— Касуми, ты знаешь, куда мы идём? — слабым голосом проронила Тали.

— Плеск воды слышится уже лучше, думаю, да, — оглядываясь, ответил та.

Вскоре во тьме начал проглядывать свет; чем ближе отряд к нему подходил, тем становилось понятнее, что это не мираж. Наконец достигнув источника света, Гаррус уверенно сделал шаг вперёд. Но с непривычки тут же закрыл глаза и чуть отстранился, уйдя обратно в тень.

— Осторожно, Гаррус! — предупредила его Гото, она стояла в самом проходе и никуда не двигалась.

Вакариан аккуратно опустил кварианку на ноги и повторно выглянул наружу: выход, казавшийся дарующим им жизнь, оказался дырой в тупом склоне горы — обрыв, о подножье которого разбивал свои волны разыгравшийся океан.

— А вот и выход, — озадаченно проговорила Касуми, всматриваясь вдаль.

Раздавшийся скрипящий звук сзади заставил бойцов резко обернуться. Тали еле успела отползти, как одна из щупалец неизвестного чудища чуть не схватила её. Зато вторая захватила Гото, обкрутив её ногу. Монстр выглядел как сороконожка, стоял на больших задних лапах и шевелил своими остальными многочисленными короткими лапками. Его голова, если так можно было выразиться, состояла из одного огромного рта, а по бокам болтались как на нитках глаза, все время то поднимаясь, то опускаясь. Весь покрытый слизью, он то и дело рычал и показывал огромные зубастые челюсти. Гаррус также заметил, что два его щупальца, на одном из которых вверх тормашками висела Касуми, тянулись из-за спины. Та попыталась вырваться из лап чудища, но внезапно отключилась.

«Почему же ты не подходишь и не атакуешь?» — подумал Гаррус.

Существо пыталось двинуться вперед и сожрать оставшихся незваных гостей, но ему что-то мешало это сделать.

— Свет! — прошептал, догадавшись Вакариан. — Свет! — повторил он уже громко.

Закинул руку за плечо — пусто. Винтовка лежала прямо возле ног противника.

— Тали! Тали! — пару раз толкнул её Гаррус, но та не отвечала.

Страх подступил вплотную. Кварианка стояла, не двигаясь, прижавшись к стене. Гаррус понимал, что в такой ситуации промедление сродни смерти, он приложил свои ладони к её щекам и повернул голову к себе.

— Тали! Где дробовик? — спокойно и монотонно произнёс Вакариан.

Немного придя в себя, кварианка медленно приподняла руку и указала на оружие. Дробовик лежал всего в двух метрах — из песка виднелся кончик его ствола. А животное не переставало пытаться пройти через свет, барахтаясь и извергая жуткий визг и рычание. Зато своими лапами, пусть и короткими, владело оно неплохо, то и дело, размахивая ими как мельница.

«Хм… значит, свет твой враг», — подумал тогда Гаррус и медленно присел, взяв камень. Приподнялся. Бросил. Монстр резким движением сожрал его. За это время Вакариан подобрал дробовик и отпрыгнул спиной назад. Щупальца существа прошла в миллиметре от его визора. Выстрел! И электрический заряд парализовал монстра. Ещё выстрел! Животное надулось как воздушный шар и лопнуло, разбросав вокруг свои слизистые части тела. Касуми отбросило прямо на Гарруса.

— Если когда-нибудь меня позовут исследовать неизвестные миры нашей Вселенной, ты напомни мне, чтобы я сразу отказался, — иронично проговорил ошарашенный Вакариан.

— Непременно, — облегченно выдохнув, сказала Тали и села рядом с выходом из пещеры.

— Касуми! Касуми! — попытался привести ту в чувство Вакариан.

Но изо рта Гото бежала только белая пена.

— Посмотри на щупальце. Похоже, оно к ней… присосалось, — толкнула турианца в бок Тали.

Гаррус резким движением содрал щупальце с ноги Касуми и откинул в сторону. Броня девушки была проедена, а на её коже виднелись красные пятна от укуса.

«Вот же какая тварь, сначала парализует, а потом жрёт», — подумал Вакариан и проверил пульс. Стабильный. Обработав раны панацелином и убрав белую жидкость изо рта Гото, турианец осторожно положил ту рядом с Тали.

— Мы выберемся, обещаю, — после этих слов Вакариан крепко обнял кварианку.

* * *

Кружок света от фонаря интенсивно прыгал, разрезая царящую темноту. Неся на себе Эшли, Джеймс бежал, что было сил. СУЗИ не отставала, иногда отстреливаясь от преследователей. Они уже не слышали звука воды, а просто убегали, пока было куда бежать. Вдруг перед ними из-под земли вылезло одно из местных чудищ, но тут же, ослепленное светом, залезло обратно. Внезапное эхо звука от чьих-то выстрелов сориентировал беглецов.

— Быстрее вправо! — усталым голосом крикнул Вега.

Заворачивая в правый коридор, тварь, решившая проглотить обоих, сразу прыгнула на своих жертв. Но в последний момент свет ударил ей по глазам, и она нырнула в сторону, проломив одну из стен. СУЗИ монстры не трогали и пытались обходить её, так как она не представляла для них интереса. Никто не знал, сколько их здесь, может, десяток, может, сотня, а может, и тысяча; воинам «Нормандии» было известно лишь одно — в этой игре они добыча, а нечто преследующее их — охотники.

Выстрел! Ещё выстрел! Хлопок!

Потроха хищника разлетелись в стороны.

— Охренеть! — выругался Вега. — Это что, они так умирают?

— Быстрее в дыру! — произнесла СУЗИ, показывая на отверстие в стене, только что проделанное убитой тварью.

Они быстро нырнули в проход, да так, что Джеймс даже умудрился пролезть вместе с Эшли, ничего не задев. Бойцы очутились в очередном коридоре, вот только в отличие от других, если повернуться налево. можно было увидеть мерцающий свет и звонкий шум плескающейся воды. С приближающимся кровожадным рыком животного Джеймс и СУЗИ быстро направились, как они предполагали, к выходу.

* * *

Киррахе бежал всё медленнее, усталость от груза на его плечах давала о себе знать. Заид весил немало. Шум от звуков множества выстрелов постепенно отдалялся — наверное, Грюнт опять заигрался. Киррахе пробежал ещё несколько десятков метров и остановился, стало совсем тихо. Достав в суматохе пистолет, он посветил им вокруг себя. Из темноты прямо перед ним возникли два слабых алых свечения. Раздался глухой щелчок, и красный треугольник нарисовался на лбу саларианца. Он наблюдал, как метка медленно сползла ему на грудь.

«Ну что ж, — вздохнул он, — вот и настал…

Бабах!

Противник мёртвым рухнул прямо к ногам майора. Это был очередной дэдруг. Сзади него показался Грюнт — весь в какой-то слизи и царапинах, да ещё и с побитой мордой.

— Соскучился? — насмешливо прорычал кроган.

— Еще бы! — облегченно выдохнул Киррахе.

— Этого я сразу приметил, когда дрался с одной из тварей. Думал, Грюнта можно обойти просто так, без боя…

— Сколько их?

— Не знаю! Пока вот одного только заметил.

Хищные звуки монстров набирали силу.

— Давай его сюда, — Грюнт перевалил недееспособного Массани себе на плечи. — Я здесь кое-что увидел, пошли.

Бойцы быстро выдвинулись по указаниям крогана. Услышав где-то во тьме отдаленный шум воды, они прибавили шагу и рванули к цели. Миновав дыру в стене, воины вышли в очередной коридор. Выстрел! Ещё выстрел!

Какая-то липкая слизь стремительно влетела в лицо Грюнту.

— Отличный выстрел, — похвалил Киррахе крогана, выйдя из-за его спины.

— Это не я, — озадаченно ответил тот.

Глаза обоих ослепило сильное свечение чьего-то фонаря.

— Грюнт! Майор Киррахе! — раздался электронный женский голос.

— Быстрее, сюда! — рядом с СУЗИ из мрака вышел Вакариан.

Отряд быстро отступил к проходу, ведущему наружу, возле которого сидел потрепанный Джеймс. Рядом лежали Уильямс и Касуми. Кроган осторожно положил Заида и сел напротив.

— Грюнт?! Майор Киррахе?! О, Кила! Вы живы! — тяжело дыша, тихо поприветствовала Тали.

— Вижу, наше очередное задание оказалось не такой уж легкой прогулкой, да, Тали? — смерив ту взглядом, усмехнулся Грюнт.

Киррахе приветственно кивнул.

— В точку, — ответила та.

— Рад, что и вы живы, — подмигнул кварианке воин клана Урднот.

— «Щербатый» с СУЗИ пока держат оборону, Эшли получила серьёзные повреждения, пришлось применить «Терру», — начал обрисовывать ситуацию Вега, — даже не спрашивай, откуда она у нас. Я пытался связаться с Джокером…, бесполезно. Ещё я, кажется, сломал ребро, а «Огонёк» — Тали — руку. И боеприпасы на исходе, — как-то обреченно закончил он.

— У нас осталось немного, — подбодрил Киррахе, — поборемся.

Тали сделала перевязку на ноге Заида и попыталась сесть обратно, как вдруг прогремел мощнейший взрыв. Затем последовал ещё один. Наружная стена моментально обвалилась. Теперь бойцы «Нормандии» находились уже не в тёмном коридоре, а на освещенном выступе скалы, подножья которой ласкали прибрежные волны океана. Оползень разрушил центральную часть выступа, окончательно разделив его на две части. В некоторых местах стены, ближе к центру, наблюдалось множество дыр, из которых периодически вылезали щупальца местных кровожадных животных.

Откашливаясь от последствий обстрела, Джеймс заметил сквозь мутную завесу пыли фигуру дэдруга в чёрно-красной маске. Он стоял на другом конце выступа. Грюнт прятался, заняв позицию за большим осколком горы. Повернувшись чуть в сторону, Джеймс заметил лежащего засыпанного землей Гарруса, который укрывал своим телом Тали.

Он что-то кричал, но звон в ушах мешал Джеймсу распознать, что именно. Вскоре и Грюнт завалился на землю. Вдруг Джеймса кто-то резко повалил на спину — это был майор Киррахе. Он постоянно показывал в сторону океана. Вега повернул голову и увидел, как из-под скалистого выступа поднялась сначала башня орудия, затем корпус, а потом и три твердотопливных ракетных двигателя. «Молот!» — растерянно подумал он.

Этот танк мог двигаться как вперед, так и вверх, используя тягу своих двигателей, направленную вертикально. Это позволяло машине на несколько секунд зависнуть в воздухе, времени вполне хватало для залпа из всех её орудий.