— Кто бы ты ни был, ты же не думал, что нас остановят твои железки? — выкрикнула из-за укрытия Ария.

В это время Купер смотрел в монитор, который появился из активизированного устройства в полу. Он наблюдал за цифровыми часами, отчитывающими время, оставалось около пяти минут.

— О нет! Я только начал, — злобно проговорил Купер.

Одним движением руки капитан легко убрал кровать в сторону. Затем, взмахнув второй рукой, прислонил Брикса и Арию к стене, сжимая неизвестной силой их горла.

— Видишь ли, я бог этой галактики, вернее, Вселенной! — добавил Купер.

— Для бога ты мелковат! — громко вставила Аврелиан и бросилась в атаку, но была отброшена к своим товарищам.

Затем попытался вмешаться Йондум, его что-то подняло в воздух и переправило к остальным. Воспользовавшись ситуацией, Колят применил маскировку и незаметно подкрался к врагу. Атака была молниеносной: удар под колено, затем с ноги в челюсть. Купер невообразимым образом быстро пришёл в себя и с легкостью парировал вторую серию ударов. Потом мощнейшим прямым ударом рукой пробил в блок дрелла. Тот не удержался на ногах и кубарем откатился к своей команде. Весь рукопашный бой светящийся артефакт в форме кристалла постоянно был прикреплен к поясу костюма Брэдли. На чёрном мониторе отчет дошёл до трех минут.

— Видите! Я ваш бог! Ха-ха-ха! — со зловещим смехом выпалил злой Купер

— Его глаза… — заметил Бау.

— Ах, ты сучара живучий!!! — прохрипела от удушья Ария.

— Ну, наконец-то! Вы догадались, — с облегчением проговорил тот. — А теперь я думаю, мне пора с вами прощаться…

— Не так быстро, Призрак! — послышалось рычание крогана с дрогой стороны зала.

Биотический сгусток энергии стремительно влетел в Купера. Затем прозвучала очередь выстрелов. Кинетический щит его костюма пал. Сильнейший таранный удар вожака кроганов клана Урднот — и злодей отлетел до самого балкона.

— Значит, вы, ублюдки, все-таки выжили, — поднимаясь, прохрипел Призрак.

— Ублюдок здесь только ты! — с ненавистью выпалила Джек и сорвала биотическим захватом артефакт с пояса Купера.

Брэдли обессилено упал на пол. Остальные члены команды сползли со стены вниз.

— Брикс! — прорычал вожак кроганов.

— Рекс! — взаимностью ответил ему тот.

Два крогана держались на расстоянии и рассматривали друг друга. Первый шаг навстречу делать никто не хотел.

— Ария! Вообще, какого хрена вы здесь делаете?! — в своей манере выпалила Джек.

— Нас это тоже интересует!

— Мы на одной стороне! — вмешался Бау.

Через некоторое время прозвучало предупреждение о скорой разгерметизации. Створки балконных дверей открылись, и появилась команда «Нормандии». СУЗИ среди них не было. Видимо, как и Орион, она осталась управлять челноком на расстоянии и ждать указаний.

— Столько неожиданных встреч для меня чересчур, — тихо проговорила Джек.

— Команда «Возмездия» и пропавшая без вести команда «Нормандии» объединились! Именно сейчас, очень символично, — иронично промолвила Лоусон.

— На такое подкрепление мы явно не рассчитывали, — вдохновился Тейлор.

— Предчувствие меня не подвело, — встав рядом, сказала Самара.

Все герои были в сборе. Но радость от встречи омрачало только одно. Шепарда среди них так и не было. Через несколько секунд после одурманивания Купер пришёл в себя.

— Похоже, я опять всё провалил, — произнёс он, увидев перед собой большое скопление различных знакомых лиц.

— Единственное, что ты должен знать, Алиса — это «Призрак». А артефакт, который мы так тщательно собирали, это его ключ к возвращению, — проинформировала Ария.

— Проще говоря, этот засранец поимел всех, включая Альянс, — злорадно дополнила Джек.

— А Шепард?

— Этот вопрос волнует не тебя одного, — вмешалась Уильямс.

Броня, издав щелчок, быстро раскрылась, и Брэдли успешно освободился от неё.

— Кстати! А где артефакт? — вспомнила Тали.

— У меня! — весело и в то же время злобно произнесла Лиара.

Присутствующие с удивлением посмотрели в сторону азари.

— Лиара, что ты делаешь? — насторожившись, произнёс Вега.

— О! Джеймс, Джеймс, Джеймс, мой милый Джеймс. Мне с тобой было весело. Правда! Я даже начала привыкать к совместной жизни с тобой, — продолжала кривляться Т’Сони, — но всё когда-то рано или поздно заканчивается, уж извини. Но ты можешь быть спокоен в её верности. Она всё время сопротивлялась, вернее, её разум. Пришлось, залезть поглубже в прошлое, например, к её ненаглядной мамочке. А дальше указать ей направление особого труда не составило. Особенно меня порадовало, как вы поверили в то, что Лиара умирает. Это было так мило. Но в то же время я благодарна тебе, Джеймс, за ту исцеляющую сыворотку, что ты достал. Она во многом мне помогла с восстановлением моего нового тела. И кстати, для справки, если бы то вещество, о котором вы все дружно подумали, попало в её кровь, организм Лиары бы мгновенно умер, и даже я бы не смогла спасти его.

— Её глаза, — в очередной раз заметил Бау.

— Кибернетические глаза цвета красной стали, — проговорил Вакариан.

— Лиара! Опусти этот чёртов артефакт! — резко направил оружие на нее Вега.

— О-о! Не нужно так волноваться, любимый. Ты же не хочешь причинить вред этому телу, — показывая, злодейка медленно провела рукой с талии до груди.

— Может, Джеймсу это тело и дорого, а вот мне совсем нет! — произнесла Лоусон и произвела выстрел из своего крупнокалиберного пистолета.

Заряд под выкрик Веги: «Нет!!!» точно врезался в красное биотическое поле, не долетев до лба азари пары сантиметров.

— Я бы сказала, что это не очень удачный ход с твоей стороны, Миранда. Я хотела оставить вас в живых, но теперь я вижу, что это было бы ошибкой. Но сначала… — зло проговорила Лиара и повложила артефакт на панель.

На мониторе уже некоторое время мигала надпись о готовности. Как только таинственный предмет был помещён в нужное место, складные жалюзи с небольшого участка стены напротив отошли в стороны. Оголив тем самым стеклянную панель. За стеклом на стуле сидел Шепард. Его руки и ноги были скованы пластичными крепежами к ножкам и подлокотникам сиденья. Сзади него находился некий аппарат с одним тонким и длинным манипулятором, на наконечнике которого виднелась небольшая игла. От неё вдоль механизма отходила небольшая гибкая трубка. Она спирально обволакивала устройство и врезалась в ёмкость с неизвестной чёрной жидкостью. Члены вновь воссоединенного отряда, не раздумывая, направили свои оружия на одурманенную азари.

— Я бы вам не советовала этого делать. Ваше оружие против меня бесполезно, — злорадствуя, Лиара подошла к стеклу.

Уильямс хотела было двинуться на помощь своему любимому мужчине, но была остановлена стеной из красной энергии. Миранда, печально посмотрев на неё, отошла в сторону. Бойцы, растерявшись, стояли неподвижно.

Джон поднял голову и увидел плачущую Эшли. Он что-то попытался сказать ей, но его слова не были слышны. Словно прочитав по губам, она медленно села на корточки и, не спуская глаз со своего капитана, тихо произнесла:

— И я люблю тебя, прости.

На мониторе минутный отчет подошел к концу. Артефакт засветился ярко-голубым светом. По кабелям, которые были подключены к устройству, прошла неизвестная энергия, и устройство незамедлительно воткнула иглу в шею капитана. Мужской крик не было слышно, хотя по мимике лица Шепарда было нетрудно догадаться о его состоянии. Через несколько минут свет в кабине за стеклом погас, и эта часть стены вовсе отошла в сторону. Появился небольшой дым. Из мрака не спеша вышел Шепард. У него были кибернетические глаза цвета голубой стали. По комнате женским эхом прошло сопровождающее сообщение: «Проект «Возрождение» активирован, всего наилучшего вам в новой жизни, мистер Харпер».

— Привет, сестрёнка! — неожиданно обратился Шепард к Лиаре.

— Ох, ну не хрена себе! Воссоединение двух галактических психов! — выпалила Джек.

— Что ты сделал с ним? — зло отреагировала Уильямс, поднявшись с колен.

— Ничего! — просто ответил тот. — Теперь это тело мое. Кстати! Теперь я могу контролировать не только органиков, но и синтетиков. Смесь телекинеза и медиума — очень славная вещь, — вновь обратился он к своей сестре.

— Биотика азари совершенна, а с моими способностями она стала еще совершенней, — в ответ похвасталась та.

— Что же мы будем делать с вами?.. — задумался вслух Призрак, посмотрев на многочисленную десантную партию. — Бедная Эшли! А знаешь, он любит тебя, жаль, что не всем сердцем. Малая часть принадлежит другой. Но ты не беспокойся, девяносто процентов акций твои, — язвя, продолжил он.

— Заткнись, Призрак! Я не поддамся на твои манипуляции, — со злостью ответила Уильямс.

— Купер! Вина до сих пор гложет тебя? Поверь, он не держит на тебя зла, если только чуть-чуть, хе-хе, — продолжил свои насмешки злодей.

— Да пошел ты! — Купер не скрывал своей ненависти.

— Они тебя называют Призрак? Хм… мне нравится, хороший псевдоним! — добавила Лиара.

— Как ты выжил? Шепард тебя уничтожил на «Цитадели»? — внезапно поинтересовался Вакариан.

— Видишь ли, Гаррус! Выживание — мое второе имя. Хотя на этот раз мне понадобилась помощь моей сестры из соседней Галактики. С каждым циклом становится всё труднее. Если бы не этот обломок, повредивший мою капсулу с коммуникатором при эвакуации с «Цитадели»... А Шепард всего лишь уничтожил мое очередное тело.

— Артефакт — это коммуникатор, а коммуникатор — это ты, — догадался Купер.

— Именно! При угрозе повреждения капсула использует запасной вариант — «разделение». Вследствие чего его части были отделены друг от друга и распределены по разным контейнерам. После, расстыковавшись, они разлетелись по всей Земле. Таким образом, часть капсулы, где содержалась моя жидкая оболочка, как и части коммуникатора, была утеряна. Пришлось искать помощников для того, чтобы вернуть всё обратно. Я взаимодействовал со всеми, кто находил куски моего коммуникатора. Обман, диверсии, интриги. Актерское мастерство всегда было моим основным талантом. Свести три группировки воедино, внушить им революционные мотивы и собрать одну из лучших команд на поиски моего возрождения. Правда, при этом пришлось попрыгать из одной части моего артефакта в другую. Хотя в последний момент они обо всем догадались. Мое чувство самосохранения меня не подвело, я построил этот небоскреб на чёрный день, и этот чёрный день миновал почти три года назад.