Айслинг фыркнула, и он коснулся пальцем ее носа.

— Не фыркай на меня, потому что я прав.

Она нахмурилась, желая спорить. Его сердце забилось быстрее в предвкушении спора.

Айслинг открыла рот, но замерла от лая гончих над поляной. Дикая Охота нагнала их, несколько отрядов миновали друг друга. Некоторые фейри радостно вопили, другие кричали, скольких поймали, некоторые просто махали обрывками ткани, что когда-то была на подменышах.

Он знал, что они сделали с пойманными. Те были в клетках в лагере на поляне, их крики помощи звенели в воздухе. Его мать хохотала. Она топала ногами, чтобы напугать их, и пировала их страхом, как физической едой.

Айслинг поежилась и прижалась лицом к его плечу.

— Мне не нравится это место, Бран. Я хочу домой.

— Думаю, ты пробыла тут достаточно.

Некоторые фейри могли посчитать ее отсутствие пятном на их дворе, но ему было все равно. Пусть думают, что она убежала от страха. Он сразиться с тем, кто попытается очернить ее имя.

А сейчас он отведет ее домой. Он надеялся лишь, что она не наделает глупостей, когда он снова оставит ее одну.

6

Всего одна ночь

Айслинг держала себя в руках, пока Бран вел ее через портал в Подхолмье. Миновав магию, она упала на каменный пол. Ее колени ударились об твердую поверхность, но она не ощущала боль.

Подменыши. Они не захотели идти с ней. Они хотели, чтобы на них охотились, хотели бояться, лишь бы не идти сюда с Вороньей королевой.

Тут было так плохо?

Она подняла голову и посмотрела на зал, не видя то, что видели другие. Может, там и была паутина, но пауки не пускали сюда жуков. Полы были в трещинах, но сияли красотой и роскошью. Окна были разбиты, но зато ветер ласкал ее потное лицо.

Как мог кто-то считать это место ужасным? Красота покрывала каждую древнюю поврежденную поверхность от жизни использования и любви. Все тут было хорошим.

— Госпожа? — донесся голос сверху, слуа спрыгнул перед ней. — Вы в порядке?

«Нет», — хотела кричать она. Она еще долго не будет в порядке. Ее народ не хотел быть с ней. Они должны быть как семья. Подменышам нужно было держаться вместе, и она всегда думала, что так и будет. Теперь у нее было доказательство, что кровь фейри была сильнее логики.

Айслинг впивалась пальцами в каменный пол, пока ногти не заболели.

— Я буду в порядке.

— Как я могу помочь?

«Никак», — шептала испуганная часть ее. Слуа хотел добра, но они лишь напоминали ей, что она была одинока. Что тут не было семьи, которая примет ее…

— Госпожа, — слуа опустился перед ней и коснулся пальцем ее подбородка. Он поднял ее голову, и Айслинг увидела странное лицо. Существо было старым. Клюв расколол голову почти надвое, кость сияла в тусклом свете. На голове не было ни волоска, кожа свисала на щеках. Черные мелкие глазки глядели на нее.

Она выдохнула. Она видела красоту даже в этом существе. Его глаза были добрыми, а сердце уверенно билось в его груди.

Слуа цокнул языком.

— Вы не бережете себя, госпожа. Я рад, что вы вернулись. Мы все скучали.

— Я отсутствовала недолго, — она нахмурилась и отодвинулась от ладони слуа. — Почему ты не с остальными?

— Некоторые из нас не хотели охотиться.

Слова дрожали тем, что Айслинг не могла назвать. Там была и ложь, но и звон правды. Она нахмурилась.

— Я не думала, что слуа могут оставаться в Подхолмье, когда их вызвал король, — но слова казались необычными.

Слуа посмотрел на пол, шаркая ногой по камню.

— Мы считаем себя верными вам, госпожа, и Король-ворон не управляет нами.

Это должно было пугать ее. Слуа должны были служить только Королю-ворону. Так всегда было. Их верность была проклятием, а не выбором. Но…

Айслинг выпрямила спину и встала. У нее не было семьи среди фейри, но она завела семью тут, и это означало больше.

— И я скучала, — она протянула руку к слуа. — Сколько тут осталось?

— Несколько, но с каждым днем нас все больше.

— Вас не устраивает король? — она нахмурилась. Бран был хорошим, и она видела, как он старался помочь другим. Она редко была при нем, когда он был королем. Он был не так хорош в этом, как она думала?

— Нет, госпожа, король добрый. Просто… — слуа поднялся и сцепил пальцы. — Вы были как мы. Ведьма в мире людей, а теперь нечто большее. Прямо как мы.

Разве? Айслинг окинула существо взглядом, вздохнула и сдалась. Она была как они. Хоть снаружи она была не такой уродливой, она все еще была существом, о существовании которого фейри хотели забыть.

И они не дадут ей изменить это.

Айслинг тряхнула ладонями и выдохнула.

— Подготовим ужин? Король не вернется этой ночью.

— Мы уже поели, госпожа. Я буду рад разбудить повара для вас.

— Не нужно. Это будет не первый ужин, который я приготовила сама, — и шанс ощутить себя собой.

Айслинг сделала пять шагов, и портал открылся на другой стороне зала. Он был меньше первого, дрожал знакомой магией, которую она ощущала много раз. Края были в перьях из тьмы.

— Бран? — спросила она. Никто не прошел.

Она нахмурилась, подвинула слуа за себя и попробовала снова:

— Бран?

Кто-то вывалился в портал. Длинные ноги, дико размахивающие руки, волосы перед лицом. Она не могла понять, кто это был. Существо упало на четвереньки перед ней, тяжело дыша и дрожа от страха.

Тонкие пальцы потянулись к краю платья. Существо чуть коснулось ее темного платья и прошептало:

— Воронья королева?

Она медленно выдохнула.

— Да.

— Он сказал, что вы будете меня ждать, — существо подняло голову, и Айслинг увидела милую пикси. Ее волосы торчали, на лице были отростки в форме листьев, но без цвета, но она была жива. — Вы поможете мне?

Он смог спасти одного для нее. Сердце Айслинг сжалось.

— Ты можешь оставаться тут, сколько хочешь.

— Я не хочу возвращаться туда.

— Ты и не должна, — Айслинг опустилась на корточки, чтобы быть на уровне глаз пикси. — Ты хочешь поесть?

Пикси покачала головой.

— Я не знаю, есть ли тут еда, госпожа.

— Мы не так далеко от мира, так что еда есть. Я дам тебе хлеб с медом. Это придаст тебе сил, пока мы не найдем что-то подходящее для тебя.

Грудь Айслинг наполнилась гордостью, когда пикси смотрела на нее, словно она спасла ей жизнь. Она планировала так сделать, но маленькому существу придется научиться быть частью Подхолмья. Они станут семьей, и никто не выгонит их как нечто сломленное.

Она протянула руку, чтобы пикси прижалась к ней. Они вышли из зала, она оглянулась на слуа.

— Останешься тут? — тихо спросила она. — На случай, если кто-то еще придет?

И расстроенный вид слуа сменился уважением.

— Да, госпожа. А если придут больше?

— Веди их на кухню, — Айслинг рассмеялась. — Там мы их накормим. Покажем, что с нами они будут сытыми.

Может, это было глупо, но она ощущала надежду впервые за долгое время.

* * *

Последний подменыш устроился под одеялами, которые Айслинг опустила на его плечи с тихим вздохом. Эта была самой маленькой, просто девочкой. Она была худой настолько, что щеки были впавшими.

Она пережила Дикую Охоту и нашла место, где сможет быть в безопасности.

Семь подменышей пришли в порталы Брана. Они были частью Подхолмья теперь, хотя Айслинг не знала, что с ними делать. В замке было достаточно места, хотя он разваливался. Ей нужно найти тех, кто начнет ремонт, особенно, если тут будут дети.

Ее разум был полон вариантов. Она могла поговорить с другими слуа и узнать, помнили ли они навыки из их жизни как людей, могли ли научить других. Они могли сделать это место не просто отдыхом для отвергнутых или клеткой для армий Дикой Охоты.

Они могли сделать это место домом.

Она покинула маленькую спальню и тихо закрыла дверь. Прижавшись лбом к прохладной поверхности, она радостно рассмеялась, но так тихо, что даже не узнала звук.

Они сделали это. Хотя Дикая Охота ужасала, была создана, чтобы наказывать и ранить… Они сделали нечто большее, а не стояли в стороне.

Руки обвили ее талию и притянули ее к сильной груди.

— Счастлива, Воронья королева?

— Даже не описать, насколько, — она повернулась в руках Брана, прижалась лицом к его шее и снова рассмеялась. — Я едва могу поверить, что мы сделали это. Подменыши тут, Бран.

— Не все, — его голос стал мрачным и с ноткой сожаления. — Многие отправились ко дворам.

— Но мы некоторых спасли. Не всех, это и не было возможно. Семь подменышей смогут жить, быть теми, кем хотят, — Айслинг отклонилась, посмотрела в его темные глаза и увидела мир в их глубинах. — Ты сделал это для меня.

— Как я мог иначе? Ты хотела этого, и ты права. Это было единственным будущим для них. Они заслуживают большего, чем суд или быть брошенными в Другом мире без помощи.

Он заправил прядь волос за ее ухо. Этот мужчина, невозможный, сильный и добрый мужчина был для нее теперь важнее всего в жизни.

Он рисковал собой ради нее. Другие фейри могли остановить его, а то и биться с ним за подменышей. Но он не переживал.

Даже темная сила Короля-ворона не остановила его. Это означало куда больше, чем просто мимолетное увлечение или отношение мужчины, который нашел равную для правления.

Она выдохнула, провела пальцем по его челюсти. Айслинг долго ждала, чтобы произнести слова, которые раскроют ее грудь и откроют больше о ней, чем она осмеливалась с кем-то еще. И, может, это был неправильный миг, но какая разница?

— Ты обеспокоена, — он нахмурился. — Что такое? Я что-то забыл?

Она шумно выдохнула.

— Нет, глупый. Ты ничего не забыл. Все, что ты сделал для меня, для них сегодня — это идеально.

— Тогда почему ты выглядишь так, словно я вонзил кинжал тебе меж ребер? — он провел ладонью по ее боку, словно проверял, откуда была ее боль. — Моя королева, нет повода выглядеть так расстроено, и я буду злиться, если ты передумала насчет подменышей. Было сложно доставить их сюда, и…

Она прижала ладонь к его рту и выпалила:

— Я тебя люблю!

Бран застыл под ее ладонью, у глаз появились морщинки, как всегда было, когда он улыбался.

Она нахмурилась. Мышца на ее челюсти подрагивала, улыбка расцвела на его лице, изогнула его губы под ее ладонью, а потом в его груди забурлил смех.