Слуа готовились к бою. Они ощущали его в воздухе, в гневе в его венах, и желали вырваться и тоже отыскать кровь. Клинок гудел в его руке, рукоять почти дрожала в предвкушении.

Но там не была армия нежити, как он думал. Трупы не вылезали из могил, чтобы защитить свою богиню.

Эльва низко кланялась двум женщинам, стоящим на краю кладбища.

Они были очень высокими, почти идеальными. Первые из древних Туата де Дананн, которых он видел в жизни. Он уже встречал старых фейри. Он жил с ними в замке Неблагих.

Но первых? Тех, кто создал их родословные и передал знания поколениям?

Он едва дышал в их присутствии. Он быстро потушил магию, убрал нож за пояс на всякий случай. А его вежливым поклоном гордился бы Благой король.

— Леди магии, — с благоговением сказал он.

Ближайшая женщина, высокая, глядящая на него свысока, улыбнулась. Веснушки усеивали ее лицо, дикие рыжие волосы ниспадали по ее спине рекой огня. На ней было не традиционное платье, а мужские леггинсы и зеленая туника в пятнах, словно солнце падало сквозь листья, хотя деревьев рядом не было.

— Бран, — ответила она. — Честь познакомиться с новым Королем-вороном.

Его голос дрожал, когда он ответил:

— Мака, это честь и для меня.

Другая женщина, в пятнах, словно перепелиное яйцо, рассмеялась.

— Но ты должен благодарить меня.

— Леди Бадб? — спросил он, опуская взгляд на землю. — Прошу, скажите, за что вас благодарить, и я сложу все жертвы к вашим ногам.

— Твоя королева — моя внучка, и я помогла вам обоим прийти к Сумрачной герцогине. Хотя, признаюсь, я не хотела, чтобы она была твоей королевой.

Он задрожал от гнева в ее голосе. Как он смог разозлить Туата де Дананн?

— Миледи?

— Если бы я попросила тебя отдать ее, чтобы я обучением сделала ее такой, какой она должна быть, ты бы это сделал? — спросила Бадб.

— Нет, — сказал он и посмотрел ей в глаза. — Прости, но нет. Я не отдал бы ее, если бы она этого не хотела. При всем уважении, она выбрала меня. Думаю, это говорит больше всего.

Он смотрел в глаза Бадб, на миг подумал, что она уничтожит его на месте. Гнев в глубинах соперничал с его гневом на нее за такой вопрос. Это существо злилось, что Айслинг делала не так, как она хотела? Или она просто злилась, потому что мир не соглашался с ней? Что времена так изменились, что фейри уже не видели ее богиней?

Мака рассмеялась.

— Дорогая сестра, похоже, ты потеряла хватку. Удивлена, что фейри тебя уже не слушают. Меня начали слушать друиды.

— Я ничего не теряла. И я не скучала по работе с тобой, Мака.

— О, не говори так. Мы намного сильнее вместе.

Бран внимательно слушал. Истории были правдой. Мака, Бадб и Морриган были тремя сестрами Туата де Дананн. Вместе они были непобедимыми. Давным-давно они ходили по полям боя и впитывали все эмоции и магию, возникавшую от смерти и кровопролития.

Это была бабушка Айслинг? Конечно, Айслинг была способна на великие свершения.

Эльва подвинулась рядом с ним, коснулась ладонью его ноги.

— Бран? Возможно, нам стоит спросить у дев магии, зачем они тут.

— Дев? — повторил он. — Они нас сделали. Их кровь в наших венах. Вряд ли их можно звать девами.

Рыжеволосая Туата де Дананн расхохоталась. Заразительный звук расслабил его разум, хотя ему все еще было не по себе при них.

— Это уважительный термин, Король-ворон. Твоя спутница понимает старые традиции лучше тебя.

— Я отказался от старого образа жизни, когда обнаружил, что он уже не помогает в мире, где я выбрал жить. Но я так же заинтригован, как и она. Зачем вы тут?

Сестры переглянулись. Нить магии связывала их, такая тусклая, что он едва ее заметил. Она была там, магическая связь между сильными существами одной крови.

Сияющая нить показывала, что они магией говорили так, чтобы никто не слышал. И он не мог подслушать, сколько бы ни обвивал магией Короля-ворона ту нить. Они были намного сильнее и способнее него.

Порой старая магия оказывалась полезнее новой.

Наконец, Бадб повернулась к нему.

— Несмотря на твою связь с моей внучкой, я не хочу, чтобы она умерла. Кэрман — угроза для всех нас. Мы давно изгнали ее, и по нашей ошибке она еще жива. Мы хотели бы исправить это.

— Вы пришли помочь? — он поразился тому, что они решили такое предложить. — Я думал, древние больше не лезут в дела нашего вида?

— Никто не может знать, что мы вам помогали, — ответила Мака. — Это вне нашего королевства, и другие Туата де Дананн могут понять, что мы помогли вам. Если поймут, то мы лично отберем у тебя королевство и все, что ты любишь.

Он узнал угрозу. Он не переживал из-за королевства, хотя было бы печально прощаться с его народом. Любовь к ним теперь горела в его венах, она была частью него, как и его магия. Но были другие в этом мире, кто обошелся бы с ними лучше, кто был бы лучшим королем, чем он мог надеяться.

Но он склонил голову.

— Я не хочу злить Туата де Дананн, которые помогли меня создать. Если хотите помочь, я приму помощь с радостью.

Мака взмахнула рукой, и туман вдруг рассеялся. Бран увидел за ними маленький сад и фонтан, где каменная женщина лила воду из вазы. Место было тихим, и Бран его уже видел.

— Фонтан Гибразила? — он шагнул вперед, прошел в сад, где был раньше. Когда он навещал Эмонна, теперь Благого короля, он заходил в это место, потому что там было умиротворенно. — Почему тут?

— Это мое убежище, — тихо сказала Мака, обошла фонтан. — Сюда приходят те, кто ищут доброту. Сорча приходила сюда, когда старалась освободить Эмонна от его оков. Ты приходил сюда, когда скучал по семье.

Приходил и шептал тайны каменной женщине. Он кивнул Маке, щеки его пылали.

— Я многое говорил тут, что не хотел бы, чтобы слышали другие.

— Всегда кто-то слушает. Потому я знала, даже когда моя сестра — нет, что ты будешь чудесным Королем-вороном.

Бадб фыркнула за ним, подошла к сестре и опустила пальцы в прохладную воду.

— Думаю, мы все еще не выяснили, будет ли он хорошим королем. Пока что я соглашусь, он сделал для своего народа больше, чем другие короли.

Он сел на край фонтана и смотрел на женщин.

— Что за помощь вы мне предложите? Совет, как найти ее?

— Мы откроем портал, который приведет тебя к ней. Но сначала позволь добавить нашу силу к заклинанию, что поможет Айслинг в ее пути.

Бран почему-то знал, о чем они говорили. Он протянул руку, дал Маке и Бадб сжать веревку, висящую на его запястье.

— Что вы можете ей предложить? — спросил он.

Теплые ладони в пятнах окружили его руку.

— Наши знания будущего и наши надежды на нее.

Обе сестры зашептали в унисон:

— Шестым узлом чиню заклятье. Седьмым узлом события ускоряю.

Веревка двигалась под их хваткой, извивалась, завязалась еще в два узла. Это ощущалось куда сильнее, чем он мог представить.

Бадб вздохнула, отпустила его руку и опустила ладонь на камень фонтана.

— Я предлагаю тебе теперь твою историю. Эти воспоминания — те, что я хранила много лет. Я отдаю их тебе и все о Королях-воронах прошлого. Может, ты поймешь, почему мы так старались удержать королеву подальше.

Он смотрел на ее ладонь и гадал, хотел ли он это знать. Стоило ли это того? Он мог отказаться, зная, что эти знания изменят их судьбу.

Но… ему было интересно. В его голове было много душ, множество слуа и древних Королей-воронов, которые хотели знать, почему их жизни были прокляты. Почему их заставляли поглощать души и ненавидеть.

Магия плясала на пальцах Бадб, его и не его воспоминания. И вдруг вопрос о том, хотел ли он знать, пропал.

Ему нужно было.

Бран взял ее за руку.

16

Король-ворон и Воронья королева

Бран был в своем теле и нет. Он поднял свои руки, смотрел на них, но видел ладони другого мужчины. Он не мог толком управлять телом, словно он был лишь пассажиром.

Он смотрел в зеркало перед собой. Другой мужчина глядел на него, тот, кто управлял телом и встряхнулся, словно сознание Брана было лишь игрой магии.

Темные длинные волосы доставали до пояса, перья не мешали им. На нем была древняя, но почему-то знакомая одежда. Черная ткань, полоски кожи на груди, тесные леггинсы без украшений. Никакой вышивки, просто спокойный облик, который не подходил, казалось, легенде о Короле-вороне, которую он знал.

Первый Король-ворон провел ладонью по груди, отошел от зеркала и зашагал по замку Подхолмья.

Он был новым, каждый камень был на месте, никаких дыр в стенах, паутины в углах. Он сиял темной силой, пропитавшей стены. Магией, которую Бран узнал.

Существо вышло вперед, похожее на человека, укутанное темными тенями.

— Ваше высочество, вы готовы?

— Это моя свадьба, — ответил он, улыбаясь, радость наполняла все его тело. — Я готовился к этому всю жизнь.

Слуа улыбнулся в ответ.

— Дева тоже так сказала. Она ждет вас в главном зале. Прошу прощения, господин. Хотелось бы, чтобы мы могли сделать это со всеми приглашенными фейри.

— Не важно, сколько гостей увидят нашу свадьбу. Не важно, одобряют ли они, — он погладил ладонью грудь еще раз. — Они согласятся, что мы женаты, ничего не смогут с этим поделать. Мои родители никогда не поймут, хотя им и не нужно. Я люблю ее. Ничто этого не изменит.

— Хорошо, ваше высочество. Идемте?

Бран оставался с Королем-вороном, пока они шли по коридорам, которые он много раз проходил. При виде них он чуть не сошел с ума. Так когда-то выглядел его замок? Он и не догадывался о такой роскоши.

Даже солнце сияло в окна. Бран ни разу не видел солнце ярко в Подхолмье. Оно всегда было скрыто за облаками и тучами, и он думал, что оно и не могло показаться. Что изменилось? Как с королевством, которое он так любил, произошло такое?

Король-ворон миновал порог, они прибыли в главный зал. Фрески украшали комнату от пола до потолка, изображая все истории, которые помнили Туата де Дананн. Истории из детства Брана, может, новые тогда, а еще истории, которые он никогда не слышал. Картины давно выцвели в замке, который он знал. Он хотел бы снова видеть их яркими.

Женщина стояла в центре комнаты. Бран и Король-ворон потеряли дыхание при виде нее.