В небе раздался вскрик, и над нашими головами пролетело существо, отбросившее тень на толпу.

С вытянутым телом и распростертыми крыльями, оно чем-то напоминало кошку с женской головой. Когда создание спланировало вниз, я разглядела царственные жестокие черты лица.

Никого подобного я никогда не видела. И никого подобного не водилось в Туате.

По толпе прошли шепотки.

— Ты ее узнаешь? — спросил Флинн.

— Нет, — Ронан глянул через плечо, словно знал, что я их слушала.

Сделав над нами еще один круг, существо вскрикнуло. Издалека ему кто-то вторил. Вытянув шею, я всмотрелась вдаль.

По небу летело облако чернее ночи, но лишь когда оно оказалось над нашими головами, я различила в нем сотни таких же существ.

— Na mistéirí, — тихо сказал Флинн. — Сфинкс. Загадчица. Финальное испытание в самом первом турнире. За минуту было убито больше дюжины участников. И теперь это первое испытание?

Ронан уставился на нас. Существа сделали круг над толпой, прежде чем разлетелись в разные стороны.

— Похоже, нам придется не только разгадать загадку, но и найти самих загадчиц, — он улыбнулся брату натянуто и без искры в глазах.

Я потянулась к их плечам. У меня не вышло крепко их обнять, иначе со стороны мы смотрелись бы странно, но я хотела выказать им поддержку.

«Будьте предельно осторожны»

Они были напряжены, и оба кратко, практически незаметно кивнули.

— Да начнется турнир, — Киллиан говорил тихо, но его голос донесся до каждого участника. Все тут же бросились врассыпную.

Водные народы поспешили к озеру, в то время как остальные либо убегали, либо исчезали с глаз, пользуясь магией, чтобы выкроить любое возможное преимущество.

Киллиан на возвышении вскинул руку, открывая портал.

— Вот черт, — проворчал Ронан, стоило его брату исчезнуть. — Пойдем, — он тоже взмахнул рукой, открывая второй портал. — Загадчицы слишком опасны, — рыкнул Ронан, быстро глянув через плечо. — Останься здесь и держись подальше от них, — последние его слова, прежде чем он вместе с Флинном скрылся в портале, оставив меня во дворе.

Минут пять я стояла на месте и размышляла, прежде чем отмахнуться от указов Ронана. Я была невидима, не участвовала в турнире и преисполнилась решимости помочь. Разумеется, загадчицам было плевать на какого-то незримого очевидца. Мне было все равно, если я вела себя глупо или наивно. Киллиан нуждался в помощи, и я собиралась ее оказать.

***

После нескольких часов блуждания я не нашла ни одной загадчицы. Киллиана тоже нигде не было.

В итоге я увязалась за народом Маг Мелл. Они обсуждали остальных участников и их стратегии, но никто не проболтался о том, что сводило Киллиана с ума.

Подводные жители бродили по лесу, переступая через мшистые бревна. Я же кралась за ними след в след, стараясь не издать ни звука. К счастью, моя поступь была приглушена их голосами.

Внезапно раздался пронзительный крик. С деревьев сорвались взметнувшиеся в небо птицы. Едва я успела вместе с остальными нырнуть к земле, как над нашими головами пролетела загадчица. В когтях она несла окровавленное и изувеченное тело одного из участников турнира.

— Вы его узнали? — спросила высокая женщина со светлыми волосами, убранными в прическу на макушке.

— Нет, — ответил один из ее соплеменников с волосами чуть темнее, чем у Флинна, по-женски длинными, заплетенными над ушами и спускавшимися по спине. — У него не было головы.

— Я не собираюсь здесь умирать, — заявила женщина и, подбоченившись, повернулась к группе. — Предлагаю оставить Туату в руках ее жителей. Что скажете?

Все ее спутники закивали. Они поспешили в замок так быстро, что я едва успела отскочить с их пути.

Я их понимала. Верное решение. Выжить и продолжить сражение в другой день.

Хотела бы я, чтобы у Ронана, Киллиана и Флинна была такая возможность.

В одиночестве я продолжила путь. Вскоре тропа изогнулась, и за поворотом я услышала голоса, сами по себе принесшие мне облегчение. Запрокинув голову, я посмотрела в небо. Солнце еще не вошло в зенит, хотя должен был уже наступить полдень. Я задавалась вопросом, было ли время Туате таким же размеренным и неизменным, как в мире смертных.

Пускай деревья росли далеко друг от друга, в лесу все равно было прохладно. Мох под ногами сменился листвой и сухой почвой, поэтому мне пришлось ступать осторожней. Я настолько сосредоточилась на тропинке, что не заметила, как лес расступился, и впереди появилась поляна.

Она была очень красива. Передо мной на теплом ветерке колыхалась высокая зеленая трава. Вокруг росли полевые цветы всех оттенков желтого и фиолетового.

Только я замерла на краю поляны, как на противоположном ее конце из леса появилась фигура, за которой следовало три представителя прекрасного народа.

Издалека я не смогла узнать ведущего человека, но пока он пробирался через траву, его лицо стало прекрасно видно.

Анлон.

Покраснел от напряжения и держал меч наготове.

Стражи позади него носили одинаковую форму. И выражения их лиц тоже были одинаковыми. Широко распахнутыми глазами мужчины осматривали луг и небо, будто ожидали внезапного нападения.

Четверка направилась прямиком ко мне, и я возблагодарила высшие силы. Мне больше не нужно было рыскать по лесу. Искомое само пришло ко мне.

На меня налетел порыв ветра, от которого я споткнулась назад. Земля задрожала, и я потеряла равновесие, упав на задницу.

Сидя в высокой траве, я практически ничего не видела, зато слышала крики стражей и Анлона. Кто-то пролетел мимо меня так быстро, что показался лишь проблеском синей форменной ткани.

— Как и всем участникам турнира, я дам тебе выбор, — раздался глубокий резонирующий голос. — Ты хочешь отступить или продолжить?

— Анлон, — донесся из травы взволнованный голос. Медленно подняв голову, я оценила разыгравшуюся сцену.

По центру поляны приземлилась загадчица. Она села, словно кошка, притворившаяся отдыхающей, чтобы дать мышке подкрасться. Аккуратно сложив крылья по бокам тела, загадчица взмахнула хвостом, — я и не знала, что он у нее был — обвив им когтистые лапы.

Даже сидя, она была высотой с дерево. Когда стая пролетала над нами, я думала, что размером они были с лошадь, но оказались гораздо крупнее.

Я никогда не видела драконов и решила, что загадчица вполне могла потягаться с ними. Разговаривая, она сверкала белоснежными зубами и изогнутыми клыками у себя во рту.

«Нужно бежать, — сердце заходилось у меня в груди, и я боялась, что загадчица услышит стук. — Беги, Анлон, и живи»

Где-то в Туате Киллиан, Ронан и Флинн столкнулись с похожими существами. С теми, которые могли разорвать человека на куски.

— Я решил продолжить, — дрожащим голосом заявил Анлон.

— Если ответишь неправильно, умрешь, — минус один конкурент.

«Анлон, откажись, пока еще можешь»

— Нет. Я должен стать королем Туаты, — дрожь в его голосе исчезла, сменившись надменностью и решимостью. — Я разгадаю твою загадку.

— У меня есть города, но нет домов, — без малейшего промедления продолжила загадчица. — У меня есть горы, но нет деревьев. У меня есть реки, но нет рыбы. Что я?

«Есть города, но нет домов. Есть горы…», — ни единой догадки. В каких городах нет домов? Может, где-то в мире смертных? Там люди живут в квартирах. Нет. Слишком буквально.

Привстав на колени, я нервно глянула на двух оставшихся телохранителей и Анлона. Еще мгновение он простоял на месте, после чего начал вышагивать.

Анлон мне совершенно не нравился, но я болела за него.

«Разгадай», — у меня итак в мозгу навеки отпечатался образ другого участника турнира, разорванного и истекавшего кровью.

Один из телохранителей вышел вперед, остановил Анлона и что-то прошептал ему на ухо. Лицо королевского кузена прояснилось, и он улыбнулся.

«Слава богам», — пускай Анлон был мелочным, но я не хотела наблюдать за его гибелью.

— Мир смертных, — проговорил он четко и громко. Подбоченившись, Анлон уставился в нечитаемое лицо загадчицы.

Подняв хвост, она щелкнула кончиком по земле.

«Нет», — неверный ответ. В мире смертных было все, перечисленное ею. Дома. Деревья. Рыбы.

Стремительно, как змея, она сорвалась с места, и верхняя половина тела Анлона просто исчезла.

Мне пришлось судорожно закрыть рот рукой, чтобы приглушить вскрик. Расправив крылья, загадчица оттолкнулась от земли. Ветер от взмаха ее крыльев не уступал урагану. Я повалилась на спину, и всю поляну накрыло тенью.

Стражи кричали так громко, что я слышала их даже сквозь свист воздуха. Существо пролетело над моей головой. В одной когтистой лапе загадчица несла стража, чье тело уже обмякло, во второй Анлона.

Когда она пролетала надо мной, меня залило кровью, хлеставшей из его тела.

Рвотный позыв становился все сильнее.

Неожиданно рядом со мной открылся портал, и появился Ронан. Волосы его были спутаны, лицо раскраснелось. Почувствовав жар, я догадалась, что он заменил мою невидимость обычной иллюзией, прежде чем схватил меня за руку.

— Вот ты где, маленькая.

35. Имоджен

Не успела я назвать его по имени, как он перенес нас обратно к воротам замка. Но вместо того чтобы отвести меня в мою коморку, Ронан пришел в свою спальню.

Я не бывала здесь с того самого дня, когда сочла ее слишком просторной. С тех пор я проводила дни и ночи в еще больших покоях Киллиана, справилась со своей паранойей и перестала бояться возвращения в Колонию кошмаров.

Раньше спальня Ронана казалась слишком открытой, таившей множество угроз.

Теперь я почувствовала себя в безопасности, потому что рядом был он.

«Разве что…»

Перед моим мысленным взором появилось расчлененное тело Анлона, напомнив, что безопасность — понятие относительное. Все в мире может сегодня существовать, а завтра исчезнуть.

— Киллиан и Флинн? — я лихорадочно осматривалась, и мой ищущий взгляд заметался от стены к стене.