Глава 22. «Обуздай свой страх»

- Её звали Джонтелл и ей было семь лет, когда её оставил отец в доме Вашей бабушки и уехал в Бруклин, на заработки. Мать Джонтелл жила и работала здесь с конца 40-х годов, будучи прислугой, когда встретила будущего отца Джонтелл. Эта девочка была неожиданностью, как и для её родителей, так и для тётушки Маргарет, а её родители даже не успели скрепить свои отношения официально - с печатью и кольцами, так как на это требовались деньги. Получается, что это был внебрачный ребёнок… Нужно отдать должное Вашей бабушке, так как эта женщина обладала особой чуткостью к детям, работая в детском доме, и особой толерантностью, живя в 60-х годах в одном из самых «черных» южных штатов. Да, тогда рабство было отменено на официальном уровне, но в стране все еще присутствовал страшный по тем временам расизм. Но сейчас не об этом… Когда матери Джонтелл не стало после продолжительной болезни, то тётушка Маргарет решила не избавляться от ребёнка. Они заключили с отцом девочки негласный договор: тот работает на их семью, проживая бесплатно на их территории. Это была чистая формальность, так как тётушка должна была оправдать перед властями его присутствие в своём доме. Отец был счастлив, так как мог видеть свою дочь каждый день, не опасаясь, что её у него заберут. Но время шло, и отец понимал, что хочет жить полноценной независимой жизнью, но для этого требовалось достаточно денег. Тогда, в 1975 году, он решился покинуть это место, чтобы поскорее накопить нужную сумму и забрать девочку к себе. До 1977 года он стабильно звонил Вашей бабушке, отправлял ей деньги на содержание Джонтелл и намеревался её забрать, но… - мужчина затих, прочищая горло. – жизнь распорядилась иначе.

- Он не приехал за ней. – сухо отозвалась Люси. – Он исчез.

Мужчина поднял вверх указательный палец и замотал им в унисон с головой, отрицая слова девушки.

- Всё было не так, как Вы думаете, Люси! Он не смог за ней приехать!

- Что же с ним случилось? – девушка всем телом наклонилась к нему, намереваясь услышать правду.

- Он потерял память! – выпалил мужчина, после некоторого молчания. Он поймал себя на мысли, что не хочет обманывать эту девушку, но сердце не подсказывало ему иного выхода.

- О Боже… - Люси закрыла глаза и покачала головой. – Бабушка даже предположить не могла такой исход… Она даже не искала его.

- Это бы не помогло… Давайте перейдём к Джонтелл. Вы верите мне теперь, Люси?

Девушка опустила глаза на свои пальцы, в которых теребила всё это время края своего кардигана. Она явно нервничала. Но почему?

- Что-ж, Вы сказали даже то, чего я сама не знала. У меня нет оснований Вам не верить, Крис.

Казалось, мужчина выдохнул.

- Так, как я могу найти Джонтелл? – в его голосе прозвенели нотки беспокойства и нетерпения.

- Когда её отец перестал выходить на связь, то моя бабушка сочла это… за трусость. – тихо проговорила девушка, не поднимая глаз. - И за побег.

Он еле сдержался, чтобы снова не возразить ей, стиснув зубы.

- Нью-Йорк тогда мог любому вскружить голову, а тем более – эмигранту из бедной страны, который жаждал новой жизни. Так сказала моя бабушка.

- Это её право и эта версия имеет место быть. – выдавил он. – Так что же стало с девочкой, Люси?

- Первое время Джонтелл жила здесь, моя бабушка ждала, что её отец объявится. Она очень сильно привязалась к этой девочке, но, как Вы уже успели сказать, в то время свирепствовала расовая сегрегация и черные по закону не считались людьми. Ни женщины, ни мужчины, ни дети… Моя бабушка до последнего прятала её у себя, но девочка росла и ей требовалась нормальная социальная жизнь, вне этих стен. Ей надо было посещать школу, общаться со сверстниками, и ситуация могла выйти из-под контроля в любой момент! Тогда репутация моей бабушки могла пострадать – она дорожила своим местом в детском приюте, а соседи начали обращать своё пристальное внимание на Джонтелл и могли вызвать копов. Тогда было принято решение отдать девочку в приют – там моя бабушка могла за ней присматривать каждый день.

- Что? Отдать её в приют, когда белые свирепствовали вокруг, как чума?!

Люси подняла свои глаза наверх и прижала палец к губам. Мужчина извинился и откинулся на стуле назад, нервно запуская свои руки в волосы.

- А что Вы хотели? Поставьте себя на место моей бабушки, в конце концов! – громким шёпотом ответила она. – Она не имела права оставлять её у себя, она даже не была дальней родственницей для девочки! Кристофер, Вы относитесь к этому крайне бурно, держите себя в руках.

Мужчина виновато закивал и извинился.

- Люси, я знаю, что это выглядит странно с моей стороны, но эта история крайне важна для меня. Так же, как и для моего отца.

- Полагаю, что Вы были с ним близки? – мягко поинтересовалась девушка.

-  Так же, как и Вы со своей бабушкой.

- Я понимаю… Вам важно сказать ей то, что не успел сказать Ваш приёмный отец. Её отец. Поэтому Вы здесь, Кристофер. Это похвально.

- Вы знаете, где она сейчас?

- Секундочку… - девушка встала и скрылась в коридоре. Мужчина не мог усидеть на месте, в ожидании её возвращения. Его сердце стучало у него в горле, а холодные пальцы беспокойных рук тёрли горячий лоб. Ему казалось, что прошла целая вечность, пока девушка не появилась перед ним.

- Это адрес того приюта. Джонтелл до сих пор осталась там. – она протянула ему  листок, сложенный вдвое. – Она нашла там работу, благодаря моей бабушке. И, мне кажется, она до последнего ждала своего отца.

- Храни Господь тётушку Маргарет на небесах! – он поцеловал руку девушки и схватил записку с такой силой, что смял её. – Я безмерно Вам благодарен, Люси! Я пойду, не провожайте…

Девушка, улыбнувшись, кивнула вслед убегающему парню. Люси с горечью подумала о том, что её бабушка не дожила до этого счастливого момента, а умерла в неведении. Но тут же горечь сменилась теплотой и трепетом: брошенная девочка узнает о том, что её не бросали. Как она к этому отнесётся? Упадёт ли тяжёлый камень с её души? Заплачет ли по умершему отцу? Обнимет ли сводного брата? Хоть Люси и не была знакома с Джонтелл, но сейчас она одновременно радовалась и волновалась за неё, вместо тётушки Маргарет. Невольно, но Люси стала частью этой волнующей истории, от которой у неё пробежали мурашки. Она обняла себя за плечи и бросила задумчивый взгляд на фотографию своей бабушки, висящую на стене.

- Вот видишь, ба, как бывает, когда совсем перестаёшь ждать, но не перестаёшь надеяться…

***

Кристофера словно ударило током, когда он оказался в коридоре перед той самой лестницей, по которой поднялся в тот роковой вечер. Она была окутана густым и влажным облаком холодного тумана. Так же, как и в своём ночном кошмаре, он рассмотрел в белёсой дымке лестничный обрыв, зияющий древесными обломками. Крису резко захотелось оказаться где угодно, но только не в тесном полумраке коридора, ведущего либо назад – в ловушку под номером 68, либо вперёд – в пугающий и опасный Астрал.  

- Чего ты ждёшь? Дерзай! – скомандовала Такеша и указала на лестницу. – И помни всё, что я тебе говорила, сынок! Встретимся в мире живых… - последние её слова прозвучали эхом в его голове, отчего он зажмурился, охватываемый нарастающей паникой. Простояв с закрытыми глазами, казалось, несколько долгих минут, он сделал над собой усилие, чтобы начать двигаться по направлению к лестнице. Один шаг, второй шаг, третий… Он ступал неуклюже, медленно, но уверенно, словно неся на своих плечах тяжесть громоздкого скафандра. Лестничный обрыв стремительно приближался, и Кристофер начал ощущать лёгкое жжение в области солнечного сплетения. Он схватился за холодные и влажные перила дрожащей рукой и, зажмурившись, шагнул в кишащий неизвестностью туман. Крис тут же почувствовал на своих щеках влажную прохладу, как осеннюю морось, а жжение в груди усилилось настолько, что он поморщился. Когда под ним закончились ступени, то он решился открыть глаза. Перед собой он видел яркое серебристое свечение, которое отходило прямо от него и тянулось в туманную даль Астрала. Когда он поднёс руки к этой светящейся верёвке, то ощутил лишь лёгкое покалывание, хотя опасался обжечься. Крис попытался схватить её рукой, но ладонь лишь прошла сквозь этот серебристый шнур. «Потеряешь свою путеводную нить – считай, что обречён!» - всплыли слова Такеши. Парень устремил уверенный взгляд вперёд и, не опуская его, шагнул с обломков лестницы в непроглядный туман, не ощущая под ногами ровным счётом ничего. Страх провалиться вниз был для него был менее пугающим, чем страх застрять в начале пути. Инстинктивно, он поднял руки вверх, словно ступая на невидимый канат, чтобы удержаться на нём и начал балансировать в этой пугающей пустоте. Вдруг, он услышал лёгкий смешок неподалёку. Крис завертел головой, чтобы увидеть источник звука, но тут же вспомнил слова Такеши: «Ты – незваный гость в мире, где тебе не место. Для всех астральных сущностей ты будешь, как лакомый кусочек или как красная тряпка для быка, считай, как хочешь. Они будут пытаться атаковать тебя, сожрать, привлечь твоё внимание, в конце концов, но не поддавайся! У многих из них даже нет разума и конкретной цели, просто ты для них – чужак, и они почувствуют тебя на энергетическом уровне. Обуздай их, как и свой страх.» Смех снова привлёк внимание Кристофера, но звучал уже более отчётливо и злобно. Он понимал, что нужно было двигаться вперёд, туда – где заканчивалась его путеводная нить, а её края он всё ещё не видел. Его голые ступни ощущали под собой холодное и скользкое пространство, которое можно было сравнить с бортиками бассейна из природного камня: одно неверное движение, - и ты можешь поскользнуться и упасть, но Крис ускорил шаг. Он услышал за спиной ускоряющийся топот и приближающийся смех, когда уже сам перешёл на бег. «Чёрт, чёрт, чёрт!..» - шептал он себе, не в силах остановиться и боясь оглянуться. Он заметил краем глаза движение слева: с ним поравнялось нечто низкое и худенькое, но чертовски быстрое. Крис инстинктивно повернул голову в сторону существа, и его словно обдало кипятком с ног до головы. На него смотрело человекоподобное существо с большими ушами и глазами, с длинными задними конечностями и маленькими передними лапами. Ноздри были такими маленькими, что напоминали чёрные пуговки, а рот растянулся в широком оскале, который обнажил мелкие зубы, как у пираньи. Эластичная влажная кожа зеленоватого оттенка туго обтягивала выпирающий позвоночник и тазобедренную кость. Существо бежало наравне с ним, не отводя от Криса своих жёлтых стеклянных глаз, в которых дрожали тёмные вертикальные зрачки. Казалось, оно готовилось к прыжку… Кристофер хотел закричать, но его лицо словно парализовало, а ноги в миг налились свинцом, отчего парень замедлил ход. Его тело словно откидывало назад, как во сне. Обрывки фраз звенели в его голове в унисон со смехом, доносящимся отовсюду, хотя больше он напоминал скрежет. «Существа низшего порядка опасны для тебя лишь под воздействием страха… Обуздай их, как и свой страх! Обуздай их… Обуздай страх.» Кристофер бежал вперёд как мог, уже волоча свои ноги, как у тряпичной куклы, запрокинув голову наверх, лишь бы не видеть этого монстра. Он стонал от усилий, которые прилагал для того, чтобы ускориться и одновременно унять нарастающую дрожь в ногах. Он смотрел только перед собой и увидел, что туман перед ним рассеивается, обнажая очертания деревьев, машин и домов. Существо по-прежнему бежало рядом с ним, как назойливая бродячая собака, и Крис чувствовал его всем своим нутром и кожей. Когда туманное пространство было позади, и он выбежал на тротуар, то Крис решился на рискованный шаг. Резко затормозив, он вложил всю свою силу и мощь в левую ногу и занёс её над оскалившимся монстром. В эту секунду страх сменился жгучей яростью и удар ногой пришёлся прямо между крупных жёлтых глаз существа. Пятка погрузилась в нечто вязкое, склизкое и холодное, а ехидный смех сменился на дребезжащий визг.