-И что все это значит?

-Мы приоткрыли дверь. Теперь надо нашего друга позвать!

-Какого еще друга!? Как позвать!? – Мария чувствовала, что постепенно теряет связь с реальностью.

-Один момент, - и майор скомандовал, обращаясь к кому-то из персонала, - пускайте воду!

Под потолком ангара зажурчало, забулькало, и сверху вниз вдоль решетки хлынул искрящийся поток, образовавший вокруг площадки еще одну, водную стену, в которой, бесконечно дробясь и играя, отражалось пламя костра.

-Ну все, подавайте газ!

-Какой еще…? – застонала Исива, и ей вновь не удалось закончить свою фразу.

Из протянутых по полу труб вертикально вверх ударили фонтаны огня, который мгновенно поглотил все вокруг. Журналистка испуганно взвизгнула и крутанулась на месте, собираясь дать деру, но тут же отскочила обратно, поскольку за их спинами воздвиглась точно такая же огненная завеса.

Мария схватила ее за рукав и подтянула к себе, поскольку увидела, что ее коллега, пятясь, уже коснулась ревущего пламени своим заплечным ранцем.

-Что вы творите!? – рявкнула она.

-Не паникуйте, - немного напряженным голосом отозвался Калим, - все под контролем. Оставайтесь на месте и ждите. Костюмы вас защитят.

-Но чего ждать-то!? И как долго!?

-Мама дорогая! – даже сквозь толстые рукавицы Мария почувствовала, как Исива вся трясется от страха, - мы сейчас сгорим!

-Не дрейфить, девчонки! – подключился к разговору Серго, - смотрите внимательно и ждите.

-Вот дерьмо!

Мария прижала к себе всхлипывающую журналистку и затравленно озиралась по сторонам. Обступившая их со всех сторон пульсирующая и глухо рычащая стена пламени помимо ее воли возвращала память на несколько лет назад, когда на Мохарре она точно так же оказалась заперта в огненной ловушке лесного пожара.

Ей вспомнился и густой, едкий запах жгущего глотку и глаза дыма, и пронзительные крики испуганных птиц и зверей, и то мерзкое чувство, когда ставшие ватными ноги сами собой подкашиваются от осознания того очевидного факта, что это все, конец.

Она и сейчас ощущала, как предательски подрагивают ее руки, и капли пота катятся по щекам. Жар действительно постепенно пробирался под защитный костюм, но то была характерная липкая испарина животного страха. Мария понимала, что неуклонно скатывается в панику, дополнительно усугубленную ее давними воспоминаниями, но ничего не могла с собой поделать.

Собственный разум снова и снова пытался предъявлять ей аргументы в пользу того, что убивать их никто не намерен, иначе зачем было тащить двух не первой молодости девиц через половину галактики. Куда проще было бы прихлопнуть их дома – и дешевле, и свидетелей меньше. Но голос рассудка с каждой секундой звучал все тише и тише. В этот раз Костя не прилетит и не спасет ее в самый последний момент.

-Все, хватит! – прохрипела Мария, сама удивившись звуку своего голоса, - прекратите!

-Только не сейчас, - отмахнулся Калим, - он должен быть уже близко!

-Я сказала, хватит!!! – рявкнула она, - вы же нас и в самом деле угробите!

В ответ в гарнитуре послышались чьи-то громкие возгласы и шум, а потом Калим крикнул:

-Есть! Есть! Видите!? Отсекайте его!

Доносившийся из динамиков оглушительный вой тут же стих, оставив только гул полыхающего огня, но почти сразу же прекратился и он. Факелы горящего газа затрепетали и погасли, съежившись до крохотных язычков пламени, едва трепещущих над форсунками.

Но вот над грудой обломков огонь и не думал стихать, запылав с новой силой, как будто ему впрыснули хорошую дозу чистого кислорода. На глазах у Марии огненный вихрь подхватил деревянный ящик и, втянув его в себя, разродился фонтаном искр, искрящимся облаком взлетевших к потолку. Во все стороны шрапнелью полетели раскаленные гвозди и металлические скобы.

Тугой, яркий, извивающийся сгусток ярко-желтого пламени, плясавший на вершине кучи деревяшек, пожирал ее, затягивая в себя все новые и новые обломки, словно изголодавшийся любитель сладенького, дорвавшийся до праздничного торта. Вот только… то, что поначалу казалось лишь удачной аналогией, постепенно начинало все больше и больше походить на правду!

-Это что еще за чертовщина!? – Мария отстранила от себя всхлипывающую журналистку и внимательней всмотрелась в беснующееся пожарище.

-Ага!!! – торжествующе воскликнул майор, - нравится?

-Что это за…? – завороженная девушка шагнула вперед, протягивая руку в сторону пышущего жаром вихря.

-Строго говоря, мы еще не определились с терминологией, - извиняющимся голосом пояснил Серго, - но можете считать это чем-то вроде Огненного Элементаля, Духа Огня, чистой формы одной из четырех основных Стихий.

-Ой, мама! – тихонько всхлипнула Исива.

-Дух Огня!? – Мария перешагнула через внутреннее кольцо газовых труб, - да Вы бредите!

-Вы не верите собственным глазам, мисс Оллани?

И ей не нашлось, что возразить. Никогда и нигде она не встречала ничего подобного. Мария, конечно, видела хронику с аварий на нефтяных или газовых промыслах, но там все ограничивалось тугими струями пламени, бьющими из разорванных труб, которые и в подметки не годились той безумной пляске, что исполнялась перед ней сейчас.

Она привыкла к тому, что огонь всегда стремится вверх, но здесь он полностью презрел все законы физики и закручивался в тугие пылающие жгуты и спирали, перетекающие друг в друга, сплетающиеся в клубки вокруг захваченных кусков дерева и вновь лопающиеся на сотни тонких хлыстов, когда от очередной головешки оставался лишь пепел. Яркие струи переливались всевозможными оттенками желтого, рыжего и красного цветов, изредка вспыхивая голубыми или зеленоватыми прожилками. Из глубины клубящегося огненного месива исходил гул, напоминающий нестройный хор десятков газовых горелок.

Мария сделала еще один шаг вперед и вытянула перед собой руку. Одна из светящихся нитей отделилась от общего сгустка и устремилась ей навстречу. Она скользнула по рукавице, на секунду обвилась вокруг предплечья, а потом вновь нырнула в беснующуюся мешанину своих сестер. Руку окатило короткой волной жара, и от неожиданности девушка ойкнула.

-Осторожней, мисс Оллани! – предостерег ее Калим, - Вы, конечно, не такая вкусная, как сухие доски, но когда они закончатся, он начнет искать себе новую жертву, набрасываясь на все подряд. Я бы настоятельно советовал Вам отойти на исходную позицию.

Куча в центре и впрямь таяла буквально на глазах, и огненный смерч в поисках пропитания все чаще выбрасывал обжигающие щупальца в стороны, шаря ими по песку. Одно из них едва не ухватило Марию за ботинок, и она поспешно отступила назад.

-Он может на нас наброситься!? – в голосе Исивы перемешались страх и необычайное возбуждение.

-Сквозь костюм ему не пробиться, не волнуйтесь, - успокоил ее майор, - а если что – мы его быстро успокоим.

Тем временем последняя доска рассыпалась ворохом искр, и огненный клубок утратил былую плотность, побледнев и вспухнув веером отдельных щупалец, ощупывающих все вокруг. Одна из плетей наткнулась на водную завесу и тут же отскочила обратно, конвульсивно дергаясь, словно от обжигающей боли. Послышалось громкое шипение, и потолку взмыло облако белого пара.

-Что, дружок, не нравится? – рассмеялся Калим.

-Не вижу ничего забавного! – осадила его Мария, - ему же больно!

-Вы предпочитаете, чтобы он сделал больно нам? Уж он-то никакого сочувствия испытывать не будет.

Змеящееся по земле светящаяся струйка коснулась ботинка Исивы и немедленно скользнула вверх, обвившись вокруг ее щиколотки.

-Ай! – взвизгнула журналистка, дрыгая ногой, - жжется! Уберите его от меня!

Мария загребла ботинком песок и бросила его на прицепившееся к Исиве щупальце, которое сразу же замерцало, как угасающая спичка, и исчезло. Но облегчение было недолгим. Словно почувствовав запах добычи, в их сторону потянулись все новые и новые огненные волокна.

-Ну все, пора закругляться, - резюмировал Калим и скомандовал, - заливайте его.

-Что!? – встрепенулась Мария, - что значит, заливайте!? Вы же его убьете!

-В противном случае он убьет вас!

Исторгающие воду форсунки тем временем начали постепенно поворачиваться, смещая водную завесу к центру клети и неуклонно уменьшая оставшийся сухой пятачок. Струи воды забарабанили женщинам по головам. Короткие вспышки шипения отмечали потерю все новых щупалец, коснувшихся смертельной для них воды.

-Стойте, подождите! – Мария бросилась вперед, встав между надвигающейся брызжущей стеной и клубком пламени, бьющимся в оставшемся узком колодце, - вы же можете просто снова открыть портал и выпустить его на волю!

-Увы, это невозможно.

-Но почему!?

-Долго объяснять, мисс Оллани, - видимо, Калим все же отдал соответствующее распоряжение, и хлещущие с потолка потоки воды перестали сближаться, остановившись в метре перед Марией и забрызгивая ее штаны мокрым песком, - на сегодня наши возможности работают только в одну сторону.

-Тогда принесите еще ящиков, чтобы он не умер с голоду!

-Мы только что извели последние запасы, у нас больше ничего не осталось.

-Бросайте сюда вашу канистру!

-Вы с ума сошли!? Весь ангар к чертям разнести хотите!? – майор потерял терпение, - кончайте упрямиться!

-Мне очень жаль, Маша, но выбора у нас нет, - в гарнитуре послышался хриплый вздох Серго, - мы и так слишком долго… эй! Ваши ноги!

Мария попробовала взглянуть вниз, но только уткнулась лбом в стекло. Тем не менее, она почувствовала, как от лодыжек вверх заструилось тепло, очень быстро превращающееся в обжигающий жар. По ее рукам скользнули светящиеся волокна, обвивая их, точно плющ. Яркая вспышка полоснула по глазам, когда одно из щупалец ударило прямо в забрало. От неожиданности девушка испуганно вскрикнула и неуклюже завалилась на спину. Правая рукавица выскочила из-под манжеты, и запястье тут же обожгло резкой, пронзительной болью.