— Гады, — опять выкрикнул неизвестный голос из зала.

— Не будем делать поспешных выводов, — продолжил Прохоров. — Ну, а теперь ближе к телу, как говорил Мопассан. Ваша задача — составить второе подразделение, направленное в Световечную империю, точнее сказать, в один из человеческих миров, ведущих с ними торговлю. Первый отряд, состоящий из бойцов «Альфы» и «Вымпела», отбыл вчера и вернется через месяц. Нужна реальная информация о положении дел у эльфов, взаимоотношениях в войсках, быт, слухи, а также все, что так или иначе касается Врат и тинирина — так называются таблетки бессмертия. Нас интересует все, любая мелочь, которую вы увидите, услышите или сохраните на информационных носителях. Сейчас вы подпишете контракты на полгода, а завтра отправитесь с первой партией вооружений на планету Ра-Ар — межмировой военный рынок. Ваша задача не только быть инструкторами-продавцами, но и присматривать интересные новинки. Если поступят предложения о вступлении в наемные отряды, то вы должны решить все самостоятельно, главное, чтобы вернулись обратно. Конечно, можно было подписать на это дело регулярные подразделения, но привлекать излишнее внимание к перемещению воинских частей сейчас никак нельзя. Скрывать что-то и мозги заплетать не буду, скажу как есть. Вы все одинокие люди, имеющие необходимые навыки, и если в ходе выполнения задания с кем-то из вас что-то произойдет, то никто не задаст неудобные вопросы. Может быть, кто-то, узнав, с чем придется иметь дело, откажется, их прошу на выход: стандартный контракт на полгода и закрытая воинская часть на эти же самые полгода.

Генерал оглядел зал, никто не вышел.

— Как я и думал, все согласны. Теперь о приятном — о деньгах. Согласно контракту, каждый получит кредитную карту эльфийского образца, на которой уже будет присутствовать по сотне унзо. Это денежная единица Световечной империи, обеспеченная драгметаллами и тинирином, на наши — где-то десять тысяч евро, или пятьсот тысяч рублями. На эти же карты будете получать зарплату, по сотне в месяц, и небольшой процент от сделок. Также в контракт входит страховка — триста унзо. Вашим обустройством на месте, складами и непосредственно торговыми сделками будут заниматься полномочные торговые представители России на Ра-Аре. После подписания контракта все получат ноутбуки с более подробной информацией об эльфах и их государстве. Старшим в вашем отряде назначается полковник Сахно, он уже находится на месте, то есть возле Врат. Кроме того, нашими представителями закуплены универсальные переводчики для общения с местным населением и покупателями, но их вы получите только на Ра-Аре. Не надо сейчас лишних вопросов, в ноутбуках все есть, даже про связь с домом и различные бытовые мелочи. Ну что, кто первый на подписание, прошу к столу.

Один за другим люди вставали, подходили к одному из генералов, подписывали бумаги и, получив копию, а также небольшую сумку, выходили на улицу. Я и Бугаенко были последними, но расписавшись в контрактах, уходить мы не торопились.

Облокотившийся на трибуну Прохоров подозвал меня и подпола к себе.

— Привет, Тимоха. — Генерал пожал мне руку. — Здорово, Мишаня. — Как со старым товарищем обнялся с Бугаенко.

— Дядя Вова… — начал было я.

— Спокойно, парень, не мельтеши, все под контролем, сядем все. Правильно я говорю, Миха? — сказал генерал, подмигнув Бугаенко.

— Ага, — поддержал его тот, то ли из солидарности, то ли действительно понимая, о чем речь.

Генерал приобнял нас обоих за плечи и, наклонив головы к своей, зашептал:

— Эх, ребятки, дела заворачиваются невообразимые и немыслимые. Вам хорошо, умчитесь в дальние дали, покорять новые миры и на заморских красавиц пялиться, а мне тут корячиться и корячиться. За эти сраные таблетки люди глотки рвать насмерть будут. Теперь главное — оказаться впереди всех и голову на плечах сохранить. Вот для этого вас первыми и сдернули. Слушайте внимательно, в ваши компы запихнуто информации чуть больше, чем у остальных, и задачи будут немного другие. Закрепиться надо, обязательно надо, любой ценой. Ваше дело — основать базу в тех краях, чтобы своего не упустить. Это не только мне важно, не правительству даже, не дяде с бугра. Это нужно для выживания нашего народа, не больше и не меньше.

— А чего так? — тоже зашептал я.

— А ничего, вон, дядю Мишу слушай, парень, и выживешь. Хм, может быть, — продолжил Прохоров. — Жаль, времени нет подробней поговорить, пойдемте, провожу вас, пока остальные не забеспокоились. А то примут вас за штатных стукачей и коситься будут, докажи потом, что это не так. Пошли, мужчины, пошли.

Великий князь Романский Иосиф Третий Скряга в эту ночь не спал. Повелитель миллионов людей, владелец неисчислимых богатств и обладатель доброй сотни громких титулов боялся. Нет, не мятежники пугали Иосифа, не убийцы, не сама смерть. Как бы это ни казалось странным, но он боялся за свою страну и народ, а пуще всего за дело, которому отдал всю свою жизнь без остатка. За последние двести лет впервые на престоле оказался действительно умный человек и патриот. Он сидел за любимым письменным столом в своем кабинете, вспоминал былое и думал о будущем.

Тысяча восемьсот лет назад из долины Исхода вышло племя славян, осколок более древнего племени, прошедшего в этот мир сквозь легендарные Врата Перехода. Разделившись на три части, ведомое великими вождями и героями, разошлось оно по земле Рамины. Первые пошли лесами и осели на севере, от них пошли россы и варяги. Вторые перевалили через горы и основали королевства Запада. Скальты — под этим именем знали их другие народы. Третьи шли дольше всех, и пятнадцать лет кряду длился их путь, пока не пришли они к другим Вратам, расположенным в центре Романского княжества. Так восхитила их великая цивилизация, так напомнила им родовые легенды о погибшей прародине, что решили они остаться здесь. Местные народы были тихи, спокойны, трудолюбивы и приняли пришельцев, как принимали десятки племен до них. Четыреста лет происходило смешение народов, и княжество стало другим — название было прежним, но суть изменилась почти полностью. Стали другими язык, обычаи, правила и ритм жизни. Кровь славян рвалась вперед, за горизонт, в неведомые земли, в дальние дали.

Задрожала мать-земля под подкованными сапогами имперских легионов, взметнулись к отцу-небу орлы боевых значков. Братские народы Запада и Севера, укоренившиеся в своих землях, поддержали всеми своими силами, не забыли о родстве. И множество земель было покорено, и многие гордые правители добровольно припали к стопам великого князя, ища милости его. Расцветали науки и искусства, делались величайшие открытия, и слава о прекраснейшем государстве передавалась из уст в уста. Десятки тысяч людей со всех концов света бросали все и пускались в путь, чтоб только увидеть Вечный город, расположенный у Врат Перехода, и пройтись по его улицам. Таким был золотой век.

В свое время Иосиф изучал историю и пытался понять, почему и, главное, как закончился золотой век. Все началось с того, что великий князь Владимир решил сменить веру и выбрал религию племени семуту, веривших в Распятого и Вечноживого. Никого это не встревожило, так как происходило не в первый раз, ведь до этого случалось неоднократно, что правитель избирал другого бога в свои личные покровители. Но Распятый оказался очень ревнивым богом, и через двадцать лет все другие религии оказались под запретом. Реки крови потекли по улицам Вечного города, жрецов иных вероисповеданий убивали и топили в водах священной реки Дунар. Легионы в этом не замарались, вся работа легла на наемников из хунов и все тех же семуту. Многие тысячи людей покинули родину, спасая жизнь и ища прибежища у скальтов и россов.

Годы шли, и чуждая всему живому вера, прикрываясь красивыми словами о благополучии и благолепии, медленно, но верно подтачивала силы романского народа. Были запрещены школы, закрыты университеты, уничтожены многие научные труды и большинство светских книг. Дошло до того, что специальным эдиктом церкви Врата Перехода были объявлены искусом Сатаны и запечатаны. Как-то так получилось, что все ключевые места в государстве заняли иноземцы семуту и священники, а на улицах Вечного города появились нищие и вспыхивали голодные бунты бедноты. Доблестные легионы превратились в полубандитские наемные отряды под командованием столичных фаворитов, радеющих только о толщине своего кошелька.