— Они бы нам все ровно ничем не смогли помочь, Эшли, — выразил сомнения Вакариан.

— Хм… Нам известно о них немного. Это разумная птицеподобная раса родом с планеты Турвесс, вступившая в первый контакт с нами в две тысячи сто восемьдесят четвертом году. После запуска своего первого орбитального телескопа и обнаружения с его помощью нашего крейсера «Азедес». О биологии этой расы практически ничего я не знаю, кроме того, что, судя по внешним признакам, они произошли от птиц. Ну, и еще что по причине эпидемии птичьего гриппа среди представителей расы во время приветственных церемоний они были вынуждены использовать скафандры для контактирования с представителями рас Цитадели, — проинформировала Лиара.

— Но как они здесь оказались?! — задумалась Тали.

— Была информация о том, что они начали колонизацию неизвестной нам планеты. Больше данных об этом собрать не удалось, началось вторжение Жнецов, — ответила Лиара.

— Как я поняла, наша задача — добыть элемент, то есть придется войти с ними в контакт? — предположила Уильямс.

— Да, — ответила СУЗИ. — Наш остров — это одна большая суша, из множества подобных на этой планете, — разложив на большой голографической панели топографическую «3D» карту, продолжила она. — Размер участка земли составляет примерно семь миллионов шестьсот девяносто две тысячи двадцать четыре квадратных метра — сопоставим с Австралией. Все остальное покрыто водой. Место нашей дислокации находится в южной его части. В северной части расположились «Имперцы», плюс на орбите два больших их корабля, предположительно класса дредноут. Скорее всего, эти существа появились здесь недавно. Я проанализировала последние события и пришла к заключению, что такое название наших противников будет уместно…

— Мы здесь находимся уже около трех лет и даже не подозревали, что не одни, — удивилась Гото.

— Нужно было чаще выбираться из нашей норы, — подмигнул ей Массани. — А то рухнули в какой-то заповедник, где и растительности много, и еды навалом. Конечно, зачем нам исследовать, нам и здесь хорошо.

— Так, подожди! — воскликнула Лиара, заметив что-то на карте. — Это же протеанские руины… похоже на маяк, — затем озадаченно произнесла она.

— Как на «Иден Прайм»? — спросила Эшли.

— Нет. Судя по архитектуре, это маяк связи. Совсем не тронутый. Может, нам и удастся связаться с кем-нибудь из наших.

— Неужели мы наконец-то пустимся в мир приключений?! — вдохновенно прорычал Грюнт.

— Я предлагаю следующее, — начала излагать Уильямс. — Я, Лиара и Тали под прикрытием Касуми проведем переговоры с «птицеподобными». Джеймс, Грюнт, Киррахе, Заид, во главе с Гаррусом пойдете к маяку и будете сопровождать СУЗИ. Она попробует наладить связь.

— Эш, ты в этом уверена? — посматривая на Лиару, спросил Вега.

— Нет. Но особого выбора у нас тоже нет. Ядро нестабильно. Нам жизненно необходим этот ресурс.

— А если они откажутся?

— Придется рискнуть, Джеймс.

Посовещавшись, все члены команды согласились с планом Уильямс. Затем, обсудив детали предстоящего задания, приступили к сборам. Решено было выдвигаться в полночь, в темноте менее заметно и маскировка лучше, да и разведку сначала было необходимо провести. Но важным фактором в пользу ночной миссии сыграло уверенность СУЗИ о хорошей четкости сигнала в это время суток.

* * *

Когда пришло время, два отряда разошлись в разных направлениях. Касуми, активировав маскировку, незаметно двигалась впереди первой команды. Пройдя заросли джунглей, девушки вышли к реке, которая проходила через весь остров, задевая своим руслом и базу рэлойцев. После получаса ходьбы вниз по течению отряд остановился, заметив неподалеку огни.

— Стоп! Впереди, похоже, сторожевой пост дэдругов, — по связи проинформировала Гото.

— Нужно поискать другой путь, — распорядилась Уильямс.

— Постойте! У них рэлойцы!

— В смысле, в плену? — подключилась Лиара.

— Ну, они кажутся мне побитыми, у них закованы руки и их ведут в лагерь, так что, скорее всего, да.

— Значит, мы на одной стороне, — вслух подумала Лиара. — Если мы их спасем, то переговоры будет вести легче, — сразу внесла своё предложение она.

— Не будем торопиться с выводами, — мрачно произнесла Уильямс. — Касуми, сколько их?

— Пять, плюс два рэлойца, — ответила та.

— Хм… Ладно, давайте попробуем. Но помните, дэдруги очень опасны, нужно быть осторожными.

— Необходимо сообщить… — хотела предложить Тали.

— Нет, Тали, — одернув за плечо подругу, убедительным тоном проговорила Уильямс. — Наша первоочередная цель — передать сигнал. Не будем их отвлекать, лучше займемся освобождением пленников, — уже спокойно повернувшись к вражескому посту, добавила она.

— Она меня очень сильно беспокоит, — прошептала Тали Лиаре.

— Пока действуем согласно плану, если уж совсем будет невмоготу, придется отвлечь наших мальчиков, — держа в кармане передатчик, переданный ей Джеймсом для активации в случае опасности, ответила азари.

Лагерь находился в противоположной стороне, на возвышенности, недалеко от реки и был окружен стальной невысокой стеной. Местность была открытая, повсюду росла высокая трава, покрывая близлежащие холмы. Девушки быстро ползком рассредоточились по периметру, расположившись возле центрального входа. Активировав на своих визорах функцию ночного видения, они приготовились к штурму.

— Два охранника возле центральных ворот, еще двое патрулируют периметр, — доложила Гото.

— Работаем! — отдала приказ Уильямс.

Касуми, прокравшись на позиции охранников, хлестким ударом самурайского меча снесла первому голову. Затем она резко развернулась и рубящим ударом сверху расколола голову второму. Путь в лагерь был открыт.

— Ха! Все-таки я правильно сделала, что не рассталась с тобой в Лондоне, — Касуми восхищенно посмотрела на свое холодное оружие.

Осмотревшись, девушки оставили свои позиции и цепью — на расстоянии в пять метров друг от друга — начали медленно продвигаться к входу. Но резкий придушенный крик Лиары прервал их продвижение. Существо в черной маске одной рукой за горло держало брыкающеюся изо всех сил азари. Через мгновение «охотник» затрясся, словно в него ударила молния, и упал на землю, испуская из своего тела легкий дымок. Карабин «Ригар», как и все дробовики, в ближнем бою был неоценим.

— Спасибо, Тали, — откашливаясь, поблагодарила Лиара.

Отреагировать на слова Лиары кварианка не успела. Мощным толчком она была отброшена в стальную оградительную стену. Оголив клинки, дэдруг молниеносно переместился к Гото. Но та успела сесть на шпагат и размашистым ударом своей катаны отрубила ему одну ногу. Враг с рыком повалился наземь. После Касуми подпрыгнула и вонзила меч прямо ему в голову. Спустя мгновение возле входа в лагерь раздался взрыв. Девушки испуганно обернулись на шум. Дым начал рассеиваться, и показался силуэт Уильямс, сидящей на поверженном враге.

— Заминировала дверь, — как ни в чем не бывало сказала она. — Мало ли кто мог выбежать на помощь.

— Хм… рэлойцы! — расстроилась Гото. — А я думаю, как я так умудрилась завалить сразу двух дэдругов, да еще и в черных балахонах, — сняла она деревянные маски с двух окровавленных тел возле входных дверей.

— Их броня хоть и выглядит как древняя, но очень крепка, слишком крепка, — удивленно проговорила Лиара.

— Это точно! Этот одновременно подорвался на трех минах и еще был жив. Тогда я сбила прикладом с его головы маску и добила, — показывала Уильямс на убитого ею врага. — Сразу скажу, рожи у них отвратительные, маски лучше не снимать.

— Джеймс рассказывал, что им крупно повезло в прошлом бою с ними. Они просто не ожидали здесь встретить вооруженное сопротивление, — настороженно продолжила Лиара. — Да и их защита такой пуленепробиваемостью не обладала, а выглядит одинаково.

— Черные маски. Вот мы и узнали, чем отличаются «разведчики» от «охотников», — проанализировала Уильямс. — Зато против тока они бесполезны, — воодушевилась она.

— Нет! — с сожалением опровергла Тали. — Я выстрелила три раза. Два из них в корпус, бесполезно, и только третий произвела в открытое место, под колено, повезло, что сработало.

— С такими доспехами, физической силой и реакцией во многом объясняется отсутствие у них кинетических щитов, — добавила Гото.

— Значит, рэлойцы на их стороне, мерзкие трусы, — разозлилась Уильямс. — Ладно, пойдемте в лагерь, попробуем разобраться с предателями.

Внутренний двор лагеря был совершенно пуст, только в его центре стояло небольшое одноэтажное здание, рядом с которым ярко светил фонарный столб. Зайдя внутрь, девушки обнаружили двух оглушенных заложников, лежащих в пустом помещении.

— Допросить не получится, — с досадой подытожила Уильямс.

— Может, не все рэлойцы перешли на сторону дэдругов, — предположила Гото.

— Все может быть.

* * *

В эту ночь на чистом звёздном небе хорошо были видны две планеты, застывшие рядом. Отражающийся от них свет хорошо освещал местность. Протеанский маяк со стороны суши был окружен скалой и находился на побережье у самой воды. Его наполовину скрывал плотный туман, лежащий у самой поверхности и скрывающий всю морскую бухту. Еще чуть в стороне наблюдался участок густого леса. Так как маяк находился далеко от «Нормандии», и дорога к нему была труднодоступной, второй отряд принял решение достичь его на боевой машине М-44 «Молот» — во время генеральной битвы на Земле со Жнецами Джокер, услышав позывные «SOS» подобрал подбитый танк, вместе с экипажем. Преодолев каменистый склон, Джеймс, руководя машиной, плавно въехал в пелену тумана.

Через несколько минут команда достигла цели. Вокруг ощущалась сплошная глушь, разбавленная слабым шумом морского прибоя. Маяк был похож на заросший травой шпиль, половина которого едва торчала из туманного облака. Входную дверь плотно скрыла местная растительность. Выйдя из танка, мужчины принялись махать уни-лезвиями, расчищая входную дверь. Закончив работу, СУЗИ активировала дверную панель, и команда попала внутрь. В помещении было грязно, сыро и темно, зато монитор единственного находящегося здесь устройства слегка мерцал.