Идущий рядом со мной представительный здоровяк лет так под полтинник этот разговор тоже слышал. Пожилой крепыш подмигнул мне и чуть кивнул в сторону нервного полковника.

— Что на это скажешь, майор? — спросил он.

— Даже предполагать не возьмусь, кровью попахивает от таких слов. Стоп, а вы откуда знаете, что я майор?

Здоровяк остановился, протянул мне руку и представился:

— Будем знакомы, подполковник Бугаенко, твое дело расследовал.

Я руку пожал и подозрительно спросил:

— Так, а здесь вы что делаете? По службе или как?

— Не ищи подвоха, майор. Меня сразу после тебя из родной армии турнули, но аккуратно, под сокращение штата попал. А сегодня в ночь приехали товарищи по старой работе и предложили на службу государеву вернуться. Ладно, успеем еще поговорить. Хочу вздремнуть малехо, а то всю ночь не спал, отъезд отмечали, — сказал, позевывая, подполковник.

После чего отстегнул от рюкзака пропиленовый коврик и расстелил его на откидной бортовой скамейке. Потом прижал к борту вместо подушки РД, полуприлег на рюкзак и практически мгновенно заснул. Многие завистливо посмотрели на него. Так спокойно вести себя в достаточно нервозной и неопределенной обстановке не каждый сможет. Это надо практику иметь немалую и нервы как стальные канаты.

Через два часа наш транспортник приземлился на одном из военных аэродромов под Москвой. Нас уже встречали, погрузили в автобусы, а через полчаса привезли в одну из подмосковных воинских частей. Кругом царило запустение, и складывалось впечатление, что на всю часть если с десяток человек набиралось, то и хорошо. Всех отвели в местную столовку, выдали по одному сухпайку в руки, поставили несколько упаковок воды и попросили никуда не выходить, поскольку мы прибыли первыми и надо было дождаться остальных. Народ рассаживался, где хотел, и я подсел к Бугаенко, расположившемуся возле окна. Подполковник деловито вскрыл ИРП и перебирал содержимое.

— Гадство, опять говядина, — пробурчал Бугаенко. — Слышь, майор, а у тебя не свинина, случаем, давай махнемся по-братски.

Я посмотрел на номер ИРП и ответил:

— Нет, тоже говядина.

— Хре-но-во, — протянул подполковник, вскрывая банки.

— О, еще народу подвезли, — раздалось из-за соседнего столика.

Выглянув в свое окно, я увидел, как на территорию части один за другим въехали еще три автобуса с такими же людьми в камуфляже, как и мы. Вышедших из машин людей тоже направили в столовку. Так все мы сидели до вечера, и собралось нас, по моим прикидкам, человек триста, не меньше. В зале стоял постоянный гул: кто-то знакомился, кто-то встречал друзей, а кто-то просто гадал о цели сбора такого количества людей с весьма специфическими знаниями. Попадались и наши с Бугаенко знакомцы, так что вскоре за нашим столиком оказались майор-танкист с Дальнего Востока и каперанг-подводник с Северного флота. У каперанга оказалась с собой полторашка неразбавленного спирта, и ждать стало не скучно. В других компаниях, судя по всему, народ тоже не терялся, и уже появились идеи продолжить намечающийся банкет в более удобном месте, но, как это обычно и бывает, в самый неподходящий момент появилось начальство.

Командование подкатило на нескольких дорогих автомобилях и с важным видом проследовало в здание напротив. Через пару минут в столовку заскочил молодой капитан и направил всех в клуб вслед за высокими чинами.

Рассаживались тихо и спокойно, интерес послушать генералов был — не на политинформацию собрали, для этого транспортные борта через всю страну не гоняют. На сцене, за монументальным столом времен ушедшей в небытие страны, сидели три генерал-майора и один генерал-лейтенант. Позади генералитета пара прапоров растягивала белый экран, к которому подключали аппаратуру неизвестного назначения. Когда вся машинерия была готова, к трибуне вышел генерал-лейтенант.

Генерал прокашлялся и начал:

— Товарищи офицеры и прапорщики, все вы приняли предложение государства вернуться на службу в Вооруженные силы Российской Федерации. Для начала представлюсь — замначальника ГРУ ГШ генерал-лейтенант Прохоров. Сейчас я сообщу вам совсекретные сведения и по инструкции обязан взять с каждого подписку о неразглашении, но делать этого не буду.

Там, куда вы отправитесь, это не играет никакой роли. Для начала я хочу задать один вопрос. Кто из присутствующих увлекался фантастикой и фэнтези?

С мест поднялось несколько рук, и генерал указал на одного:

— Да, вот вы. Скажите, как вы представляете себе настоящего эльфа?

Тот, на кого пал выбор, немного смущаясь, поднялся и ответил:

— Ну, это, как его… В общем, волшебные существа, длинноухие, глаза раскосые, живут преимущественно в лесах, срок жизни очень большой. Товарищ генерал, у каждого автора свое видение этого народа. Да и причем здесь сказки?

Генерал взял с трибуны пульт и, обернувшись, защелкал кнопками. Свет погас, и на экране появилось изображение человека в диковинной униформе и со странным оружием в руках. Человек бегал по полигону, стрелял и выполнял что-то вроде японских ката, имитируя рукопашный бой. Это все напоминало кадры фантастического блокбастера, если бы не одно «но», которое большинство присутствующих почувствовало сразу, — реалистичность происходящего. Потом камера приблизила лицо бойца, и кто-то в зале от души матюгнулся. Эльф, самый натуральный эльф из фантастических фильмов и романов, бегал, прыгал, жил и дышал на экране. Появились другие кадры — города, заводы, дороги, незнакомые механизмы и огромный круг света на земле.

На этом кадре Прохоров сделал паузу:

— Так вот, это не сказки. По крайней мере, не все. Эльфы существуют, и неделю назад дипмиссия этого народа прибыла на нашу планету. Государство, которое они представляют, называется Световечной империей, и самый главный там — император Толейр-ах-Ашан Светозарный. То, что вы видите сейчас, — Врата Перехода между мирами, коих оказалось превеликое множество, миров я имею в виду. Каждая планета имеет четыре подобных портала, ведущих в соседние миры. Нашей стране повезло, что первыми открылись Врата на Урале, а не в Америке или где-то еще. Поэтому мы имеем некоторое преимущество перед другими, так сказать, временную монополию на торговлю и знания. Мы сможем скрывать контакт с иными мирами несколько месяцев, не больше, а затем информация выйдет за пределы страны. Ко всему прочему через полгода, а может быть, через год будут открыты Врата в США.

— А мы тут при чем? Ученых и менеджеров здесь не наблюдается, — выкрикнул кто-то из зала.

— Хм, действительно, — ухмыльнулся генерал. — Так вот, продолжу и попрошу не перебивать. Дело в том, что эта империя уже семьдесят лет ведет войну с мутантами, и, судя по всему, они ее проигрывают. Медленно, но верно каждые пять-шесть лет они теряют одну планету. Исходя из информации, предоставленной нашим аналитикам, можно сделать вывод, что семьдесят процентов воинских частей в империи составляют наемные отряды из людей и других рас. Эльфам не хватает всего — от оружия до ресурсов. Война идет за много миров от нашей планеты, но коснется и нас. Нам есть что предложить эльфам, а у них есть то, что ценится у нас. В первую очередь им необходимы оружие и инструкции по его применению. Потом на очереди металлы, технологии, ткани, продовольствие и медикаменты. Они купят все — не для себя, так для союзников, ведь большинство миров, населенных людьми, находятся на стадии средневековья и античности, а соответственно, основной ресурс таких планет — наемные солдаты. Миров, достигших нашего уровня развития, всего четыре из четырехсот, и отношение к нам, можно сказать, особое.

Генерал на миг прервался, чтобы глотнуть воды из графина, и сидевший в первом ряду Бугаенко в полной тишине спросил:

— А чем они расплачиваться собираются?

Генерал поперхнулся:

— Да, вопрос не в бровь, а в глаз, и вы имеете право знать на него ответ. Бессмертие — самая крутая валюта во всех мирах, соединенных Вратами. Эльфы владеют лекарством, которое тормозит старость и позволяет прожить лет триста как минимум. На халяву не бывает ничего, и дарить благодарному человечеству панацею от всех болезней никто не собирается. Действие одной таблетки продлевает жизнь на пять лет, излечивает любые болезни, включая СПИД и рак, а также генерирует в течение суток все потерянные ранее органы. Вот и представьте себе, на что пойдут политики, власть имущие и богатеи за эти таблетки. Предварительная цена одной такой дозы — миллион евро. Именно такой перерасчет на золото сделан нашими новыми ушастыми друзьями.