Глава 24. «Встреча, достойная смерти»

- Слышала, Джонти, из-за снегопада отменяют все рейсы! Вот засада, я хотела полететь к Майклу на это Рождество… - молодая девушка надула губы и закатила глаза.

- И что? – невозмутимо ответила женщина, не отрывая глаз от книги. – Ты с ним каждый день по скайпу созваниваешься! Не устала от него, Стэйси?

- От таких, как он – не устают! А скайп – это ведь только подразнить… - с заискивающей улыбкой ответила девушка и, наклонившись через весь стол, прошептала. – Я уже купила новое бельё!

Женщина подняла свои большие карие глаза и уставилась на свою коллегу.

- Юная леди, а Вы не торопите события, а? – спросила она, пропустив лёгкий смешок.

Девушка замотала головой, краснея и пряча глаза в стаканчике с кофе без сахара. Она отчаянно хотела сберечь фигуру перед Рождеством.

- Мы с ним знакомы уже полгода, и однажды, я надеюсь, что не вернусь из Джерси в эту дыру!

- Эй, погоди-ка! – театрально возмутилась женщина. - А где я ещё найду ещё такую помощницу, как ты? В этой клинике все медсёстры только моего возраста, при том, что они – чудовищно скучные и заносчивые!

- Но ты не такая, Джонти. В душе ты – моя ровесница!

- Наверное потому, - женщина прищурилась и пафосно подняла палец вверх, намереваясь изречь нечто мудрое, - что я чёрная.

Они громко рассмеялись, когда в комнату зашёл мужчина в белом халате и окинул двух женщин изучающим взглядом поверх своих очков:

- Джонтелл,  ты позавтракала? У нас новенький!

Женщина бросила многозначительный взгляд на свою напарницу и, отложив книгу в сумку, висящую на стуле, кивнула вошедшему мужчине.

- Его привёз мужчина, говорит, что парень попал в серьёзную аварию на дороге. – сухо констатировал доктор, пока они шли по широкому освещённому коридору. - Из видимых причин – повреждения головы и хромота, нужно его тщательно осмотреть, подготовь пожалуйста палату. И ещё, мужчина сказал, что пострадавший находится в крайне возбуждённом состоянии, рвётся куда-то, так что подготовь на всякий случай транквилизатор.

- Будет сделано. – дежурно отозвалась женщина и вошла в крайнюю дверь слева с большим стеклянным прямоугольником посередине. Мужчина пошёл дальше по коридору - к стойке регистрации за пациентом. «И куда всех несёт в такую воскресную рань?» - успела подумать женщина, машинально обрабатывая руки антисептиком и разглядывая в окне под потолком крупные снежинки. «А в этом году будет снежное Рождество.»

***

Кристофер не мог поверить своим глазам: он увидел собственные руки, крепко держащие руль, он успел уловить горький запах табака в автомобильном салоне и ощущение возбуждения. Он был так близок к своему телу, что у него резко закружилась голова, как от глотка кислорода. «У тебя есть время, пока он не успеет понять, что в опасности. Ты не должен останавливаться на своём пути, брось все свои силы на концентрацию и ощущения в груди – тебя может резко потянуть за твою энергетическую пуповину, которая связывает тебя с телом. Знай, это – хороший знак! Это значит, что он уязвим, и твоё тело зовёт тебя!» - вспомнил он напутствия Такеши. Кристофер встал с колен и направился вперёд уверенной тяжёлой поступью. Под ногами был всё тот же тротуар, что и раньше, но ноги увязали в нём, словно в горячем вязком болоте. Он боялся остановиться хотя бы на секунду, опасаясь, что его может затянуть, как в трясину. Браунстоуны по обе стороны выглядели грузно и устрашающе: Кристофер знал, что в каждом узком прямоугольном окошке притаились чьи-то зоркие глаза, настороженно следящие за каждым его шагом. Им было любопытно, кто же этот храбрый странник за окном и куда он держит путь. За каждым углом его мог поджидать не упокоенный дух, преисполненный жаждой отмщения или тень, которая отдалённо напоминает человека, но содержит в себе остатки разлагающихся желаний или страстей. Кристофер слышал, как вокруг тревожно шелестят деревья в порывах сильного ветра, но он не ощущал на себе даже слабого его дуновения. Небо было гнетуще тёмным, как перед грозой, со слабыми проблесками вдали, а кучевые фиолетовые облака выглядели тяжёлыми, готовыми обрушиться на голову шквальным ливнем в любой момент. Кристофер смотрел на серебристый шнур впереди себя, прислушиваясь к своим ощущениям и готовый ринуться в бой  за своё тело в каждое мгновенье. Неожиданно он услышал позади себя писклявый недовольный возглас:

- Эй, Генри! Ты узнал меня, сучонок? – Крис даже не думал оборачиваться. – Это я, Стэн! Эй!

С ним поравнялся низкий и худой мужчина с выпученными глазами, одетый, как офисный клерк, а его развязанный галстук мотался на бледной шее, как верёвка.

- Мы с тобой квиты, слышишь меня, ты – заносчивый ублюдок?! Ты уволил меня, а я отымел твою жену на вашем круглом обеденном столе… - незнакомец разразился пронзительным смехом, который заставил его остановиться и схватиться за живот. Кристофер был невозмутим. Когда смех за его спиной стих, то он услышал:

- Она трепыхалась подо мной, как рыбёшка, брошенная на берег, Генри! Ты на такое даже не способен! Ты способен только гнусаво рявкать и раздавать приказы своим жирным вонючим пальцем! Давай, проваливай, сукин сын!

На своём пути Кристофер встречал теней, подобных этой. Одни бормотали себе под нос бессвязный бред, даже не замечая его, а другие принимали его за своего обидчика, друга или родственника, пытаясь заговорить с ним. Их объединяла бледная, почти прозрачная кожа, впалые или, наоборот, выпуклые безумные глаза и быстрая речь с высоким тембром голоса. Когда более агрессивная тень начинала словесную атаку на Кристофера, то ему хотелось закрыть ладонями уши и пуститься бежать прочь, но он сохранял остатки спокойствия, быстро осознав, что они безобидны, хоть и навязчивы, как мухи. Куда больше в Астрале было «оболочек» - тех, что остаётся от тени, когда силы почти исчерпаны. Они похожи на медуз, в ореоле голубого свечения, которые просто парят по астральному плану. Как сказала Такеша: всё, что им остаётся – ждать, когда их последние силы иссякнут, чтобы раствориться в Астрале и исчезнуть навсегда. Их было так много вокруг, что Кристофер ощущал себя в огромном аквариуме из толстого стекла, в котором вместо воды был густой тягучий воздух, который оседал плотной плёнкой на коже. «Если Ад и существует, то он начинается здесь» - думал он, шагая вперёд. Ему попадались и те, кто вызывал у него приступы липкого страха: существа с вытянутыми шеями и длинными передними конечностями были отдалённо похожи на людей, разве что головой, но издалека это больше походило на кожаную маску, чем на человеческое лицо. Они прятались за деревьями и фонарными столбами, наблюдая за Кристофером своими неподвижными пустыми глазами, открывая свои рты, как рыбы. Пытались ли они что-то ему сказать или заглатывали горячие потоки воздуха своими невидимыми жабрами – было неясно, но Крис ускорял шаг, встречая этих монстров на своём пути. Тени и духи были похожи на людей и их можно было принять за психов, бродивших по сумрачному городу, но этих существ разум Кристофера отказывался воспринимать.

Вскоре парень потерял счёт времени: он не мог себе ответить, шёл ли он час или целый день. Такеша предупреждала его о том, что время в Астрале – неподвластно человеческому восприятию и течёт своим чередом. Ощущения в груди не менялись и его больше не тянула вперёд серебристая нить. Состояние неопределённости начинало угнетать его, и он присел на тротуарный бордюр, чтобы собраться с мыслями. Все попытки были тщетны: он думал о Рейчел и переживал о её безопасности. В своём видении он не успел заметить, была ли она рядом с ним в момент аварии. «А что, если он уже навредил ей? Скучает ли она по мне? А что, если у меня ничего не выйдет? Неужели, я обречён на бессмысленное существование здесь?» Кристофер повернул голову и увидел Бруклинский мост вдалеке. «Далековато я ушёл от дома… Куда я вообще иду?» Небо над мостом было окрашено в грязно-жёлтый оттенок. Можно было подумать, что это поздний закат, но солнца в этом мире Кристофер не наблюдал. Нависшие тучи касались высоток и прятали в своём сером туманном плену верхние этажи. Высотки казались безжизненными и пустыми, - в них не горел ни один огонёк, привлекающий по ту сторону жизни миллионы глаз каждый вечер. Теперь они возвышались чёрными колоннами над Гудзоном. Только сейчас Кристофер обратил внимание на кровавый цвет речных вод и ужаснулся: река словно бурлила и кипела, выплёвывая на побережье клочки алой пены. Как заворожённый, он встал и пошёл по направлению к пирсу, не в силах сопротивляться неведомой тяге, охватившей его существо. Подойдя поближе, он ощутил обжигающий бриз, в котором он различил утробные стоны и хрипы. В кипящем Гудзоне, мелькали скелетированные тела, которые тянули свои костлявые руки к берегу. Они кружились в кровавых водах, будто в зловещем вальсе, мелькая своими черепами с пустыми глазницами. На оголённых костях лоскутками висела кожа, от которой шёл пар. Кристофер отвернулся, поймав себя на мысли, что его может стошнить в следующую секунду. «Кем они были? Утопленниками или убийцами? Это наказание для них или место обитания?» Крис всерьёз опасался, что мог оказаться в настоящем Аду и пути отсюда уже нет…

Неожиданно, он услышал знакомый скрежет позади себя: он сразу вспомнил про человекоподобного монстра, который начал преследовать его у входа в Астрал. Кристофер напряжённо всматривался в темноту, а кулаки его сжались, расправились плечи и обострился слух, как у хищника. Сначала он заметил одно существо, ползущее к нему на своих длинных задних лапах, еле касаясь передними земли, а за ним он рассмотрел целую стаю оскалившихся ушастых тварей. Их жёлтые немигающие глаза, копошились в сумраке, как светлячки, а ноздри то расширялись, то сужались, словно пульсируя. «Только не это!» - успел прокричать в своей голове Кристофер, пятясь к бурлящей реке и ощущая её жар своими оголёнными пятками.