крючковатый нос, женщина изящно изогнула бровь и ее маленькие глазки блеснули негодованием. В этот самый миг она мне лишь сильнее напомнила ворону.

— Дорогуша, вы никуда не пойдете! – в приказном тоне заявила, нервно разглаживая несуществующие складки на платье. - Как любая воспитанная леди, вы сначала дождетесь приглашения в дом.

— Я вам не «дорогуша», — поправила ее и едко заметила: — Вы ждете приглашения от тех, кто открыл для нас порталы в поле и даже не потрудился встретить?

— Терпение – одна из добродетелей будущей княгини, – последовал невозмутимый ответ.

— Вы состоите в родстве с князем? – в тон ей спросила я.

— Нет.

— Тогда откуда Вам знать о княжеских добродетелях? —ехидно поддела я Ворону, мысленно так окрестив ее для себя.

— Ты смеешь мне дерзить?! – понизив голос, сквозь зубы процедила она. Заметив, как притихли девушки, женщина сделала глубокий вздох и уже ровным голосом задумчиво спросила: - Я тебя раньше не видела?

— Что сказать…Не судьба, - мило улыбнувшись, пожала плечами. -Зато сейчас свиделись.

Гул за моей спиной усилился, даже послышались робкие смешки.

— Ты что себе, девчонка, позволяешь?! - нависая надо мной, вознегодовала Ворона, уперев руки в бока, отчего ее нос показался мне длиннее прежнего, а сама женщина стала еще больше похожа на нахохлившуюся старую ворону.

— А что, собственно, Вам не нравится? — невинно хлопая глазами, уточнила я.

Вторая бровь на лице женщины уже менее изящно взлетела вверх. Кажется, дама теряла выдержку. Я давно начала догадываться, что передо мной уважаемая сваха, но позволять разговаривать с собой в подобном тоне я никому не собиралась.

— Не трать время на распаковывание вещей, милая, сегодня же вечером тебя здесь не будет! — ядовито прошипела она.

— Можете даже на это не рассчитывать, — честно поделилась я с ней своими сомнениями и все также вежливо добавила: - Отойдите в сторону или мне придется вас потеснить.

Смерив меня уничижительным взглядом, Ворона отступила.

Аляна, торопливо стуча каблучками, шла рядом. Кажется, она сама не ожидала от себя подобной смелости.

— Не вздумай явиться на сегодняшний бал-маскарад, мерзавка!— бросила мне в след сваха.

— Даже и не подумаю пропустить его. Мне, вон, подругу надо замуж выдать.

Я открыла дверь и вошла в самый настоящий замок.