Гер Габриэль поднялся из-за стола, за ним поспешили встать все  невесты, для большинства из которых, завтрак закончился, так и не начавшись. Все, кроме меня, разбились на пары и послушно встали в центре зала для получения дальнейших инструкций. Гер Натэль распорядился следовать за ним малый зал, где наш слух будут услаждать лучшие замковые музыканты.

 Невесты защебетали, заранее восхищаясь мастерством артистов. Все были в курсе, что у гер Габриэля собрались лучшие музыканты Риталии. Поверю им нас слово, но, возможно, наши музыкальные пристрастия кардинально расходятся, и тогда мое  испытание на стрессоустойчивость начнется раньше, чем у других претенденток.

 Как я была не права! Оказалось, что испытывать на прочность мою нервную систему начнут сразу же на выходе из столовой. Когда я уже миновала двери, кто-то ловко подставил мне подножку. Не упала я только, благодаря, поддержке Соля, вовремя возникшего около меня. Придется простить ему утреннюю подставу.

- Ты спас меня, мой храбрый рыцарь, - решила я поблагодарить друга, рассматривая спины претенденток и размышляя, какая же из этих благородных зараз настолько страх потеряла.

- А кто такой рыцарь? – заинтересовался парень, слегка покраснев от похвалы.

- Человек без страха и упрека, защищающий честь и достоинство прекрасной дамы, - пришлось объяснять прописные истины, не известные в этом мире, дав более современную трактовку, - а еще жизнь и здоровье, - заодно расширила рамки обязательной программы.

- Я согласен стать твоим рыцарем, прекрасная Кира.

- Хорошо. Обряд посвящения проведем позже, когда нас окончательно замучаются испытывать. Кстати, не мог бы ты во время отдыха показать мне несколько танцевальных па, я не знакома с вашими танцами.

Так в паре мы и пришли вслед за остальными девушками в малый зал. Прежде чем занять свое кресло под одиннадцатым номером осмотрелась кругом. Моему взору предстали: небольшая сцена, на которой стояли два человека с музыкальными инструментами в руках – смесь гитары и балалайки; сверкающая люстра на потолке - скорее для красоты, чем для света; крупные цветы на длинных ножках в напольных вазах; стены, украшенные гобеленами; мягкие кресла на гнутых ножках и несколько диванчиков по углам. Соль сел рядом со мной и попытался объяснить, что за музыку исполняют на этих струнных инструментах. Выходило, что играли здесь только классику.

Прежде, чем концерт начался, второй близнец кратенько пояснил правила первого конкурса. После каждой пьесы одну из претенденток забирали из зала. Для каждой девушки было предусмотрено персональное испытание с учетом магических возможностей.

- Ты только не волнуйся, Кира, с тобой не произойдет ничего плохого, я верю, ты справишься. Все задания придумывал сам гер Габриэль.

- А со стальными?

- Мой родственник обладает своеобразным чувством юмора, - ответил Соль и загадочно улыбнулся, - просто никому не будет, - пообещал он далее, и я прониклась.

Насколько успела узнать главмага, он вообще товарищ своеобразный, если не сказать больше. Плюс власть на всех накладывает свой отпечаток. Чем это чревато для меня, дерзившей ему все утро, думать не хотелось, но если что – у меня тоже память хорошая. О чем я и поспешила сообщить другу. Соль выслушал и посоветовал с гер Габриэлем, если  не дружить, то на грубости лишний раз не нарываться. Получалось, что главмаг тут самая важная персона, но даже он не в силах бороться с традициями.

- У вас никто не женится по любви?

- Раньше такие браки были не редкостью, если артефакт соединял пары, никто не смел вмешиваться. Сейчас на первом месте стоит выгода для клана, - объяснил мне Соль, - но я бы хотел попробовать восстановить артефакт, только жрец никого к нему не подпускает, говорит, что он сам оживет, когда придет время и найдется истинная пара, способная преодолеть все испытания ради любви.

- А какие испытания?

- Никто не знает.

- Грустно как-то. А почему гер Габриэль против женитьбы? Хочет найти любовь всей  своей долгой жизни?

- Нет, в чувства он больше не верит, с тех самых пор, как его возлюбленная вышла замуж.

- А разве твой родственник здесь не самая выгодная партия?

- Нета Кирая из другого мира. Они не могли пожениться, там свои правила и традиции. Только я тебе ничего не говорил – рука у дяди тяжелая, а магия… - и Соль только глаза закатил.

- Могила, - поклялась я, приложив палец к губам, - да и с кем мне делиться столь ценной информацией? У меня есть только ты.

Парень опять покраснел, кажется, последнее заявление было лишним, не хотелось бы давать даже призрачную надежду на что-то большее, чем дружба.

Признаю, мотивы выбрать меня у главмага были, но это его проблемы, главное чтобы не передумал на Землю отпускать, ну и отбор придется выигрывать. Не знаю как, но надо Кира, надо. И пока есть время, попытаться узнать подробнее о Микаэле, вот не верю я, что с ним все так плохо. Кто-то, кажется,  на время проведения отбора решил устранить конкурента. Интересно, Соль сдаст родственника или уйдет в несознанку, опасаясь репрессий с его стороны.  Пока я решала спросить друга в лоб о Микаэле или подождать до более удобного случая, грянула музыка, заглушив собой все остальные звуки. Разговор пришлось свернуть, а на сцену вышел очень высокий мужчина могучего телосложения и запел. Слушала я как-то записи Шаляпина, не скажу, что понравилось, но голос певца вызывал уважение. Так вот, иномирный певец его превзошел, только сразу же захотелось убавить громкость или вставить беруши.

- А сбежать отсюда можно? – спросила у Соля с надеждой, помогая себе жестами.

- Не получится, Натэль не выпустит, он у гер Габрэля в любимцах ходит, - отчего-то с грустью произнес друг, видимо, ему таких ответственных поручений не давали, стараясь говорить как можно громче.

- Зато тебе доверили меня, - попыталась я утешить парня.

- Я рад. Хочешь артефакт для контроля громкости? Здесь все ими пользуются.

- И ты до сих пор молчал? – протянула я руку за небольшим зеленым камушком, зажав его в руке.

Но артефакт не понадобился. Песня о любви к просторам Риталии закончилась. Внезапно померк свет, повеяло свежим ветром с ароматом трав и полевых цветов, послышался шум, похожий на шорох волн, словно рядом было море. Я поежилась, стало немного прохладно в тонком вечернем платье. Протянув руку в сторону друга, обнаружила, что парня рядом не оказалось. «Соль!» - позвала я громко и услышала в ответ только эхо. Началось! И почему сразу с меня?

Постепенно темнота рассеивалась, позволяя видеть очертания деревьев и беседки, к которой вел узкий мостик с перилами. Я пошла в сторону моста. К ногам, шурша по гальке, подбежала волна, лизнув носки туфель. Захотелось опустить ладошки в воду. Мокро, тепло и на вкус соленое. Море! Я, недолго думая, скинула с себя одежду и нырнула с разбега. Хотелось плыть вдаль, но я боялась потерять ориентир и не вернуться обратно. По-прежнему густой туман окутывал все кругом, не позволяя видеть дальше одного метра.

Всплеск раздался совсем рядом и стал неприятной неожиданностью. Только сейчас я задумалась о безопасности. И где была моя голова? Теоретически, я могу отбиваться огнем, но практически провернуть этот трюк еще ни разу не пробовала.

- Гера, как вы оказались в воде? – спросили меня совсем рядом до боли знакомым голосом с нотками недовольства.

- А вы?

- Вас спасаю.

- Зачем? Я отлично плаваю и море теплое. Не стоило беспокоиться, гер Габриэль. А магический огонь в воде не гаснет? – решила уточнить на всякий случай у первоисточника.