— Значит, я не ошибся, крот в верхушке Альянса все-таки существует, — продолжал размышлять Купер.

— И тебе нужно было тело? — сокрушалась от досады Уильямс.

— Да. И представь, каково было моё удивление, узнай я, что Шепард до сих пор существует, да ещё с признаками жизни. Хоть выкуп его тела и обошёлся мне в круглую сумму кредитов, но это того стоило. Правда, нам пришлось с ним немного повоевать, и он в очередной раз чуть меня не победил, но моей хитрости нет равных. Эта история нашего противостояния будет обязательно когда-нибудь кем-то рассказана, но не сейчас. Конечно, был ещё один экземпляр на его замену…

— А нас он просто хотел убить, — прервав, добавила Джек. — Остальных он не нашёл, так как они считались пропавшими без вести, — затем продолжила она.

— С сигналом о помощи ты меня опередил, братец, — улыбнувшись, сказала Лиара. — Стоп! Здесь кто-то ещё, — тут же встревожилась она.

Азари медленно повернулась в сторону балкона, постепенно вглядываясь в пространство. Все вокруг замерли в ожидании. Перед её носом почти в упор спроецировалась маска дэдруга. Маскировка спала. Глаза «первородной» округлились до предела.

— Вот мы и встретились, Аурэлия, снова! — грубо произнёс неожиданный гость.

— И я тебя тоже рада видеть, Берилл! — растерянно ответила та.

Она резко отскочила в сторону и произвела красный биотический сгусток энергии. Святящийся шар незамедлительно направился в сторону своего противника. Командир дэдругов активировал щит, на первый взгляд, разработанный по тем же технологиям, что и «резотрон» — одноразовый карборундовый клинок, создаваемый микросборщиком инструментрона.

Рикошет!

Энергетический выброс, резко отлетел в Призрака. Того кубарем отнесло в противоположную часть огромной комнаты. Берилл, быстро приблизился к азари и, взяв её за горло, прислонил к стене. Она попыталась выбраться, но дэдруг усилил хватку и приподнял её повыше.

— Не убивай её! — отчаянно выкрикнул Вега.

— Убийство — это единственный путь извлечь симбиот, — решительно ответил тот. — А потом сжечь. Ведь так, Аурэлия?

— Аурэлия? Хорошее имя! — прохрипел, вставая Призрак.

Берилл резко выхватил из своей экипировки светящийся предмет, похожий на круг, и запустил в сторону злодея. Сблизившись с целью, устройство раскрылось и сковало его шею. Тот в судорогах упал на пол и, не смыкая глаз, смотрел в одну точку.

— Что ты с ним сделал? — испуганно закричала брыкающая злодейка.

— А ты думала, мы будем сидеть, смирно сложа руки, и смотреть, пока ты уничтожаешь нашу расу, нашу цивилизацию?

— Я уже это сделала! — продолжала иронизировать Аурэлия.

— До этой поры, — уверенно оговорился Берилл и надел на неё второй светящийся ошейник.

Та спустя мгновение вся затряслась. Дэдруг разжал хватку, и Аурэлия с грохотом свалилась вниз. Но через минуту пришла в себя.

— Что? — удивлённо и одновременно растерянно проговорила азари.

— Никогда не думал, что мир, породивший тебя, сначала чуть не уничтожит нас, а потом даст надежду! — с презрением сказал Берилл.

— О чём ты говоришь? — с трудом произнесла та.

— Доктора твоих друзей очень помогли мне.

— Что ты сделал с Карин, урод? Как вообще ты проник на корабль? — злобно выпалила Уильямс.

— Прайс, — тихо произнёс Купер.

— Сейчас это не важно. С ними всё в порядке. Я просто вежливо попросил их сделать сыворотку из двух препаратов. Один из них вы синтезировали на той планете, второй волею судьбы был обнаружен на втором корабле, — повернувшись, объяснил Берилл.

— Сыворотка совершенного солдата! — догадался Купер.

— Да! То вещество оказалась последним звеном в формуле по возвращению к жизни моей цивилизации. Лекарство уже было отправлено моему Императору на дополнительную экспертизу.

— Так вы прибыли только из-за неё? — поинтересовался Вакариан.

— Да. Она думала, что замела все хвосты, но кое-что упустила, забыв закрыть за собой ретранслятор. Мы настигли её и обезвредили, но тут появились вы.

— Значит, Призрак и Аурэлия — это всего лишь паразиты, из цикла в цикл меняющие тела, — подумала вслух Тали.

— Жидкий, высокотехнологичный, совершенный интеллект-симбиот. «Первородные» вашей галактики. Синтез синтетики и органики. Но под нашим контролем ваш мир будет развиваться в правильном русле, — дополнил Берилл.

— Под вашим контролем? — вдруг настороженно спросила Уильямс.

— Капитан-лейтенант Уильямс. Буря на Марсе утихла. Происходит операция по зачистке территории флотом Альянса. В сообщении сказано, чтобы вы немедленно покинули Марс, — доложила по связи СУЗИ.

— Подтверждаю, — добавил Орион. — По секретному каналу Альянса стала доступна информация о том, что на взлёте была перехвачена неизвестная модель космического корабля. Судно класса фрегат пыталось произвести взлет в автоматическом режиме, но была торпедирована одним из разведывательных кораблей Альянса под горой «Олимп».

— Ну и как же ты теперь выберешься, умник? — злорадно произнесла немощная Аурэлия.

Берилл обернулся в её сторону. Его эмоции сложно было прочитать под боевой маской. Дрожь земли с каждым разом чувствовалась всё сильнее.

— Началась орбитальная бомбардировка, коммандер, — сообщил по связи Орион.

— Они даже не дали нам времени для эвакуации! Кто отдал приказ о зачистке? — возмущенно отреагировал Купер.

— Неизвестный канал связи, на расшифровку понадобится время.

Бабах!

Снаружи раздался сильный грохот. Образовавшееся огромная трещина мгновенно прошла снизу-вверх, разделив здание надвое. Не удержавшись на ногах, члены объединенной команды рухнули на пол. Лишь Берилл отчаянно пытался добраться до второй отсоединившейся половины. Разгерметизация помещения была мгновенной, но синхронно сработавший инстинкт самосохранения уберёг всех членов команды от смертельной участи. То же проделала и злодейская пара.

— Вставай, сестра. Нужно уходить, — пытался под руки поднять Аурэлию Призрак.

— Куда? Мы в ловушке, и у нас больше нет наших сил, — отчаянно ответила та.

— Об ошейниках не беспокойся, как выберемся, первым делом попробуем снять их, а сейчас за мной.

Берилл попробовал перепрыгнуть через разлом, но отделившееся часть дома заставила его передумать. Здание разваливалось на глазах. В это время злодеи быстро добрались до противоположной стороны и активировали электронную панель на стене. Дверца открылась, и перед ними предстала двухместная спасательная капсула. Призрак первым разместился в ней. Ауэрелия после того, как посмотрела в сторону дэдруга, последовала за своим братом.

Зажигание!

И капсула стремительно начала взлёт. С криком: «Не-е-ет!!!» Берилл повалился в сторону балкона.

Закончив эвакуацию команды, два корабля начали отлет от разрушающегося здания. Дэдруг вывалившись наружу, моментально среагировал и прыгнул на крышу «UT-47A Кадьяк». В нём находилась одна из частей объединенной команды.

— Какого… — громко сказал Массани.

— Берилл! — закричала Уильямс. — Попробуй его стряхнуть, СУЗИ.

— Ваш гость у нас на прицеле! — передал по связи Купер.

Модифицированный «А-61», управляемый Орионом, плавно пристроился к хвосту союзного челнока. Но до выстрелов дело так и не дошло. Орбитальные снаряды как метеоры посыпались с неба, словно по чей-то наводке флот Альянса проводил обстрел. Маневрируя между снарядами, под шквальным огнем орудий звездного флота Земли, выбраться на этот раз десантной команде двух челноков не удалось. От осколочного попадания в корпус первым начал экстренное приземление «Богомол» под командованием Купера. Через несколько секунд от отказа правого двигателя закрутило и челнок под руководством Уильямс.

— Всем приготовится! Посадка будет жёсткой, — проинформировал Орион.

— Попытаюсь выровнять! До столкновения, пять, четыре… — предупредила СУЗИ.

Разрушенный вражеский небоскреб оказался маскировкой, скрывающий взлетную площадку. Спасательная капсула со злодеями на борту успешно скрылась в атмосфере Марса и продолжила свой путь в другую точку планеты. Затем, словно убедившись в отсутствии опасности и преследования, вышла на орбиту и растворилась во мраке космоса в неизвестном направлении.

* * *

На орбите Марса.

— Уильямс, Уильямс, ваши датчики не отвечают, доложите обстановку…, — попытался связаться Джокер.

— Капитан, капитан Купер! Купер, — тщетно пытался наладить связь Кортез.

Медицинский отсек «Возмездия».

Кэтрин сидела за своим столом и заполняла медицинские ведомости. Каждую электронную карточку живого члена команды она складывала в правом углу стола, погибших в левом. Она пыталась вести себя сильно, и взвешено, но дрожь от волнения в руках полностью выдавало её состояние.

— Док... слушай, я… говорил адмиралу Хакету, что там наши, но флот проигнорировал и начал операцию по зачистке территории… в общем… — по связи попытался сказать Кортез.

Прайс отложила последнюю медицинскую карту и положила руки на стол. Затем глубоко вздохнув, закрыла глаза. Она уже не слышала по связи голос пилота, не слышала глухой шум двигателей корабля, не слышала ничего. Слезы, одна за другой показавшиеся из-под её ресниц, начали медленно стекать по щекам.