— СУЗИ, надеюсь, ты сможешь разобраться, — посмотрел Вакариан в сторону устройства.

ИИ подошла к панели управления и начала настройку связи.

— Вега, Заид, Грюнт, Киррахе, свои задачи вы знаете. Я буду дежурить снаружи возле входа. Всем быть начеку.

Спустя некоторое время все заняли свои позиции.

— Наблюдаю двадцать единиц живой силы противника и три единицы легкой бронетехники, похожей на джипы. Движутся к вам, — проинформировал Киррахе, заняв позицию в лесу

— В последнее время мы просто магнит по притягиванию неприятностей, — усмехнулся Массани.

— Джеймс, ты готов? — взволнованно спросил Вакариан.

— А ты как думаешь?! — ответил тот. — То, что произошло на Марсе, уже не повторится, — тихо добавил он.

— Ох! Ладно, — вздохнул Вакариан. — Откуда они узнали, что мы здесь?

— Может, помимо нашего спутника, есть свой и у них? — предположил Киррахе.

— Это вряд ли, — подключилась СУЗИ. — На орбите планеты каких-либо чужих космических аппаратов обнаружено не было, хотя, вполне вероятно, имея космические корабли, другого ничего и не нужно.

— Ну что ж, давайте встретим их как следует, — уверенно произнес Вакариан.

Модернизированный Гаррусом «Молот» теперь обладал функцией раздвижных турелей с обеих сторон. В каждом из них было место для одного стрелка. Сейчас их, соответственно, заняли Заид и Грюнт. Прошло достаточно времени для того, чтобы показался противник, но до сих пор ничего не происходило.

— Может быть, они двигались не сюда? — прошептал по связи Джеймс.

Вдруг из леса донеслось эхо выстрела. Через пелену тумана начал проглядываться тонкий след термозаряда. Красочные вспышки от повреждённой маскировки одного из «имперцев» выдали расположение вражеской группировки.

— К бою! — сразу крикнул Вакариан. — Всем активировать тепловизоры, — затем добавил он.

Завязался бой. Джеймс, управляя «Молотом», постоянно перемещался, обстреливая врага с разных позиций. В условиях плохой видимости эта тактика оказалась весьма эффективной. Вега отлично использовал туманное прикрытие. Танк то исчезал, то появлялся, а новые стелс-апгрейды сделали его почти неуязвимым, особенно в подобных сражениях. Вместе с тем огневой мощи машине заметно добавили пулеметные установки, управляемые вручную.

— СУЗИ?! — вызвал по связи Вакариан.

— Пятьдесят процентов, — тут же ответила та.

Заряды со свистом проносились над головой Киррахе, который как передвижная «гаубица» менял позиции в гуще деревьев, перемещаясь все ближе к маяку.

— Майор, нужна ваша помощь! Один я здесь не справлюсь! — через грохот взрывов орал по связи Вакариан.

Древнее здание пока держало удар. Снаряды били его со всех сторон. Внутри здания всё тряслось и осыпалось. Гаррус старался не подпустить врагов близко, пока один из джипов противника на полном ходу не въехал и не снёс центральную дверь маяка. Вакариан чудом успел отскочить и остался в живых. Перестрелка продолжилась внутри здания. Заряды отскакивали от брони дэдругов словно деревянные пробки. Джеймс, увидев, что дело плохо, использовал более тяжелое вооружение «Молота». Реактивные снаряды беспорядочно накрыли вражеские единицы легкой бронетехники. Столб огня ворвался внутрь помещения. Не ожидавшие такого поворота событий «имперцы» сгорели заживо. Гаррус с трудом успел спрятаться за выступ стены. После этого пыл нападающих угас, они отступили, скрывшись в облаке тумана. Сражение было окончено.

— СУЗИ, как обстоят дела? — подойдя к ИИ, спросил Вакариан.

— Восемьдесят процентов, — ответила та.

— Их доспехи хрен пробьешь, — возмущённо высказался Вега. — Даже из крупнокалиберных орудий не всегда получается. В прошлый раз такого не припомню.

— Вот чем отличается разведка от охоты, — догадался Массани.

— Значит, старайтесь целиться в незащищенные места, — подвел итог Вакариан.

* * *

Первый отряд «Нормандии» наконец подошёл к воротам колонии предполагаемых союзников. Поселение было окружено огромной двадцатиметровой стальной стеной и находилось на холме посреди джунглей рядом с рекой. Касуми, для подстраховки включив маскировку, прошла немного вперед.

— Две турели. Одна на девять часов, вторая на три часа, — проинформировала она по связи.

Уильямс, подойдя к воротам, три раза сильно постучала по ним. Через мгновение дверь открылась, и к ней навстречу вышел представитель рэлойцев. В полной амуниции и при оружии.

— Назовите себя! — донесся глухой голос из-под шлема охранника.

— Мы нашли ваших сородичей, они слегка ранены, — подошла Лиара.

Поговорив с кем-то по связи, воин поселения сказал:

— Я вас провожу. Идемте за мной.

Лагерь был огромных размеров, даже чем-то напоминал полноценный город. Все было в огнях. Народ явно не спал. Пешком идти не пришлось, их забрала посланная к ним вышестоящим руководством машина, похожая на «МАКО». Улицы выглядели современно и дорого, хотя дома походили больше на птичьи гнезда, но экзотично. Разглядывать город девушкам особо не хотелось, все мысли были заняты предстоящими переговорами.

Через десять минут они прибыли на место. Это было, наверное, самое большое здание, с двумя башнями по бокам. Архитектурой оно больше напоминало человеческую средневековую крепость.

— Касуми, осмотрись здесь. Будь наготове, — прошептала по связи Уильямс. — Мы словно попали в дом «жар-птицы», — осматриваясь, тут же заметила она.

— Надо было подождать до утра, ночью заявиться — дурная манера, — запричитала Лиара.

— Всё будет хорошо, думаю, так даже лучше, — испытывала уверенность Уильямс.

Вскоре делегация прибыла в огромный холл. Два ряда колонн с ярко святящимися лампами тянулись от входа до самого трона, на котором, словно король, восседал их вожак. Окна были расположены высоко, если начнется потасовка, через них не выбраться. Посередине лежала широкая красная ковровая дорожка. По бокам, судя по всему, стояли подданные. Одетые в паранджу, открывающую только их глаза, они все время подозрительно смотрели на гостей. Одежда у всех была разных цветов, украшена дорогими камнями и хитрыми узорами.

— А здесь рэлойцы не такие здоровые и уродливые, как те, которых мы умертвили в лагере, — настороженно проговорила по связи Гото. — Что-то здесь не так.

Лидер рэлойцев махнул рукой, и охранник кивком головы дал понять, что «царь» готов их принять. Подойдя к трону, Уильямс попыталась разглядеть лицо монарха, но ткань была слишком плотной: острый, но немного загнутый клюв, глаза большие, но в то же время узкие, ноги больше напоминали кварианские, хвоста и крыльев не было, только на верху его головы виднелся маленький хохолок. От света он переливался различными красками.

— Наш лидер Ризо приветствует вас, — восторженно объявил его рядом стоящий помощник.

— Здравствуйте! Мы потерпели крушение на этой планете, но для того, чтобы улететь домой, нам нужен специальный ресурс для ремонта корабля, и мы хотели бы… — начала было говорить Лиара.

— С чего вы взяли, что мы дадим его вам? — грубо прервал её рэлойский король.

— Мы так же спасли ваших соплеменников из плена, — добавила Уильямс.

— А с чего вы взяли, что они были пленниками? — где-то в тени за троном раздался глухой и грубый голос.

На свет вышел огромный дэдруг. Его лицо скрывала расписная черно-красная шлем-маска.

— Всё-таки предатели, — сердито проговорила Уильямс.

* * *

— Сколько там еще, СУЗИ? — нервничал Вакариан.

— Гаррус, да не волнуйся ты так, сейчас передадим сигнал, и домой, — подбадривал Вега друга.

Неожиданно раздался громкий гул.

— У нас проблема, — настороженно по связи проговорил Киррахе. — К нам приближается вражеский корабль, судя по размерам, фрегат. В общем, выглядит как тот «трезубец», с которым мы недавно сталкивались, но этот намного больше, более обтекаемый и крылья обратной стреловидности, закругленные прямо в хвост, где расположены два огромных маршевых двигателя.

— Домой, говоришь, Джеймс, — по связи ухмыльнулся Вакариан.

— Киррахе, ты как его разглядел? — поинтересовался Вега.

— Новый прицел для снайперских винтовок, изобретение саларианцев, — прорычал Грюнт. — в битве за Галактику на вашей Земле майор мне достаточно хорошо его продемонстрировал в действии.

Команда рассредоточилась по позициям и замерла в ожидании боя. Только на этот раз Киррахе присоединился к Вакариану.

Вражеский корабль плавно спустился прямо к маяку. Створки нижних люков открылись, и оттуда начали тройками спускаться дэдруги на мини-гравитационных тарелках.

— Что за?.. — недоумевал от увиденного Массани.

Джеймс опрометчиво вывел танк из облака и обрушил всю его огневую мощь на судно противника. Под ответным вражеским огнем «Молот» лишился одного правого двигателя, что не входило в планы отряда. Боевую единицу на «воздушной подушке» закрутило и окутало дымом. Гаррус с Киррахе с трудом сдерживали наступающие силы противника.

— СУЗИ? — в который раз спросил Вакариан.

— Девяносто процентов, — её искусственный голос, словно настоящий, выдавал волнение.

— Джеймс, можешь удержать машину хотя бы ненадолго? — кричал Массани.

— Постараюсь.

Джеймсу все-таки удалось исполнить просьбу Заида. Но даже в самых смелых своих предположениях он не ожидал, что тот задумал. Как только танк стабилизировался, Массани быстро разыскал в салоне машины «Каин», и, прицелившись, выстрелил во вражеский фрегат. Тяжелый снаряд, издав реактивный звук, врезался в носовую часть заданной цели. Взрыв, на удивление, оказался в десять раз мощнее от стандартного заряда. От удара вражеский фрегат наклонился вбок, крылом чуть не задев макушки деревьев.

— Ха! Не зря я возился с этой игрушкой, — восхитился Массани. — А ты говорил, что в руках взорвется, — посмотрел он в сторону Грюнта. — Джеймс! Забрось нас туда, — орал он что есть мочи сквозь гул двигателей.