Он коснулся ладонью ее колена.

— Нам нужно убить ее, Айслинг. Убрать ее из этого мира, как давно стоило сделать Туата де Дананн.

— Они оставили ее живой по какой-то причине.

— Возможно. Может, они просто не знали, как убить ведьму. Может, они хотели увидеть, что будет, если они оставят ее тут. Мы знаем, как эти фейри любят играть. Так или иначе, но теперь нам их спасать. Спасать всех от этой ведьмы.

— Ты хочешь убить мать всех ведьм? — она покачала головой. — Это невозможно.

— Некоторые тут помнят старые дни. Мы посетим их, и они расскажут, что сделать.

— Кто? Кто знает что-нибудь о Кэрман?

— Королева банши.

Айслинг покачала головой.

— Королеву банши не найти. Мы даже не знаем, существует ли она еще в Подхолмье.

— Потому что Король-ворон или королева до этого ни разу не искали ее, — Лоркан сжал ее колено. — Сделай это со мной, Айслинг. Доверься мне в этом.

Он еще не подводил ее. Айслинг кивнула и смотрела, как он уходит на свою сторону у костра. Он лег и закрыл глаза, оставив ее с темными мыслями, что поднялись как волна.

Айслинг поежилась, холодный ветер окутал ее руки. Она могла поклясться, что в нем выли сотни вороньих королев. Они словно говорили ей развернуться.

11

Путешествие для одного

Бран обмяк на троне, уперся локтем в край, подперев голову рукой. Слуа убирали за ним беспорядок тихо, не желая побеспокоить его, но и не желая оставлять кровь на каменном полу дольше, чем нужно было.

Он сорвался. И использовал свой народ как оружие. Когда он стал таким Неблагим? Он всегда считал себя королем, который видел слуа чем-то больше, чем меч.

Но он использовал их так же, как и его предшественники.

Шорох у локтя заставил его поднять голову. Один из слуа опустился на колени рядом с ним — он не знал, мужчина это был или женщина. Его большие глаза сияли в тусклом свете.

— Господин? — тихо спросило существо, голос был спокойным.

— Что такое?

— Спасибо, — оно благоговейно коснулось ладонью его сапог. — Мы хотели уничтожить того монстра много ночей. Все наши сны теперь переполнены его криками о пощаде, и это очень хорошо.

Он хотя бы освободил их от демона, что мучил их в кошмарах. Он кивнул слуа и тряхнул пальцами. Тот побежал к остальным, взял с пола тряпку и стал тереть с новой силой.

Тепло расцвело в его груди. Они были жалкими существами, но его. Он получил королевство с народом, боящимся всех теней. Теперь они отомстили и, возможно, смогут исцелиться. Слуа заслуживали не только страха, и никто больше им ничего не давал.

Эльва прошла в тронный зал, плащ обвивал ее плечи. В замке было холодно? Бран не помнил, когда в последний раз ощущал холод или тепло… Он нахмурился. Он должен был помнить это. Он всегда легко ощущал температуру.

Когда он потерял это?

Она заплела длинные волосы, несколько золотистых прядей выбилось. Каждая обрамляла ее милое лицо, усиливая ее красоту и делая ее неуместной.

Подхолмье было домом для забытых и уродливых. Дети, которых никто не хотел, о которых никто не помнил. Она должна быть при Благом дворе среди полей пшеницы. Какой Бран ее и помнил.

Эльва поймала его взгляд и прошла к нему.

— Твой замок разваливается.

Он приподнял бровь.

— Не помню, чтобы ты была такой прямолинейной.

— Многое изменилось с нашего детства, я уже говорила, — она нервно провела ладонью по животу, говоря об этом.

— Думаю, не так и много, — он отвел взгляд от ее слепящей красоты, выбрал смотреть на тени слуа в углах комнаты. Они ждали его слова, приказа, повода существовать. Это было слишком.

Эльва опустила взгляд на слуа на четвереньках, они были по локти в крови.

— Убивать его было необходимо?

— Да.

— Ты знаешь, что ей это не понравится. А теперь мы не знаем, как ее найти.

— Мне не нужен он, чтобы найти ее, — прорычал он. Тревога ожила. Его колено подпрыгивало, он стучал пальцами по подлокотнику. — Слуа отыщут ее.

— Ты хочешь так рисковать? Серьезно? — Эльва стиснула зубы, мышца на челюсти дергалась. — На поиски уйдут недели. Подхолмье бесконечно.

— Откуда тебе знать? Это теперь и твое королевство? — слова прозвучали резко.

Гнев расцвел в ее взгляде, она склонила голову.

— Ты вверил себя мне. Снова. Разве это не дает мне права в этом королевстве?

Он резко встал. Хотя его гордость была уязвлена, Бран знал, что она так себя вела, потому что он срывался. Было несправедливо наказывать ее за слова, что появились из боли. Он не знал, как остановиться. Не мог без прохладной воды магии Айслинг на его ранах.

Бран сошел с трона, подошел к ней так близко, что пальцы их ног соприкасались. Эльва не отступила.

— Ты не имеешь права на эту землю, как и права стоять тут, как и места в этом королевстве, — прорычал он. — Может, ты и сестра моей королевы, но это не значит, что я не могу тебя уничтожить. Я хочу, чтобы это было понятно.

Она облизнула губы.

— Бран, она — моя сестра. Я знаю, что ты думаешь, что я не люблю ее, или что у меня не такие глубокие чувства как у тебя. Я лишена многих лет, когда могла бы узнать, какая она, слушать ее истории, выяснить, какую еду она любит. Я так много хочу узнать, но смогу, только если она будет тут со мной.

Его челюсть болела от того, как он сжимал зубы. Слова были в воздухе перед ними, но он не мог их уловить. Он мог думать лишь о том, что она мешала ему делать все по-своему, так, как он умел.

— Бран, — повторила она. Эльва не коснулась его груди, не двигалась вовсе. Она замерла, знала, что была при хищнике, которого не смогла бы убить. — Я знаю, как ощущается, когда теряешь все. Она не мертва. Мы бы поняли это. Ощутили бы. Так что послушай меня. Есть способ найти ее. И для этого не нужно, чтобы слуа обыскивали все Подхолмье.

Он ее едва слышал. В голове всплывали мелочи, он забыл сказать ей, как ценил их. То, как ее темные волосы прилипали к ее губам, когда она бормотала заклинания. То, как изящно ее руки обводили руны в воздухе, потому что у нее явно был талант танцевать. И красивая поэзия ее тела под его ладонями поздно ночью.

Слова погрузились в его разум, и он посмотрел на Эльву.

— Другой способ? Он есть?

Она кивнула.

— Айслинг все еще считается подменышем. Дикая охота может ее найти.

— Я не буду созывать еще охоту и гнаться за ней как за зверем. Слуа могут ее убить. Они сами не свои во время охоты.

— Нет. Лидеры охоты могут найти ее без проблем, — Эльва глубоко вдохнула. — Ты можешь попросить их о помощи.

— Мидир и Этейн не в долгу передо мной. Они презирают мой двор за тьму, и они не будут меня развлекать. После охоты я им не нужен, — он фыркнул.

Они были с предрассудками, как все старые фейри. Они видели Подхолмье королевством ошибок. Доказательством, что фейри не были такими идеальными, как им нравилось думать, потому его нужно было скрывать.

Эльва покачала головой.

— Мидир и Этейн уже не лидеры Дикой Охоты. Эту честь передали фейри, которые остаток года будут планировать их первый священный фестиваль.

— Кто?

— Благой король и его королева-друид, а они могут понимать страдания подменышей чуть лучше прошлых лидеров.

Кровь застыла в его венах. Эмонн согласился вести охоту? Зная, что это было?

Бран не знал, ощущал гнев или печаль. Его давний друг еще не вредил ему, но этот поступок пронзил его. Эмонн знал, кем была Айслинг. Разве Бран не дал понять в их первую встречу? И он точно слышал от Сорчи, что ведьма была не простой. Она была подменышем с чувствами и воспоминаниями.

Он не мог позволить кому-то близкому вести охоту. Это ее уничтожит.

Эльва отпрянула, удивленно приоткрыв рот.

— Я забыла, что ты и король дружили.

— И все еще дружим.

— После всего, что случилось? — она приподняла брови. — Эмонн был изгнан за его изъяны в облике, и его брат захватил трон. Мне все равно, как выглядел Благой король. Но он веками даже не пытался вернуть трон.

— Ты обижаешься из-за этого? — спросил он. — Эмонн поступал так, как считал лучшим для своего народа. Благой двор любит промывать мозги, ты знаешь. Ему сказали, что он был лишь тенью в его доме. Думала, он побежит обратно, потому что его брат плохо обходился с одной фейри.

Она покачала головой.

— Я думала, он поспешит спасать свое королевство.

— То было уже не его королевство. Он не видел в них свой народ. Только изгои на острове Гибразил нуждались в нем, — Бран указал вокруг. — У нас похоже. Мы оба оказались на тронах, поеденных молью. Жаль, он отпустил нечто такое роскошное и забрал свое.

Старые воспоминания заполнили взгляд Эльвы тьмой. Он уже видел такой взгляд. Она хотела мести, разрушений и конец, который удовлетворит ее кровожадность. Вряд ли она его получит. Прошлый Благой король, брат Эмонна, был изгнан в мир людей навеки.

Вряд ли избалованный фейри хорошо там справлялся.

Чтобы отвлечь ее, Бран глубоко вдохнул.

— Что мне делать? Молить на коленях, чтобы Эмонн и Сорча воспользовались силой, которую еще не использовали, чтобы найти одного подменыша, но не отправлять за ней охоту?

Эльва покачала головой, прогоняя старые воспоминания, и хмуро посмотрела на него.

— Да. Это я и прошу сделать.

— Это слишком опасно.

— Когда тебя останавливала опасность?

Магия пульсировала в его животе, и он понял, что проклятие уже не сдерживали. Солнце садилось, и в темноте он растворится. Он печально посмотрел на Эльву и поднял руки.

— Мое время на исходе.

— Тогда я поговорю за тебя, — она сжала его ладони так, чтобы его ногти не навредили ее запястьям. — Они и мои друзья. Тебе не нужно все делать самому.

Он ощущал подступающее проклятье и смог лишь кивнуть. Они не могли ждать, и он знал, что она была права. Слуа не могли найти ее в растущем Подхолмье.

Злое и черное проклятие вырвалось из его живота, и его окутали перья ворона. Он каркнул, чтобы Эльва отправлялась. Он последует за ней к Благим на своих крыльях.

* * *

Бран нырнул в белый туман и расправил крылья, чтобы замедлить спуск. Благой замок был таким, как он помнил. Высокие шпили тянулись в воздух, мерцая золотом на солнце. Белый мрамор сливался с облаками, словно находился на небе.