В лицо ей плеснул океан света. Абигайл выпрямилась и от этого слегка поднялась в воздух. Сквозь прозрачный купол над головой она увидела вечность мерцающего света.

"Боже, звезды!"

Звезд было очень много, и они были очень большие и яркие - такого великолепия Абигайл еще не видела никогда. Она оказалась в каком-то замечательном месте: в большом звездном скоплении или в центре галактики. Абигайл вдруг охватила неизъяснимая радость. Она набрала в легкие побольше воздуха и засмеялась.

- Абигайл Вандерэк.

Абигайл обернулась на свое имя и поняла, что его произнесла машина. Вокруг стояли пауки. Их лапы бесшумно шевелились. Снаружи, в открытом космосе, виднелись их соплеменники.

- Мы сожалеем о любой боли, которую это может вам причинить, - сказала машина.

И тут пауки ринулись к ней. Абигайл не успела ничего сделать. Перед ней возникли острые челюсти и вонзились в шею. Невероятно быстрыми движениями пауки перерезали ей горло и разорвали позвоночник. Резкий рывок - и ее голова отделилась от тела. Все это произошло мгновенно. Короткая вспышка боли, и на миг Абигайл увидела свое обезглавленное тело, только теперь начавшее реагировать на происходящее. Потом она умерла.

Крохотная искорка. Свет. "Я жива". Сознание возвращалось к ней медленно, словно разогревалась старинная катодная трубка. Абигайл потянулась, чуть качнувшись при этом в воздухе. Она была снова на платформе - двойнике "Клото". Ничего не болело, голова прочно держалась на плечах. На платформе стояли пауки, несколько чужаков плавало снаружи, в открытом космосе.

- Абигайл Вандерэк, мы готовы к переговорам, - сказала машина.

Абигайл молчала.

Через несколько секунд машина заговорила снова:

- Вам нанесен какой-либо ущерб? Ваше мышление повреждено? Напряженная пауза, а затем новый вопрос: - Разве ваше сознание не было защищено во время перелета?

- Это вы там, за платформой, размахиваете лапами?

- Да. Для нас важно, чтобы вы поговорили с другими людьми. Вы должны передать наши вопросы. С нами они не захотят говорить.

- У меня самой есть к вам несколько вопросов. Я не буду сотрудничать с вами, пока не получу на них ответ.

- Мы ответим на любые ваши вопросы, если вы не будете ни... (треск) ...ни... (треск).

- За кого вы меня принимаете? - спросила Абигайл. - Конечно, не буду.

Через несколько часов она говорила с Полем и Домингесом. По ее просьбе пауки удалились, оставив Абигайл одну. На лице Домингеса были написаны ужас и полная подавленность.

- Клянусь, мы никак не могли предположить, что пауки нападут на вас, сказал он. - Мы видели это на мониторах. Я был уверен, что вас убили... Его голос смолк.

- Я жива, как видите, хотя и не вашими молитвами. Так что это там за история насчет взрывчатки в моих костях?

- Взрывчатка? Клянусь, мы не знаем ни о чем подобном.

- Нечто вроде пластиковой взрывчатки, - сказал Поль. - Я установил на "Клото" небольшой прибор. В процессе трансляции он заменил на это вещество половину костного мозга в грудной клетке, тазу и бедрах. Я надеялся, что пауки так быстро этого не учуют.

- Так ты действительно это сделал? - удивилась Абигайл. - Значит, пауки говорили правду. Они обезглавили меня в целях самообороны. На хрена ты такое придумал?

- Просто предосторожность, - сказал Поль. - У тебя в голове была программа взорваться по нашей команде. Таким образом мы могли разрушить паучью установку, если бы они снова занялись фокусами.

- М-да, - сказал Домингес, - хорошо, что все это записывается. Я хотел бы узнать, мисс Вандерэк, как вам удалось избежать гибели.

- Мне вовсе ничего не удалось. Пауки убили меня. К счастью, они предвидели, что все так случится, и записали трансляцию. Им было нетрудно воссоздать меня после того, как они убрали из записи этот пластик.

Домингес испуганно посмотрел на нее:

- Вы не чувствуете в этом ничего особенного?

- В чем?

- Ну... - Он беспомощно повернулся к Полю.

- В том, что настоящая Абигайл Вандерэк умерла, а ты просто очень правдоподобная копия, - сказал Поль.

- Слушай, мы уже сто раз обсуждали эту чушь... - сердито начала Абигайл.

- Поль одарил Домингеса немного деланной улыбкой. Абигайл было трудно привыкнуть видеть этих двоих в плоском черно-белом изображении.

Она не верит в такие шутки.

- Если вы, ребята, готовы на минуту оторваться от своих пупков, сказала Абигайл, - то я могу вам сообщить интересные новости: у пауков есть что-то, что вам очень нужно. Они заявляют, что послали через свою черную дыру зонды.

- Зонды? - Поль насторожился.

Абигайл чувствовала, как в его голове шевелились мысли об оружии и прочей военной чепухе.

- Зонды, построенные из углеводородных цепей. Органические зонды. Самовоссоздающиеся трансляторы. У них есть побочная углеродная технология.

- Чепуха, - сказал Домингес. - Как они могут воссоздать когерентную материю без приемника?

Абигайл пожала плечами:

- Они говорят, что нашли выход.

- Какой? - спросил Поль.

- Они не говорят. Кажется, они думают, что вы хорошо за это заплатите.

- Правильно думают, - произнес Поль. - Да, конечно.

Переговоры заняли почти столько же времени, как предыдущая беседа. Абигайл была очень утомлена, когда Домингес наконец сказал:

- На этом официальная часть закончена. Мы прекращаем запись. - По экрану мелькнула и тут же пропала полоса. - Хотите вы поговорить с кем-нибудь неофициально? Может быть, вам кто-нибудь близок...

- Близок? Нет. - Абигайл чуть не засмеялась. - Впрочем, я поговорю с Полем.

За куполом "Клото" проплыл паук. Это было крабообразное существо, его золотистое тело слегка опалесцировало. Паук скользил по невидимым нитям, протянутым между открытыми платформами звездного города пауков.

- Я слушаю, - сказал Поль.

- Ты сделал из меня бомбу, ты, ублюдок!

- Ну и что?

- Я могла погибнуть!

- Меня должно это волновать?

- Черт возьми, еще как должно. Принимая во внимание вольности, которые ты позволял себе в обращении с моим прекрасным белым телом.

- Давай уясним одну вещь, - сказал Поль. - Женщина, с которой я спал, женщина, которая мне нравилась, мертва. По отношению к тебе у меня нет каких-либо чувств и обязательств.