-Вскоре после прибытия, - продолжал Куратор, - Иган вляпался в неприятности, подвергнувшись нападению молодчиков Гуна Криворукого. В завязавшейся потасовке его серьезно ранили, и только своевременное появление гвардейцев уберегло его от неминуемой смерти. В дальнейшем Орана, следившая за ним с самых первых шагов на нашей земле… да, она всегда гордилась своей сетью информаторов, что, собственно и спасло Игану жизнь. Так вот, она тайно забрала его сюда, в замок, чтобы выпытать как можно больше сведений о мире Чужаков.

-Но почему тайно? – удивилась Мария.

-Любая информация представляет определенную ценность, - пояснил Юлис таким тоном, как будто втолковывал очевидные истины неразумному младенцу, - а информация уникальная – и вовсе на вес золота. Но в ходе дальнейшего общения у них с Иганом сложились весьма… близкие отношения, если вы понимаете, о чем я.

-Я понимаю, - в такой ситуации стоило согласиться, хотя Марии и непросто было представить себе человека, вдохновленного весьма своеобразной внешностью Ораны. Хотя кто их разберет, этих мужиков…

-И все бы ничего, - продолжал Куратор, - но двое спутников Игана неожиданно остро восприняли его пропажу и вознамерились во чтобы то ни стало его разыскать, не считаясь с ценой и не стесняясь в выборе методов и средств.

-Саир очень многое поставил на успех той экспедиции, - глухо проговорил Серго, - а моральные ограничения его никогда особо не смущали.

-Они подчинили себе шайку Гуна Криворукого - крупнейшую банду, орудовавшую в окрестностях Гнилых Земель. Самого Гуна и тех, кто пытался сопротивляться, убили на глазах у всех остальных. А потом на наши земли пришел настоящий ад, - Юлис был вынужден сделать паузу, чтобы совладать с нервами и успокоить дрожащий от внутренней боли голос, - их орда кровавой волной прокатилась по деревням и селам, грабя, насилуя и убивая. Почуяв вкус безнаказанности, этот разношерстный сброд не останавливался ни перед чем, измываясь даже над немощными стариками и грудными младенцами. Никто и ничто не могло сдержать их жажду крови. А в тех случаях, когда кто-то неразумно пытался встать у них на пути, в ход шло могущественное оружие, вроде того, что принесли с собой сегодня Вы.

Юлис выразительно кивнул на винтовку, лежавшую на столе перед Серго.

-Но, - Мария сглотнула, сражаясь с застрявшим в горле комком, - почему Орана не отпустила Игана, зная, что его разыскивают, и видя, какие тяжкие последствия влечет за собой его дальнейшее заточение.

-Вы – женщина, - пожал плечами Куратор, - Вам лучше знать.

-Но для человека, облеченного такой властью, и занимающего столь ответственный пост, подобные личные… увлечения – непозволительная роскошь! Разве она этого не понимала!? Почему никто не вправил ей мозги!?

-Слово Куратора – Закон, - холодно отчеканил Юлис, - Орану любили все подданные без исключения, и их вера в мудрость ее решений была абсолютной. Даже сейчас, уже зная всю горькую изнанку тех событий, мы стараемся не вспоминать о допущенных ею ошибках. В памяти людской образ моей кузины всегда будет оставаться светлым и безгрешным. Этот вопрос обсуждению не подлежит.

-Тебе следует хотя бы иногда пытаться влезть в чужую шкуру, Маш, взглянуть на мир другими глазами, - Серго коснулся ее плеча, - очень многие вещи, казавшиеся ранее очевидными и бесспорными, ты увидишь совсем под другим углом.

-Но… памятник, - Мария снова повернулась к Юлису, - что случилось потом? Как Орана погибла?

-Надеюсь, вы не думаете, что воспоминания о тех событиях доставляют мне удовольствие, - Юлис помассировал гудящие виски, - когда-нибудь это должно было произойти, и банда, наконец, добралась сюда, в Кабаний Холм. К тому моменту Орана, справившись со своими эмоциями и, поняв, что Иган – один из тех людей, что навлекли проклятье Гнилых Земель на ее Предел, отпустила его, но было уже поздно. Криворуковцы захватили замок и убили всех, кто в нем находился. Доски пола у вас под ногами пропитаны их кровью и помнят их крики.

-Мне очень жаль, - Мария чувствовала, как по ее щекам катятся слезы, но ничего не могла с собой поделать.

-Орану они живой захватили в плен, хотя это и стоило им немалых потерь. Ее использовали как заложника, принудив Игана вступить в схватку с Ледяным Дьяволом.

-Выходит, изначально он не собирался этого делать!? – искренне удивился Серго.

-Вполне разумный выбор любого здравомыслящего человека, однажды столкнувшегося с Ним и сумевшего уцелеть.

-Что-то мне подсказывает, что на его решение значительное влияние оказало общение с Ораной, - предположила Мария, - сильные чувства, они, знаете ли, способны очень многое в человеке изменить.

-Но они не в силах отменить обстоятельства, диктующие нам свою неумолимую волю. Так или иначе, но Иган вынес Семя Проклятья из самого сердца Гнилых Земель и использовал его, чтобы заманить Ледяного Дьявола в расставленную ловушку. Там и состоялась их финальная схватка.

-Мы нашли это место, - кивнул Серго, - насколько я понимаю, Игану удалось одержать верх?

-Да, по всей видимости, он победил и породнился с Ледяным Дьяволом, но это не спасло его от конфликта со своими соратниками. Их отношения к тому моменту окончательно разладились.

Юлис снова умолк, и Мария никак не могла набраться смелости, чтобы его подтолкнуть, поскольку догадывалась, что продолжение истории будет исключительно трагичным. Серго также хранил скорбное молчание, не желая без нужды бередить старые раны Куратора.

-Увы, дальше мы можем строить лишь догадки, - тот сокрушенно покачал головой, - живых свидетелей тех дел не осталось.

-Орана? Иган? – голос Зверолова звенел как натянутая струна.

-Когда от заложника больше нет никакого толку, то от него избавляются, чтобы не обременять себя ненужной ношей. Точно так же поступают и с теми, кто вышел из-под контроля и превратился в угрозу, - голос Юлиса звучал еле слышно, - их пришлось убить.

-Вот ведь скотина! – Серго стиснул кулаки и по-звериному зарычал, раскачиваясь взад-вперед.

-Но это ведь еще не конец истории? – уточнила Мария, из последних сил сдерживаясь, чтобы не разреветься.

-А после… - Юлис снова скрипнул зубами, - сам Ледяной Дьявол пришел в этот мир, дабы сполна отплатить мерзавцам за все их похождения!

Куратор подался вперед и его могучие кулаки с грохотом обрушились на стол.

-Он убил их всех! Всех до единого! – его голос опустился до гневного рыка, в котором перемешались торжество от свершившегося возмездия и болезненная досада от невозможности его повторить, - жестоко и безжалостно! Без малейшей тени милосердия или сострадания. Мы несколько дней собирали вдоль дороги, по которой банда пыталась убежать, окровавленные клочья тел! Ими даже дикие звери побрезговали! Единственное, о чем я сожалею, так это о том, что наш отряд тогда опоздал к расправе и не смог принять в ней участие. И я очень надеюсь, что на Другом Берегу они вечно будут снова и снова переживать свой последний, замораживающий в жилах кровь предсмертный ужас. Они это сполна заслужили.

-Я разделяю Вашу боль, - Серго склонил голову, - я и помыслить не мог, какие страдания принесло на Вашу землю безрассудство моих соотечественников.

-Но это не мешает вам повторять их роковые ошибки, обрекая нас на новые страдания!

-Заверяю Вас, - Зверолов выглядел совершенно разбитым и подавленным, как будто лично прошел через все те ужасы, о которых говорил Куратор, - я приложу все силы, чтобы не допустить подобного в будущем. Я постараюсь убедить Калима в опасности дальнейших изысканий.

-Хотелось бы верить, - хмыкнул Юлис без особого восторга.

-Скажите, - подала голос Мария, желая немного разбавить гнетущую атмосферу, - гробницу Ораны мы видели, но где покоится Иган?

На лице Юлиса вдруг проступила тень затаенной боли. Он повернулся к окну, где виднелся установленный во дворе памятник.

-То, что вы видели – не гробница, а всего лишь памятный монумент, воздвигнутый ее благодарными и скорбящими подданными. Тело Ораны мы так и не нашли, равно как и тело вашего друга. Ледяной Дьявол забрал их в свои владения, где, судя по вашим словам, и находится истинное место их упокоения.

-То есть… - Мария вдруг похолодела, испытывая пугающее чувство уходящей из-под ног земли, - та баллада, что мы слышали в таверне, это как бы… не совсем… сказка?

-В основе любой легенды всегда лежат реальные события, подробности которых хоть и размываются со временем, обретая мифический ореол, но не забываются полностью. Данный случай – не исключение. Гнилые Земли ушли, но память в наших сердцах останется навсегда, и Слезы Дракона регулярно напоминают нам о тех, кто отдал свои жизни в борьбе за мир и спокойствие простых людей.

-Вот же…! – девушка добавила крепкий оборот, более характерный для мужской компании, - но почему Вы не рассказали всего этого нам сразу?

-Я до самого последнего момента надеялся, что заблуждаюсь на предмет целей вашего появления здесь, тешил себя наивными иллюзиями, что вы отступитесь, столкнувшись с неизбежными трудностями. И потому не хотел давать вам даже малейших подсказок. Но, как видим, это не помогло, - Юлис наклонил голову, к чему-то прислушиваясь, - это за вами, если не ошибаюсь?

Теперь и Мария различила нарастающий вой винтов приближающегося коптера.

-Калим пожаловал, - Серго недовольно крякнул, поднимаясь, - пошли, Маш, получим причитающуюся награду за нашу самоволку.

-Теперь понятно, почему Калим так взбеленился, - вздохнула Мария, спускаясь по лестнице следом за Звероловом, - судя по всему, в архивах «Сапсана» он наткнулся на факты, обнажающие крайне неприглядную правду об его отце, и не хотел, чтобы эти сведения стали известны кому-то еще. Покойный адмирал всегда был для него образцом и примером, на который Калим равнялся, и такой удар, должно быть, полностью выбил его из колеи.