Глава 12

Как выяснилось, Калим не привык откладывать дела в долгий ящик и потребовал, чтобы Мария приступала к работе немедленно. Он выделил ей рабочий кабинет, представил всех ключевых сотрудников и предоставил полный доступ к собранным на данный момент материалам. В итоге девушка занималась сортировкой информации до самого позднего вечера с коротким перерывом на обед. Немного оклемавшаяся Исива в сопровождении Серго вернулась на базу еще днем, и Марии пришлось добираться самостоятельно, благо в ее распоряжение предоставили любой доступный транспорт, а в памяти машин хранились все нужные маршруты.

До своей койки она добрела, едва переставляя ноги. Журналистка уже мирно посапывала, изредка вздрагивая и что-то бормоча во сне. Марии еле хватило сил, чтобы стянуть с себя верхнюю одежду, и она как подкошенная рухнула на кровать, мгновенно уснув прямо поверх одеяла.

Будучи человеком разумным, она не надеялась сразу же во всем разобраться. Слишком уж много неожиданной информации вывалилось на ее голову. В таких ситуациях Мария предпочитала по максимуму загрузить мозг фактами, но не пытаться их немедленно переварить и получить быстрый результат, а дать образовавшейся каше немного потомиться, чтобы данные улеглись и упорядочились. А крепкий здоровый сон для такой фоновой работы подходил как нельзя лучше.

Таким образом, к утру в голове у Марии сформулировался целый список вопросов, требующих прояснения и уточнения. А также у нее появилось несколько идей, для проверки которых следовало устроить новый вызов огненного Элементаля (слово «демон» представлялось ей слишком уж далеким от строгой науки).

Но тут ее поджидала нежданная проблема.

Да, накануне Калим говорил ей, что они уже исчерпали все имевшиеся запасы горючих материалов, но тогда Мария пропустила его слова мимо ушей. Как оказалось, в ходе предшествовавших экспериментов были полностью испепелены все ящики, доски и некондиционная мебель. Запрашивать соответствующее «сырье» из Центра представлялось чересчур накладным, а попытка отправить на вырубку окрестных лесов обслуживающий персонал могла вызвать вполне обоснованное недовольство. В их контрактах такого пункта не значилось.

И тут Марию осенило!

-А почему бы нам не подрядить на это дело местных? – странно, что такая простая мысль ранее никому не приходила в голову, - они нам дрова, а мы им… чем вы обычно соблазняете аборигенов?

-Одежда, инструменты, кой-какие материалы, - кратко перечислил майор, - до всяких побрякушек они не особо охочи, а хмельное пойло и сами вполне способны сварить.

-Как Вы думаете, они могут поставлять нам дрова для наших экспериментов? Им же необязательно знать, для чего мы используем их на самом деле?

-Почему нет? – по лицу Калима чувствовалось, что он изрядно раздосадован тем, что подобная идея не осенила его самого, - мы время от времени приобретаем у них продовольствие – свежие овощи и фрукты. И я не вижу никаких проблем, чтобы не добавить к этому списку еще и некоторое количество поленьев.

-Отлично! И как нам это организовать?

-Если Вы немного обождете, то я спрошу у наших снабженцев…

…И уже через полчаса Мария вместе с остальной компанией в лице Калима, Серго и Исивы снова тряслась на сиденье погромыхивающего армейского джипа, направлявшегося в ближайшую деревню. Здесь, на Пракусе, все согласования происходили очень быстро, тем более, что подобные визиты совершались регулярно и никакой опасности не представляли.

Пока они ехали, Калим провел очередной краткий инструктаж.

-Люди здесь живут простые и бесхитростные. К «Чужакам» они относятся ожидаемо настороженно, но вполне доброжелательно. Наши отношения носят взаимовыгодный характер, а потому в поддержании добрососедских отношений они заинтересованы не меньше нашего. Каких-то специфических обычаев или традиций я у них не отмечал, так что можно не беспокоиться, что ваш неосторожный жест или оброненное мимоходом слово их оскорбит. Но одно ограничение все же есть - обсуждать можно любые темы, кроме религиозных.

-А какую религию они тут исповедуют? – Исива уже держала наготове свой журналистский рекордер.

-Их верования большей частью состоят из набора суеверий, в котором на первый взгляд трудно разглядеть внятную систему, но, если копнуть поглубже, то все они так или иначе произрастают из текстов Запретных Легенд. А в этой связи – одно важное замечание, - майор обернулся к сидящим на заднем сиденье женщинам и предостерегающе поднял вверх указательный палец, - ни в коем случае не касайтесь в разговоре вопросов, относящихся к нашей работе! Эти темы здесь – строжайшее табу.

-Какие возможны негативные последствия? – Мария, как истинный ученый, желала рассмотреть все возможные варианты.

-Если затронутая вами тема покажется неуместной, то собеседник просто отойдет в сторону и больше разговаривать с вами не станет. Но я понятия не имею, как они отреагируют, узнав, что мы в своих лабораториях препарируем их предания и мифы на промышленной основе. И я вовсе не горю желанием это выяснять. Вам все ясно?

-Но в любом случае, эта информация рано или поздно вылезет наружу! – недоуменно вскинула брови девушка, - если вы планируете городить здесь целый тематический парк, то хранить секрет долго не получится.

-Ничего страшного не случится, если мы к тому моменту научимся надежно держать призванные стихии в узде, - заметил Серго, - уж Вам ли не знать, что любое суеверие можно побороть знанием. Поэтому мы все очень рассчитываем на Вас, Маша.

-На аспиранта надейся, но сам проверяй, - буркнула она и отвернулась к окну.

Дорога тем временем сползла с гор, и по сторонам потянулись возделанные поля, на которых то тут, то там встречались работавшие крестьяне. Заслышав шум приближающейся машины, они вскидывали голову и провожали ее взглядом, прикрывая ладонью глаза от яркого солнечного света, после чего возвращались к прерванному занятию. Мария не могла не отметить, что основной объем работы выполнялся вручную, и только пару раз ей на глаза попались неспешно бредущие по пашне впряженные в плуг лошади.

-Как-то бедненько все у них тут выглядит, - заметила она, - почему бы вам не подсобить туземцам немного? Не приобщить их хотя бы к азам эффективного хозяйствования?

-И что Вы предлагаете? Робокомбайны им прислать, что ли? – фыркнул Калим.

-Зачем же так сразу с места и в карьер? Можно же начать с малого – пленка для теплиц, организация оросительных систем, более продуктивные сорта. Их же все равно придется постепенно подтягивать в технологическом плане. Если вы будете первыми, то вам же и достанутся потом основные дивиденды!

-Наша цель, Маша – построение целого туристического комплекса, - со вздохом принялся разжевывать ей Серго, предчувствуя очередное неизбежное столкновение идеалистических мечтаний и циничного реализма, - ядром которого станет, разумеется, наш парк. Но одного его мало, чтобы завлечь сюда отдыхающих и удержать их здесь на время, достаточное, чтобы они спустили побольше своих кровно заработанных деньжат. Тут требуется определенная доза экзотики, и местный примитивный быт как раз и послужит тем контрастом, на который можно заманить зевак. Такой колорит ни в коем случае нельзя разрушать, его, напротив, надо хранить и беречь!

-То есть вы хотите законсервировать нищенское существование этих людей? - Мария кивнула за окно, где показались первые приземистые и невзрачные домики, - целенаправленно держать их в грязи и отсталости, поскольку так вы сможете больше на них нажиться?

-Они жили так на протяжении поколений и не жаловались. Так что я не вижу причин испытывать какие-то угрызения совести по этому поводу. Мы же ничего у них не отнимаем, а просто сохраняем их традиционный уклад, оставляя все, как есть.

-Да-да, Вы еще скажите, что они должны быть вам благодарны за то, что вы не вмешиваетесь в их дела.

-Почему бы и нет? – хмыкнул Калим, заслужив полный негодования взгляд, вонзившийся ему в спину.

-Не переживайте Вы за них так! – поспешил разрядить ситуацию Серго, - так или иначе, но под влиянием нашего соседства уровень их развития неизбежно будет расти. Просто сейчас у нас нет ни времени, ни ресурсов, чтобы целенаправленно заниматься этим вопросом. Как все сложится в дальнейшем – посмотрим. Нам в парке персонала много понадобится, да и поставок продовольствия никто не отменял. Не исключено, что в итоге все ограничится организацией поблизости своего рода этнокультурного заповедника с лубочными деревянными избушками и ряжеными в лохмотья сотрудниками. Туристы еще платить будут за возможность прокатиться на скрипучей телеге или побегать по полю с плугом. Все образуется, вот увидите!

-Хотелось бы Вам верить, да что-то не получается, - на Марию его объяснения не произвели особого впечатления, - первоначальный вариант звучал более правдоподобно.

-Маш, ну хватит уже! – простонала Исива, - нам с тобой и в самом деле не стоит лезть в чужие дела! Не для того мы здесь.

-Всяк сверчок знай свой шесток, ага. Ладно, я все поняла.

К счастью, на сей раз все предпочли воздержаться от дополнительных комментариев, и к поселку они подъехали в угрюмом молчании.

Тем временем небо, на котором с утра не было ни единого облачка, заволокло низкими сизыми тучами, и издалека то и дело доносились глухие раскаты грома. По колосящимся полям покатились разгоняемые ветром волны, а в лобовое стекло полетели поднятые им в воздух листья.

-Экая незадача, - крякнул Серго, прижавшись к стеклу и глядя на догоняющую их черноту.

-Такое тут регулярно случается, - отозвался Калим, - прогнозировать погоду на Пракусе – абсолютно неблагодарное дело! Гроза может налететь в считанные минуты. Только что сияло солнце – и бац, все уже мокрые по уши.