-Ее настолько сильно уважали?

-Я бы даже рискнул сказать, что подданные ее любили. Мало кто из облеченных властью может таким похвастать. Абы кому благодарные граждане памятников не воздвигают и каждый день цветы к ним не приносят.

-Как она погибла? – задрав голову, Мария всматривалась в немного тяжеловесное каменное лицо с устремленным вдаль взглядом и плотно сжатыми губами, которые, казалось, никогда не знали улыбки.

-Несколько лет назад в окрестных лесах орудовала большая банда, доставлявшая немало хлопот жителям Предела, - вздохнул Юлис, - в стычках с разбойниками Орана потеряла немало своих гвардейцев, но все же смогла вывести эту заразу с наших земель. К сожалению, в одном из последних боев с остатками банды она сама также была убита.

-Какая печальная история! – в такт Куратору вздохнула Исива.

-Такова жизнь, ничего не попишешь.

-Как же Вы решились после такого занять ее место? – Мария испытующе посмотрела на Юлиса.

-Когда все прочие кандидаты отказались, у меня не осталось выбора. Все же Орана приходилась мне кузиной, - Куратор встрепенулся, как будто проснувшись, и взмахом руки пригласил гостей в дом, - довольно о прошлом! Давайте лучше пройдем внутрь, пропустим по стаканчику доброго вина в честь нашего знакомства!

Остальной вечер слился в памяти Марии в одно сплошное серое пятно без каких-либо ярких вкраплений. Серго с Юлисом исполняли замысловатый вариант вербального слалома, старательно избегая неудобных моментов, отчего беседа кружила вокруг избитых банальностей и бытовых вопросов.

Супруга Куратора ожидаемо интересовалась нарядами, осторожно ощупывая материал и восхищенно вздыхая. Текстильной промышленности Пракуса предстояло пройти еще очень долгий путь, прежде чем она сможет выдавать продукцию сопоставимого качества. Как вариант, можно было бы рассмотреть вопрос поставок сюда современных тканей и сопутствующей фурнитуры, но Мария подозревала, что Серго будет против. Отсталость аборигенов следовало сохранять в первозданном и нетронутом виде.

Исива, опрокинув в себя пару бокалов и в самом деле прекрасного вина, раскраснелась и засыпала Куратора расспросами на самые разные темы. Время от времени она вздрагивала и резко умолкала, и Мария никак не могла сообразить, в чем здесь дело. Только позже, уже в машине по дороге на базу, журналистка открыла тайну, чуть ли не с кулаками набросившись на Серго.

-У меня после Ваших пинков теперь вся лодыжка в синяках! – возмутилась она, - я Вам не футбольный мяч!

-А я Вас предупреждал, чтобы Вы следили за своим языком! – огрызнулся старик в ответ, - что мне оставалось делать, если Вы самостоятельно справиться с этой непосильной задачей не в состоянии!?

-Но что я такого предосудительного там сказала!? Что именно Вам не понравилось-то?

-Да Вы только и делали, что постоянно пытались выудить из Юлиса что-нибудь интересненькое! За вечер Вы трижды произнесли словосочетание «прошлый раз»!

-И что в этих словах такого ужасного?

Мария, обнимая подаренный куратором пивной бочонок, поочередно переводила взгляд с Серго на Исиву и обратно, втайне радуясь, что наконец хоть что-то разбавило их невыносимо скучный вечер.

-Вы не понимаете, что одно неизбежно тянет за собой другое, и, начав говорить об экспедиции Кехшавада, Вы неизбежно проговоритесь о ее целях! – как только Серго повышал тон, его новая гортань начинала безбожно хрипеть и дребезжать, - по легенде, мы вообще понятия не имеем, что тогда произошло, и просто разыскиваем нашего пропавшего товарища. Но нет! Вам же не терпится покрасоваться! Намекнуть на свою причастность к чему-то таинственному и загадочному!

-С чего Вы взяли!? У меня и в мыслях подобного не было!

-Возможно. Но Ваш язык иногда работает независимо от мозга и способен наболтать лишнего даже помимо Вашего желания.

-Ну, знаете ли…

-Вы всерьез полагаете, что Юлис не догадывается об истинных целях нашего пребывания здесь? – воспользовавшись замешательством Исивы, Мария решила ввернуть пару своих реплик, - на простачка он отнюдь не похож.

-Более того, - Серго также был рад отвлечься от препирательств с подвыпившей журналисткой, - я абсолютно уверен, что он прекрасно понимает, ради чего мы здесь.

-Но почему же тогда вы оба занимаетесь какой-то непонятной словесной эквилибристикой!? Ну точь-в-точь брачный танец, когда нужно долго кружить друг вокруг друга, но ни в коем случае не прикасаться! Какой смысл?

-Дипломатия – вообще крайне странная и запутанная штука. Ведь в действительности все всё прекрасно понимают, но вынуждены произносить на публику «правильные» слова, не имеющие никакого отношения к реальности. Если я открытым текстом расскажу Юлису, чем мы тут занимаемся, то его доброжелательность на этом и закончится. Более того, он сможет восстановить против нас все население Предела, и будет в своем праве. Мало кому понравятся игры с древними проклятиями.

-Что ему мешает сделать это сейчас?

-Всего лишь остающаяся малая вероятность того, что его подозрения ошибочны. Требуются весьма веские основания, чтобы так радикально испортить отношения с нами. Их польза для него очевидна, а вот угроза – все еще под сомнением. Юлис достаточно сообразителен, чтобы понимать, что в случае открытого столкновения мы вполне способны без особых проблем уничтожить все его войско. В этом отношении наши возможности просто несопоставимы. Так что обострение никому не нужно, вот мы и стараемся помалкивать.

-Но почему тогда и он сам, как мне показалось, тоже старательно увиливает от всего, что может так или иначе затрагивать вопросы обычаев и суеверий? А воспоминаний об экспедиции Кехшавада Юлис и вовсе боится как огня! Он же чуть не сбежал от нас, когда начались вопросы про Орану, помните?

-Да, я заметил, - согласился Серго.

-Я думаю, в драме с ее гибелью тоже что-то нечисто.

-В той истории до сих пор остается много белых пятен. Да и с группой Парчина также не все ясно, - старик машинально пригладил остатки седых волос, - у нас остается очень много вопросов, но Куратор, даже располагая необходимыми сведениями, вовсе не горит желанием ими делиться. Он будет счастлив, ежели у нас ни черта не выгорит, а потому совершенно не намерен облегчать нашу задачу.

-Какое у вас милое сотрудничество! – едко заметила Исива.

-Уж какое есть. Мы здесь ходим по очень тонкому льду, и любое неосторожное движение может оказаться фатальным. Именно поэтому, - Серго обернулся и строго посмотрел на нее, - нам всем следует держать не в меру говорливые язычки за зубами. Понятно?

-Куда уж понятней…

Журналистка демонстративно отвернулась к темному окну, а Мария подумала, что в следующей книге Исивы образ пожилого Зверолова вполне может обзавестись рогами, хвостом и перепачканными в сере копытами.