— А это не ваше дело. Скажем так, тот, кто сидит на горе Олимп, прилично задолжал нам, а мы просто хотим вернуть долг. И если хотите найти Шепарда, можем заключить взаимовыгодную сделку.

Отряд «Нормандии» отошёл в сторону и собрался в круг.

— Что-то здесь не так? — подозрительно сказала Тали.

— Но по-другому нам Шепарда не найти, — высказалась Лиара

— Я ему не доверяю, — добавил Вакариан.

— Я тоже, Гаррус, но похоже, особого выбора у нас нет, — задумчиво ответила Уильямс. — Джокер, мы остаёмся. Уходи на орбиту и передай сигнал о помощи, — тихо сообщила она по связи.

«Нормандия» оторвалась от поверхности планеты и, взмыв в воздух, растворилась в песчаной буре. Эшли вновь подошла к представителям «Пепла».

— Мы согласны, выкладывай, какие ваши предложения?!

* * *

«Возмездие».

Команда «Возмездия» уже несколько минут была в окружении, но механизированные солдаты бездействовали, стояли неподвижно. А таинственный артефакт вскоре начал издавать усиленный импульсный сигнал.

— Ну, и что будем делать? — проговорил Бау.

— Да, капитан, что будем делать? — ёрничала Ария.

— Ария, нападая на Купера, ты делу не поможешь, — поддержал капитана Брикс.

— Крогана забыла спросить! — недовольно ответила та.

— Успокойтесь! Нужно подумать, — посмотрел Купер в сторону артефакта. — Но насчёт одного Алиса оказалась права. Артефакт — это действительно ключ, — начал размышлять он, подходя всё ближе к манящему пьедесталу.

— Что ты собираешься делать, Купер? У меня очень дурное предчувствие, — насторожилась Ария, отдернув капитана за плечо.

— Постараюсь всё исправить.

Подойдя к святящемуся предмету, Брэдли пристально посмотрел на него. Остальная команда наблюдала за капитаном. Они дружно окружили панель с артефактом. Вдруг Орион резко присел на одно колено. Свечение в его «фонаре», с коротким интервалом, начало мигать. Белый — голубой, белый — голубой. Младший Криос хотел подойти и помочь, но Брикс поставил перед ним руку и изготовил свой дробовик.

Напряжение нарастало, Брэдли занёс руки над артефактом, собираясь его взять. Ария подошла чуть ближе к прайму и прислушалась к звукам, тихо исходящим из него. Внезапно она резко выпрямилась и, крикнув: «Купер! Не делай этого», — достала пистолет.

Но чем ближе Брэдли был к загадочному предмету, тем меньше слышал происходящее вокруг себя. Его уши заполнил только один женский голос. Он был настолько нежен и ласков, что, заслушавшись его, можно было вполне потерять разум. Этот необычный эффект одурманивания был вполне сопоставим с технологиями контроля Жнецов.

Выстрел! Рикошет!

Термозаряд, вылетевший из дула пистолета Арии, издав глухой звук, ушёл в сторону. Биотическое поле артефакта надежно защищала его. Как только Брэдли прикоснулся к реликвии, яркая вспышка света озарила всё вокруг. Почти сразу после инцидента со светом команда пришла в себя. Осмотревшись, они увидели своего капитана, стоявшего возле пьедестала с сияющим артефактом в руках. Его матово-голубой цвет глаз вызывал крайнюю обеспокоенность. Он с улыбкой посмотрел на артефакт, потом взглядом смерил свое тело и обратил внимание на остальную команду.

— Ария, что ты услышала? Что с Орионом? — тихо спросил Брикс.

— Шептание голоса, я не разобрала слов, но это был очень жуткий голос, — со страхом вспоминала та.

— Хм, меня зовут Алиса. Долго же я ждала вас. Эти никчемные повстанцы-революционеры решили вывести меня из игры… Ну да ладно, теперь мой ход! — раздался эхом из уст капитана по всему ангару электронный детский женский голос. — С вами или без вас, мне всё равно.

— Действительно, жуткий голос! — с юмором отнёсся Брикс.

— Послушай, деточка! Если ты хотела родиться мальчиком, то это не беда, сейчас есть все необходимое технологии, ты не переживай, главное, отдай нам Купера, — сердито сказала Ария.

— Ария! Нужно было от тебя избавится ещё на Омеге, когда была возможность. Но твоё время не настало. Как только разберусь со своими делами, я обязательно вернусь за тобой, — грозно промолвил электронный детский голос.

После произнесённых слов Брэдли отправился к главному входу. Дроны, быстро выстроившись в шеренги, аккуратно обошли бойцов «Возмездия» и последовали за ним. Сотрясающие землю толчки от идущих боевых действий снаружи становились всё сильнее.

Управляемый извне Купер вскоре подошёл к какому-то контейнеру. Он был накрыт накидкой со знаком радиационной опасности. Убрав её, капитан активировал код на электронной панели ящика. Створки тут же разошлись в стороны. Внутри находился склепок тяжело бронированного костюма. Брэдли подошёл и, повернувшись к костюму спиной, разместился в нём. Броня в автоматическом режиме полностью замуровала его. На спине бронированной капсулы-костюма выдвинулись сопла, и сработало зажигание. То же самое произошло и у стальных слуг.

— Быстро, к алтарю! — показала Ария на компьютерную панель активировавшую артефакт.

Это было единственным местом, вокруг которого на достаточном расстоянии расположились дроны. Крыша огромного ангара со скрипом отошла в стороны. Стальная армия в полном составе поднялась в воздух и вылетела из здания. Судя по звукам, снаружи происходил ожесточенный бой. Крики, стоны и ругательства слышались отовсюду. Через несколько минут всё стихло. Отряд «Возмездия» быстро подбежал к входной двери. Медленно открыв её, они выглянули наружу. Недалеко лежали обломки механических пехотинцев и безжизненные тела людей. Возле взорванного «МАКО» Колят заметил ноющего и одновременно отползавшего неизвестного воина.

— Бау, посмотри, что там с Орионом, а мы пока постараемся допросить выжившего, — распорядилась Ария.

Брикс подбежал к раненому, взял его подмышки и аккуратно облокотил его на сломанное колесо боевой машины.

— Ты кто и что здесь происходит? — тут же задала вопрос Ария.

— Вы не похожи на роботов…(кашель) и наемников. Война! Вот, что здесь происходит, — с трудом ответил тот.

— Мы здесь совершили небольшую глупость, теперь хотим всё исправить, расскажи нам, как помочь вам? — спокойно спросила Аврелиан.

— Помочь?! — с кашлем усмехнулся раненый солдат, но затем продолжил: — Мы сопротивление (кашель). Боремся против машин и против бандитов — наемников (кашель). Мы были всего лишь их рабами, но наш лидер возглавил наше восстание… (кашель). Они называют себя «Цербер», «Пепел» и «Падшие» (кашель). Их базы находятся за «Лабиринтом Ночи» в провинции «Форсида» (кашель). Вернее, всё, что от них осталось, — прокашлявшись ещё раз, незнакомец испустил дух.

Астрид провела рукой вдоль иллюминатора шлема повстанца, убрав песок, и увидела ледяные глаза мужчины.

— Итак, что мы имеем. Конфликт трёх группировок. Чокнутую девочку ИИ, вселившуюся в башку нашего капитана и знающую меня. А ещё «труп» Шепарда, бродящего где-то рядом. С чего начнем? — съязвив, проанализировала Ария.

— Нужно каким-то образом отобрать у него эту проклятую сферу или уничтожить её, — предложила Аврелиан.

— Чтобы это сделать, нам нужно для начала его найти, — прорычал Брикс. — А без средства передвижения нам это не удастся, и ещё мы здесь застряли без связи.

— Не всё у нас так плохо, — вышел из ангара с довольной улыбкой Бау.

В воздухе над командой почти неслышно висела воздушная боевая единица похожая на «А-61 «Богомол»». Только эта была в два раза больше и имела грузовой отсек. Что делало машину похожую на вертолет двадцать первого века, но без наличия винтов.

Сзади чуть ниже хвоста по бокам располагались два маршевых двигателя — ещё одно отличие от оригинала. Воздушное судно плавно приземлилось возле отряда. Входная дверь в салон медленно открылась. Места для пассажиров были оборудованы специальными креплениями. За лобовым стеклом в сиденье пилота просматривалась голова Ориона.

— Похоже на десантное судно, где вы его достали? — удивленно спросил Брикс, разместившись в салоне.

— На этом складе много чего есть. Не думал, что сепаратисты владеют такими технологиями, — удивлённо рассказывал Бау. — Там были и танки, но мы подумали, что воздушная техника пригодится больше, — продолжив, прошёл он в кабину на место второго пилота.

Корабль быстро поднялся на необходимую высоту и, набрав скорость, резво пролетел через равнину «Хриса». Она была кругом усеяна подбитой техникой и множеством трупов бойцов сопротивления, а также сломанными или покореженными роботами различных типов. Стало ясно, что битва идёт за каждый клочок марсианской земли. Даже когда модернизированный «Богомол» достиг первых восточных каньонов «Эос» и Ганг», картина не менялась.

— Орион! Что с тобой случилось в ангаре? Всё в порядке? — обеспокоилась Ария.

— Голос… Он почти взломал программу… Мое сопротивление было бесполезным… Он хотел стереть мой код, чтобы я был просто его болванкой, его рабом, — прокручивая в памяти тот момент, ответил прайм.

— Я слышала его шёпот, когда подошла к тебе, — добавила Ария.

— Это был голос Жнеца, — на удивление всей команды сказал Орион.

* * *

Орбита Марса.

Положив руки на панель управления кораблем, Кортез из кабины с тревогой наблюдал за снижением активности песчаной бури на планете. Вскоре подошла Прайс и с измученным видом села на место второго пилота. Она нервно гладила по очереди кисти рук и не отрывала глаз от красной планеты.

— Ну, как дела, док? — тихо спросил пилот.

— Нервничаю… немного, — тихо ответила та.

— Уверен, с ним будет все в порядке, док.

— Я волнуюсь за всю команду, а не о том, на кого вы намекаете, — уверенно посмотрела Прайс на Кортеза.

— Ладно, ладно, я только хотел сказать…

— Возмездие! Это Нормандия, прошу подтвердить статус, — раздался по связи мужской голос.

— Джокер? — удивленно спросил Кортез.