И было бы наивно полагать, будто времена подобного мракобесия давно миновали, и современное Человечество смело смотрит в лицо новым открытиям и с распростертыми объятиями встречает каждого изобретательного чудака. Скорее уж наоборот, поскольку сегодня, в эпоху, когда людям стали доступны такие силы и энергии, что способны испепелять целые планеты, каждое сообщение о достижениях науки воспринимается как угроза, за которой маячит перспектива очередной, еще более опустошительной войны. И этот подспудный, молчаливый страх прогресса играет роль предохранительного тормоза, не позволяющего слишком уж увлекаться горячим головам.

-Кажется, я понял, что Вы хотели сказать, - кивнул Чертенок своим мыслям, - речь ведь не идет о противостоянии Добра и Зла. Страж – что-то вроде инстинкта самосохранения, который, к примеру, не позволяет рыбе вылезать из воды, поскольку тогда она умрет.

Он подобрал маленький камешек и бросил его в озеро, всколыхнув его вечернюю гладь кольцами расходящихся кругов.

-И снова верно, - согласился старик, - он не хороший и не плохой. Он – строгий, как любящая мать, одергивающая своих не в меру разыгравшихся детей, пока они не поранились. Иногда и любовь должна быть с кулаками.

-Но если роль Стража так сложна и многогранна, то почему же его именуют Хранителем Путей Мертвых? И откуда взялся сам образ Ледяного Дьявола и все сопутствующие ритуалы и верования?

-Потому что страх Смерти довлеет над всеми прочими и подчиняет их себе. Остальные только подпитывают его и делают сильнее. А сопутствующий культ – лишь следствие традиционной тяги людей к персонификации всего и вся. Очень сложно бояться чего-то абстрактного, а вот жуткий клыкастый монстр – то, что надо! Ну и пошло-поехало. В конце концов, он черпает свою силу из душ тех смельчаков, кто дерзнул пойти поперек запретов и все же переступил границу, и впитывает все их представления о себе. Сразись с ним – и узнаешь, достоин ли ты к ним присоединиться или нет, а заодно обогатишь его современными взглядами на нечто всесокрушающее и непобедимое.

-Эм-м-м, я лучше в сторонке постою, если не возражаете.

-Вот видишь! Ты и сам прекрасно понимаешь, что иногда лучше остановиться и не пытаться переть дальше. Страж не испытывает ни малейшей жалости к самонадеянным глупцам, и противостоять ему способны лишь те немногие, кто вооружен либо реальной силой, либо реальным знанием, не имеющими аналогов в предыдущей истории. Со всеми остальными он справится без большого труда.

-Трансцендентные сущности обычно весьма неохотно поддаются описанию обычными словами, – скептически хмыкнул Чертенок, - но Вы так уверенно рассуждаете о Его природе, как будто чай с ним распивали. Нет ли здесь той самой самонадеянности?

Лассен долго смотрел на воду, постепенно успокаивающуюся после брошенного Чертенком камня, а потом вдруг рассмеялся.

-Вот уж никогда не подумал бы, что стану изливать душу беглому преступнику, да еще из Чужаков! – он хлопнул Чертенка по спине, - но жизнь иногда выписывает такие крутые и неожиданные повороты!

-Это Вы о чем? – если пассаж про преступника и задел Константина, то он не подал вида.

-Когда-то в юности я и впрямь думал, что мне подвластны все силы мира, - Лассен посерьезнел, - и был настолько уверен в себе, что однажды набрался наглости и призвал Ледяного Дьявола…