— Стивен? — так же удивился Моро.

— Мы думали…

— Это долгая история, я обязательно как-нибудь тебе всё расскажу. Ты передал сигнал?

— Да. Адмирал Хакет скоро прибудет.

— Отлично. Может, включишь видеосвязь?

Стивен повернулся налево и в окне увидел носовой корпус корабля «Нормандии». Затем активировал нужное приложение связи на панели своего корабля. Монитор всплыл прямо перед лицом Кэтрин.

— Оу! А ты за это недолгое время здорово изменился, Стивен, — шутливо начал Моро.

Прайс, на секунду изобразив недоумение, повернулась к пилоту, прищурила глаза. Затем повернулась обратно и с непонимающим видом задумчиво произнесла:

— Слушай, Кортез, а у твоего друга очень симпатичное лицо. Похож немного на неандертальца, ты хоть бы ему бритву на день рождения подарил, а то так даже глаз из-за его меха не видно, — после развернулась и прошла к выходу, но перед этим добавила: — Как будут новости, я у себя.

Быстро кивнув, пилот второпях развернул монитор к себе:

— Ну, она недалека от истины, Джокер.

— Горячая штучка, — одобрительно кивая, произнёс тот. Запись уходящей Прайс шла чуть сбоку экрана.

— Ты же знаешь, меня это не интересует, — безразлично отреагировал Кортез на крупный план ягодиц Прайс. — Меня интересует, где вы всё это время пропадали.

— Это очень длинная история…

* * *

«Нормандия».

Прогулка команды «Нормандии» по каньону оказалась недолгой. Зенитные установки успешно защищали воздух от врага, который не прекращал попытки проникнуть в штаб «Пепла». Вскоре появился челнок организации.

— Командир Тревор! Повстанцы прорвали первую линию обороны! — громко доложил подбежавший рядовой.

— Вам нужно торопиться, мы задержим их, сколько сможем, — выслушав подчиненного, обратился он к Уильямс.

Бойцы «Нормандии» быстро расположилась в челноке. Джеймс уверенно занял место пилота. Транспортник лихо взлетел и на полной скорости направился вдоль каньона «Кандор». Прорвавшись через блокирующие силы врага, Вега направил машину в следующий каньон «Мелас».

— Вот это яма! — восхитился Грюнт, всматриваясь в монитор.

— Самая глубокая точка на Марсе — одиннадцать километров ниже уровня нулевой поверхности планеты, — проинформировала СУЗИ.

— Поверить не могу, что мы работаем на террористов! — сокрушалась Тали.

— Мы не работаем на них, мы выполняем задание, — успокаивал ее Вакариан. — Хоть я и не одобряю действий Лиары в отношении Маслова, но стечение обстоятельств после этих событий нам здорово помогли.

— Это нисколько её не оправдывает, — тут же вмешался Вега.

Лиара посмотрела в сторону кабины пилота и с грустью опустила глаза.

— Со временем всё наладится, Лиара, — по-дружески похлопала по плечу азари Гото.

— Так, соберитесь, нам сейчас нужны холодные головы! Мы выполняем свою работу. Сейчас неважно, с кем нам приходится сотрудничать, сейчас главное — Шепард! — громко скомандовала Уильямс.

Системы ПВО вели огонь по всему, что движется; порой казалось, что они в этой войне сами за себя. Вскоре челнок подлетел к большому зданию, похожему на промышленный завод. Но высадиться оказалось не так просто. Зенитные установки плотным огнём закрывали все коридоры подлёта. Джеймс почти отчаялся, пригодного места для безопасной высадки нигде не было. Он уже приготовился к радикальным методам посадки, пока не заметил специальную площадку под различный мусор. Челнок начал резкое снижение вниз. Управляющий им Вега не без труда ушёл от двух снарядов ПВО и приземлил машину прямо в самую гущу отходов. Завод держался на огромных стальных балках-опорах и был словно врезан в грунтовую стену каньона, но большая часть здания находилась на поверхности.

Высадившись, десантная партия прошла к заваленному мусором входу.

— Хм, мусорный отсек, — с подозрением прочитал вывеску над входом Массани.

— А мусор — это детали различных роботов, — продолжил Вега.

— Значит, кто-то на заводе занимается робототехникой, причем боевого применения, — рассматривая выкинутые детали, подтвердил Вакариан.

— Тревор был прав, — неожиданно проговорила Уильямс. — Здесь идёт настоящая война, причём не сколько за ресурсы, сколько за власть, и цена этой власти полное истребление противника.

— Выходит, либо машины, либо наёмники-революционеры, либо повстанцы во главе с Шепардом?! — тревожно заключила Лиара.

— Зачем было похищать капитана с несколькими нашими товарищами и вести сюда? Может, это очередной клон? Мы же все видели, как взорвалась цитадель, — начала озвучивать свои мысли Тали.

— Наёмник сказал, что ответы на вопросы, которые мы здесь ищем, возможно, мы найдем в этом здании, — прервал кварианку Киррахе.

— СУЗИ! Что с замком, — поинтересовалась Уильямс.

— Три… две… одна… заходим, — ответила та.

Как только бойцы прошли внутрь завода, дверь закрылась. Словно их кто-то уже ждал. «Кислород находится на достаточном уровне», — проинформировала присутствующих ВИ.

Помещение было большим. Вокруг было чисто и убрано, совсем не похоже на отсек для мусора. Чуть с боку были огромные ангарные ворота. От них шли четыре рельсовые дорожки, на которых стояли вагонетки, полные запчастей различных серийных роботов. Одни шли на погрузку, вторые, видимо, должны были отправиться на место разгрузки. Завод внутри был словно изолирован, герметизирован так, что даже идущие снаружи бои слышалась с трудом. Четыре стальных манипулятора, передвигающиеся строго вдоль помещения рядом с каждой вагонеткой, застыли словно хищные змеи.

— А обстановка-то рабочая, — заметил, оглядываясь Массани.

— Значит, пройти незамеченными не получится, — утвердительно сказал Вега.

— Приготовьтесь, нас явно ждут, — предупредил Вакариан и перезарядил свою штурмовую винтовку «Фестон».

Боевая группа быстрым шагом начала продвижение вдоль рельса. Среди звуков был слышен лишь топот самих бойцов. Выйдя из мусорного отсека, команда направилась в следующую секцию. Это был сборочный и ремонтный ангар. Проявляя осторожность, все члены команды быстро сосредоточились за ровно сложенными большими контейнерами.

— Роботы «ОРКУС» и «ОГР», — осмотрелся Киррахе.

— Вы что-то знаете об этих моделях, майор? — тут же спросила Уильямс.

— Рэндалл Эзно. Мы вышли на него после событий на космической станции «Цербера» «Барн». У нас не получилось с ним встретиться лично, но о некоторых разработках он рассказал. Вон те большие роботы — это модификации «ИМИР». В «Цербере» их называют «ОГР». Хорошая броня и щиты, уничтожить будет не так просто, а учитывая, что их здесь пара десятков… Лучшая тактика, это повредить их наплечники и головную часть. На одном манипуляторе имеется импульсная пушка, на втором лазерный излучатель, с ними нужно быть очень осторожными. Второй робот — это «ОРКУС». Дальнейшая модификация «ЛОКИ». Он более умен и, в отличие от предыдущей модели, снабжен штурмовой винтовкой, в основном «М-96 «Мотыга»». Щиты отсутствуют, но улучшенная броня компенсирует это.

— Что же вам ещё поведал мятежный оперативник «Цербера»? — спросил Вега.

— Расскажу как-нибудь в следующий раз, лейтенант.

— Я просканировала дроном одного из роботов. Питание отсутствует, — встревоженно произнесла Тали.

— Почему-то я уверен, до того, как мы сюда вошли, здесь всё работало, — подозрительно произнёс Вакариан.

— Скоро Касуми с СУЗИ доберутся… — начала Уильямс.

— Он заметил нас, — раздался по связи голос Гото.

— Кто?

— Всплеск энергии! — проинформировала СУЗИ. — Что происходит?! — затем она схватилась за голову и присела на одно колено.

— Что случилось? — взволновавшись, переспросила Уильямс.

— Роботы активизировались, и СУЗИ… зависла, — ответила Гото.

— Комната управления заводом на другой стороне, это примерно триста метров. У нас в противниках около двухсот роботов «ОРКУС» и около двадцати «ОГР». Выдвигаемся! Лиара, за тобой прикрытие, без защиты мы не продержимся и минуты! — распорядилась Уильямс.

Отряд быстрыми перебежками начал продвижение вглубь ангара. Бойцы шли вдоль стены возле различных дополнительных помещений. Железная армия в считанные секунды приходила в действие.

— А я предупреждал, что отпускать их двоих — это опасная идея, — после преодоления половины пути выкрикнул Массани.

— Зато мы теперь знаем, откуда у наемников технологии, с помощью которых можно рассекретить любого шпиона, — ответил Вакариан.

Бабах!!!

Биотический щит пробит не был, но отряд мигом отбросило в ближайшую комнату. Кто-то влетел в окно, кто-то в дверь, а кто-то через стену. Поднялась пыль. Дополнительные помещения, оказалось, были сделаны из материалов, не включающих в себя элементы стали или железа. Звон в ушах стоял невыносимый.

— Зараза! — выругалась Уильямс, схватившись за голову.

— А-а! — прохрипела, вставая Лиара. — Это был мощный импульс!

Пыль медленно оседала. Через небольшое внутреннее окно стало видно скопление врага. Орудия «ОГРов» были нацелены на бойцов «Нормандии». Остальные роботы гуманоидного типа оставались позади.

— Уходим! Уходим! — скомандовала Уильямс. — Лиара, щит!

Дополнительными пристройками были мастерские. Там лежало очень много инструментов и неисправных запчастей от роботов. Мастерские были разбиты на множество секций и соединены проходами. Бежать команде «Нормандии» пришлось очень быстро. Под мощнейшим обстрелом тяжелых манипуляторных орудий все помещения рассыпались в щепки.

Добежав, наконец, до последней комнаты, члены отряда один за другим выпрыгивали из двери в основное помещение-ангар. После того, как последний член команды покинул мастерские, обстрел прекратился. Все сборочные помещения были полностью разрушены. Роботы «ОРКУС» неподвижно стояли на месте и наблюдали за происходящим, когда как воинственно настроенные их массивные «братья», развернувшись уверенными шагами, начали свое приближение.