— Ух, ты! И кто должен кого подбадривать?! Кстати, ты этого делать не умеешь, — перепрыгнув через дыру в полу, капитан продолжил: — А что ты имел в виду, когда сказал: «сама найдет»?

— Просто одна из догадок.

— Стоп! — прервал их диалог Колят. — Опять этот шорох.

— Свежие трупы! Половина из них… съедены, — заметил Маслов.

— Похоже на работу «Опустошителя». Так вот как Жнецы прорвали оборону базы, — догадался Купер. — Нужно уходить отсюда! Кортез!

Лишь громкое шипение в ответ.

— Всё как всегда, — как-то тяжело вздохнул Маслов.

— Так, ладно, — подойдя к кабинету бывшего генерала базы, сказал Купер. — Связи с нашим кораблём нет, со второй группой тоже, — на секунду задумался он, — Приготовились!

Колят, активировав маскировку, встал напротив двери, Алексей и Брэдли заняли позиции справа. Штурм! Выбив дверь, группа ворвалась в комнату. «Чисто! Чисто!» — почти синхронно сказал каждый член отряда, проверив своё направление. Вокруг было всё разбросанно, под завалом электронных книг-планшетов лежало тело генерала, правда, без головы. Вдоль мебели, которая стояла справа у стены, тянулась огромная и глубокая царапина.

«Голодный «Опустошитель» — машина для убийства», — подумал про себя Купер.

Кабинет был просторный, везде лежала пыль, кроме одного сундука, его явно принесли недавно и поставили прямо на столе начальника. Ловушка?! Капитан хотел было осторожно подойти, но тут же замер на месте, когда ларец сам как по волшебству открылся перед ним.

— Датчики, реагирующие на движение! Кажется, я догадываюсь, кто здесь, — злобно проговорил Маслов.

— И он здесь не один, — заключил Купер, рассматривая ещё одну деталь от знакомого таинственного артефакта, лежащего в сундуке.

Через жилые районы…

— Астрид! Что случилось? — спросила Ария.

— Я, кажется, заметила кое-что?

— Кажется? — недоверчиво переспросила та.

— Нужно скорее уносить отсюда ноги! — Аврелиан указала на извивающийся хвост «Опустошителя» за стеной дома, который тут же пропал.

— Вот и разведали, эта мерзость тоже здесь! — с отвращением проговорила Ария, продолжая двигаться дальше по дороге. — Прибавили шаг, уходим!

— Злобные твари! — прорычал Брикс. — Бывало, уже сталкивался с ними на Земле, намного крепче в бою, умнее и ловчее, чем рахни.

Как только группа Арии начала в спешке продвигаться дальше по дороге, порождения Жнецов, словно чувствуя их обнаружение, засуетились. Пустой и мертвый городок за секунду превратился в «кипящее логово змей». Всё вокруг шевелилось и хрустело.

— Да их здесь тьма! — оглядываясь по сторонам, взволнованно произнесла Аврелиан.

— Смотрите! Танк! — радостно воскликнул Бау. — Выглядит вроде бы целым.

— СПЕКТР! У нас нет времени осматривать его, — возмутилась Ария.

— Да ладно, принцесса, нас всё равно сожрут, стоит попытаться, — смиренно прорычал Брикс, хлопнув по упругим ягодицам азари.

От неожиданного шлепка Ария чуть подпрыгнула. Но состояние ступора было недолгим; отойдя от него, она смачно врезала крогану, левым хуком попав точно тому в челюсть.

— Ещё раз попробуешь так сделать и… — свирепо прошипела Ария наглому ухажеру прямо в лицо, но, не закончив фразу, прошла к «МАКО».

— Очень опасная женщина! — хохотнув, отметил Брикс, переглянувшись с остальными.

Но те ничего не сказав, прошли следом за азари.

Бау, быстро подбежав к танку, осторожно открыл люк и заглянул внутрь. Пусто. Проверив состояние различных систем и боеспособность машины, он попытался завести её, но все попытки были тщетными. А хищные существа подкрадывались всё ближе, казалось, что это была уже не база Альянса, а гнездо «Опустошителей».

— Дерьмо! — выругалась Ария. — Связи нет ни с Купером, ни с «Возмездием», её вообще нет.

— Зато жилой квартал прошли почти без помех, — оптимистично добавил Бау, работая над активацией танка.

— Не в электронике дело, — вдруг сказал Брикс. — А в двигателе.

— Ты инженер? — удивленно спросила Ария.

— Для вас я могу быть кем угодно, — сострил Брикс и пошёл пробовать чинить двигатель.

— Я на место стрелка, — вызвалась Аврелиан, — Чувствую, придётся много стрелять.

Ария одобрительно кивнула в ответ.

— Хм… Я здесь просмотрела информацию о базе, и, судя по довоенным фотографиям, на входе в космодром присутствуют датчики сканирования личности… надеюсь, дверь функционирует, — добавила она.

Выйдя из генеральского кабинета, группа Купера начала быстро спускаться по лестнице. Когда бойцы проходили третий этаж, послышался знакомый им, отвратительный звук. Эта «мелодия» могла исходить только от «Опустошителя»! Источник находился на пятом этаже, но с каждой секундой звук становился все чётче и громче. Группа стремительно набирала ход. Спустившись на первый этаж, все уже просто бежали до выхода. Но когда до заветной двери оставалось совсем чуть-чуть, позади бойцов затрещал и начал осыпаться потолок. Кто-то очень тяжелый передвигался этажом выше. Оставалось два варианта — либо хищник проломит пол и свалится сверху, либо он уже будет ждать за дверью — второй вариант был более реалистичен. Так и произошло, с единственной лишь разницей — группе Купера снаружи угрожало нечто иное.

— Какого хрена! — опешил Купер при виде спецотрядов «Цербера», «Падших» и «Пепла». — Как же вам, парни, не повезло! — затем спокойно произнёс он. — За мной! — скомандовал капитан и со своими бойцами резко отбежал вправо, за бетонное ограждение.

Раздался треск автоматных очередей! Застоявшаяся за пару лет здешняя пыль от начавшегося боя, словно клубы дыма, начала подниматься вверх. Затем раздался раскатистый грохот, снаряд попал в угол здания. Промах! Осколки строения стали падать на укрытие бойцов группы Купера. Немного ловкости, и под пеленой пылевого тумана отряд быстро переместился в рядом стоящий дом, избежав опасности оказаться под завалом. Стрельба стихла.

— Охренеть! У них танк «МАКО»! — тихо произнес удивленный Маслов, осторожно выглядывая в окно.

— Где же эта тварь? — вслух подумал Купер.

— «Опустошитель»? Это твой план? — растерянно спросил младшего Криоса Маслов. — Да ему по барабану, кого жрать, он сам за себя.

— В первую очередь он начнёт с тех, кто первый окажет ему сопротивление, — утвердительно ответил Колят.

— ...Ты их видишь? — доносился голос снаружи.

— Нет! Ничего не видно. Кругом пыль.

— Говорил же, лучше бы снайперы сработали.

— Погодите-ка, здесь что-то есть…

— Что там? Фил?! Фил?! А-а-а…

— Всё пошли! Пошли! — скомандовал Купер.

С такой видимостью, которую создал противник — бонус был лишь для «Опустошителя». Началась беспорядочная стрельба. Взобравшись на крышу и перебравшись на соседний дом, Купер обнаружил пожарную лестницу, как раз ведущую к месту, где стоял танк. Боевая группа, эффектно проскользив по ней, быстро спустилась вниз.

— Колят, теперь твой выход, — произнес Купер.

Дрелл сразу же подлез под боевую машину и активировал специальное устройство. Танк словно парализовало, ни стрелять, ни ехать он не мог. После безуспешных попыток завести «МАКО» из него вылез экипаж. Устранив их, группа Купера завладела техникой.

— Так, теперь нужно убираться отсюда! — осматривая салон машины, скомандовал Купер.

— Колят, это что только что было? — поинтересовался Маслов.

— Шпионские штучки для диверсантов, Альянс Систем рекомендует, — отшутился тот.

Крики, стоны, взрывы в песочном тумане ощущались ещё страшнее. А существо продолжало свирепствовать, убивая и пожирая всё, что движется. Это стало понятно после того, как его огромный хвост пронесся возле кабины танка.

— А вот это уже серьезно! — переживал Купер. — Это взрослый самец!

— Откуда ты знаешь? — спросил Маслов.

— Такой был в монастыре юстицаров на Земле! Ладно, поехали отсюда, сейчас для нас главное — пульт управления. Нужно связаться с Кортезом. Колят, отвечаешь за связь, Алексей, боевая машина на тебе, я на место стрелка. Уходим!

Танк резво развернулся на месте и, выехав на центральную дорогу, рванул к высотному зданию, которое находилось в километре от них. Разорвав последних противников, существо с бешеной скоростью, пробив насквозь расположенный рядом с ней дом, устремилось за боевой машиной, ведомой группой Купера.

* * *

Смертельная гонка…

Тишина. Освещение — словно сумерки оранжевого оттенка. Старые ангары с нетронутой военной техникой, офицерские дома, за ними казармы рядовых солдат и гаражи с новенькими гражданскими машинами. Центральная дорога проходила ровно посередине этой части лунной базы «Аполлон», от поворота стального разграничительного забора до стены — входа в космопорт. Вдруг неподалеку стали слышны выстрелы, сначала рокот пулемета, затем звон крупнокалиберной пушки, с небольшим интервалом они сменяли друг друга. Звуки становились всё ближе и ближе. И вот из-за поворота на полной скорости вылетел «МАКО». Треск! Свист! Накренившись на один бок, в сопровождении дыма входила в поворот боевая машина. А почти сразу за ней гналась целая стая «Опустошителей».

Снова прогремел пушечный залп, а затем зазвенела стрельба из пулемёта! Порождения Жнецов валились один за другим, оставляя после себя лужи разъедающей кислотной крови, но от преследования не отказывались.

— Сколько до цели? — кричала Ария.

— Пять минут! — ответил Бау. — Приготовьтесь!

— К чему? — прорычал Брикс.

— К прыжку!

Впереди показался небольшой завал, видимо, на этом участке дороги должны были вестись ремонтные работы, поэтому СПЕКТР решил объехать его справа, а с этой стороны лежала чуть приподнятая вверх дорожная плита. Танк на полной скорости заехал на неё, и через секунду «МАКО» уже взмыл в воздух. Перепрыгнув препятствие, машина врезалась в казарму.

Прокладывая себе путь через здания, пробивая стенку за стенкой, танк нёсся напролом. Через иллюминатор боевой машины можно было заметить бегущего рядом и пытающегося ухватиться за борт «Опустошителя». Наконец казармы закончились, и «МАКО» выехал на второстепенную, а затем и на главную дорогу. Оставалось ещё немного до территории космопорта. Множество челюстей тварей клацали зубами возле заднего бампера танка, едва не цепляя его.